我國是世界四大文明古國之一，有著五千年的文化傳統，保存著浩如煙海的文化典籍。這些典籍是先人給我們留下的寶貴遺產，“五經”和“四書”就是其中最古老的部分。 “五經”指的是《易》、、《詩》、《禮》、《春秋》這五種典籍；“四書”指的是《大學》、《中庸》、、《孟子》這四種著作。這些古籍在我國封建社會中是作為經典來遵奉的，所以都屬於經書之列。 “五經”所包括的典籍在秦朝以前就有，不過開始的時候還不稱“經”。把它們稱為、《書經》、、《禮經》、《春秋經》，是從漢朝開始的。是一部講卜筮的書。因為是從西周傳下來的，所以又叫《周易》。 《書經》是一部上古史料彙編，又叫《尚書》。 “尚”是“上代”的意思。 “尚書”就是“上代的文書”，也就是“歷史文獻”的意思。是上古的一部詩歌集。因為今本是漢朝一位姓毛的學者傳下來的，所以又叫《毛詩》。這位姓毛的學者，一說是由秦入漢的毛亨，一說是漢初的毛萇〔chang長〕，至今弄不清楚。 《禮經》在漢朝的“五經”裡指《儀禮》，主要講士大夫階層的禮儀，所以漢朝叫《士禮》，晉朝始稱《儀禮》。此外還有兩部講“禮”的書：《周禮》和《禮記》。東漢末年，學者鄭玄給這三部禮書作注，合稱“三禮”，都取得“經”的地位。從此《禮經》這一專用名詞就不常見了。唐朝稱“五經”時，《禮》指《禮記》；稱“九經”時，則包括“三禮”。也就是說，唐代以後“三禮”雖然全部正式列入經書，但不稱《禮經》，只說它們的本名，或者合稱“三禮”。這只是個習慣問題，沒有什麼深奧的道理。 《春秋經》是魯國的史書，但這個名稱也不常用，而且也很少單行本。大多數情況下，《春秋》總是和它的註解本《左傳》、《公羊傳》、《榖梁傳》分別合編在一起的(只有南宋監本《春秋》單刻)。它們的全稱是《春秋左氏傳》、《春秋公羊傳》和《春秋榖梁傳》，合稱“三傳”。 “左(氏)”、“公羊”、“榖梁”是作者的姓氏，都是秦朝以前的人。東漢以後，《左傳》流傳最廣，影響最大，所以到唐代以後一說《春秋》，通常就同時包括《左傳》，甚至主要指《左傳》。

“四書”中的著作也是先秦就有的，不過那時尚無“四書”之說。其中的是孔子死後彙編的孔子言行錄。 《孟子》是記述戰國時代儒家大師孟軻的政治思想的書。 《大學》和《中庸》本來是《禮記》裡的兩篇文章，講作學問和修身之道。南宋學者朱熹把它們分別獨立出來加以註解，並且和、《孟子》合編為一套小叢書，作為學習儒家經典的初級教材，叫做《四書章句集注》，簡稱“四書”，也叫“四子書”。此外還有個別稱，叫“學庸論孟”。 “五經”和“四書”的內容涉及文學、史學、哲學、政治、經濟、教育、倫理、道德、天文、地理、藝術、科技等各個方面，在中國文化的發展進程中，佔有非常重要的地位，也是研究中國文化史的寶貴資料。