《周禮》是西漢早期發現的先秦古文經，原名《周官》。 《漢書·藝文志》有“《周官》：經六篇”的記載。 《經典釋文·敘錄》說：“王莽時劉歆為國師，始建立《周官》經(博士)，以為《周禮》”。可知是王莽當政時改稱《周禮》的。
《周禮》這部書的內容，簡單說就是記述周王朝中央分別以“天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官”為名的六部官制。但是漢初發現它的時候只有五篇：《天官冢宰》、《地官司徒》、《春官宗伯》、《夏官司馬》和《秋官司寇》。 “冬官”沒有。據說漢河間獻王曾經懸賞千金購求未得，只好根據“冬官”管生產的線索用一本講手工業生產的《考工記》來充數。因此現在看到的第六篇的題目叫《冬官考工記》。所以《周禮》是一部殘缺的書。倒是《考工記》這部可貴的古代工藝學著作因此而流傳下來。
過去古文經學家說《周禮》是周公作的，今文經學家又攻擊它是劉歆偽造的，都沒有根據。一般認為是戰國時人根據古代資料寫成的，但是也有人根據它的語言文字特點來推斷應該作於東周初期。那麼距今已有2500餘年了。下邊我們重點看一看“天官”的職能和編制。
天官冢宰：“天官”是部名。 “冢宰”是本部首長的泛稱。本部職權是“使帥其屬而掌邦治，以佐王均邦國。治官之屬。”意思是“率領僚屬總管國家行政，輔佐君王協調全國事務。屬於行政機關。”本部首長設“太宰卿一人，小宰中大夫二人”。這是正副職。正職叫“太宰”(官品是“卿”級)，副職叫“小宰”(官品是“中大夫”級)。太宰的職責是“掌建邦之六典，以佐王治邦國”。意思是“執掌國家六種法規，協助君王治理國家”。這六典是：
治典：作用是“以經邦國，以治官府，以紀(使遵紀守法)萬民”。
教典：作用是“以安邦國，以教官府，以擾(安撫)萬民”。
禮典：作用是“以和邦國，以統百官，以諧(使關係融洽)萬民”。
政典：作用是“以平邦國，以正百官，以均(協調)萬民”。
刑典：作用是“以詰(糾察)邦國，以刑(管理)百官，以糾(矯正)萬民”。
事典：作用是“以富邦國，以任百官，以生(給以生計)萬民”。
這六典之中，除治典歸天官主管外，其他五典依次各歸地官和春夏秋冬四官分管，而由天官總攝。此外，《周禮》還給天官規定了各種工作方法和具體任務，從行政工作到生產、祭祀、賓宴等都有相應的規定。天官每年還要聽取一次各部匯報，三年作一次總結，進行賞罰。小宰的職責是協助太宰工作，同時負責宮廷事務。
在天官正副官長之下設有“宰夫、宮正、宮伯”等等下屬部門60個。每個部門的職務和編制也有規定。比如宰夫的職務是“掌治朝之法，以正王及三公、六卿、大夫、群吏之位。掌其禁令，敘群吏之治，以待賓客之令”。編制是“下大夫四人、上士八人、中士十有六人、旅下士三十有二人、府六人、史十有二人、胥十有二人、徒百有二十人”，總共210人。各下屬部門都定有工作細則。可見天官的職務除本部的吏治工作外，還要總理六部工作並且兼管宮廷事務，權力是很大的。其他五官的規定大體是：
地官司徒：主要管土地、戶口、教育、救災、農林牧業及地方行政工作。
春官宗伯：主要管祭典、朝會、舞樂、卜筮、天文、曆法、車馬、儀仗等文職工作。
夏官司馬：主要管軍務、警備、武器、軍功、後勤、田獵、巡視等武備工作。
秋官司寇：主要管刑法、訴訟、宵禁、緝盜、除害等治安、法務工作。
據不完全統計，五官合計有300多個部門，20000多人的編制(無法確定人數的部門不計，如“閽〔hun昏〕人，王宮每門四人，囿〔you又〕遊亦如之”等)。冬官雖無經文，但估計差不多。那麼六個部門就是360個下屬單位，25000人左右。這麼龐大的政權機構，如果沒有嚴密的組織是難以運轉的。雖然《周禮》未必是實錄，但也必定有某種現實和史料的依據。比如《周禮》記載“春官宗伯”主管祭典，而據考古研究，有一件春秋時代的銅器叫洹子孟姜壺的，銘文上記著魯君曾派人到周朝廷向“宗伯”請教喪禮。可見《周禮》的記載並非向壁虛造，它確實反映了一定的現實生活，所以很有史料價值。
《考工記》記載了上古木工、金工、陶工、染工、磨工、皮革工等工種的生產工藝，諸如宮室、車蓋、量具、武器等都有詳細的施工說明，是研究上古手工業生產不可多得的好材料。
《周禮》六官的建制對我國歷代王朝有相當影響。隋唐以後直到明清，中央政府的“吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部”這六部建制，和《周禮》的六官一一對應，這絕不是偶然的。