什麼叫石經？石經就是刻在石碑上的經書，是政府通過國家最高學府——太學，向全國刊布的法定經文。歷代石經都建立在太學裡，可以看作我國古代由政府組織出版的“石版”法定教材。
在印刷術發明以前，書籍的流傳全靠手抄。最早是抄在竹簡或木簡上，叫簡冊，講究一點兒的，抄在縑帛上，叫帛書。造紙術發明之後，因為紙張更為輕便，抄書就逐漸改用紙張了。由於輾轉傳抄，難免會抄錯，不但錯字、漏字、串行、脫句難以避免，就是整章整段地顛倒也是有可能的，所以讀書人所用的經文，往往文字不一。而漢代國家考試，只能以政府官定的經文為準，所以往往發生文字的爭端。為此，不僅博士之間互相攻訐〔jie劫〕，甚至還發生過賄賂主管政府藏書的官員，企圖偷改經文以符合個人私本的醜聞。
本來，到東漢後期，太學的學風已經日益敗壞。據《後漢書·儒林傳》記載，東漢安帝時代的太學裡：
博士倚席不講，朋徒相視怠散。學舍頹敝，鞠為園蔬(全成了菜園)。牧兒蕘豎(放牧的人和打柴的人。蕘：rao饒，柴火)，至於薪刈(打柴)其下。
到東漢順帝時代，雖然修復了許多校舍，但學風還是每下愈況：
章句(經文的解說)漸疏，而多以浮華相尚，儒者之風蓋衰矣！後遂至忿爭，更相言告(互相說對方壞話)。亦有私行金貨定蘭台(宮廷圖書館)漆書經字，以合其私文。
這裡說的，就是向主管官員行賄，私定經文的事。於是，到了東漢靈帝熹平四年，“乃詔諸儒正定五經，刊於石碑”，“樹之學門，使天下咸取正焉”。就是說，靈帝下決心把標準的經文刻在石碑上，立在太學裡，作為國家法定教材向全國公佈，意在統一全國的經文，以杜絕私弊。所以石經一刊布，馬上受到讀書人的歡迎。據《後漢書·蔡邕傳》說：
及碑始立，其觀視及摹寫者，車乘日千餘兩(輛)，填塞街陌(街道)。
從東漢末年到清朝初年千餘年間，從中央到地方，曾經刻過許多石經。但是由政府正式在太學裡頒定，並且有實物可考的，主要有以下七部。它們是：
漢石經通稱“熹平石經”。東漢靈帝熹平四年始刻，靈帝光和六年完成。
魏石經通稱“正始石經”。三國魏廢帝(齊王曹芳)正始二年立。
唐石經通稱“開成石經”。唐文宗大和七年始刻，文宗開成二年完成。
蜀石經通稱“廣政石經”。五代十國時蜀後主(孟昶〔chang敞〕)廣政元年始刻，宋徽宗宣和六年完成。
北宋石經通稱“嘉祐石經”。宋仁宗慶曆元年始刻，仁宗嘉祐六年完成。
南宋石經通稱“紹興御書石經”，南宋高宗紹興五年始刻，孝宗淳熙四年完成。
清石經通稱“乾隆石經”。清高宗乾隆五十六年始刻，乾隆五十九年完成。
這七部規模最大的石經，到今天只有兩部還完整地保存著。一部是唐石經，現存西安碑林博物館。一部是清石經，現存北京國子監。其餘的，由於戰亂及其他人為的破壞，像南宋石經，只剩一部分碑石在杭州，而漢、魏、蜀、北宋這四部石經只能看到少數出土的殘石了。
關於這七部石經，近人張國淦《歷代石經考》、劉起釪《尚書源流及傳本考》中的《尚書與歷代石經》一章有系統的記述。