東漢在黃巾起義中滅亡後，代之而起的是魏、蜀、吳三國鼎立的局面。這段群雄逐鹿的歷史是如此富於傳奇色彩，以致於後人還根據小說中的情節，附會出不少三國的遺跡。
三國古蹟很多，其中最膾炙人口的自然是赤壁和武侯祠。
有真假之分。真赤壁在湖北蒲圻〔qi 奇〕縣西北36公里的長江南岸，這裡就是當初赤壁大戰的古戰場。公元208年，曹操統一黃河流域後，又奪取了荊州。這時與曹操對抗的只有江東的孫權以及原在荊州的劉備。曹操號稱有80萬大軍，但北方士兵不習水戰，荊州降兵又軍心不穩。孫權的輔臣魯肅向孫權建議和劉備聯合，劉備用魯肅的計策，進駐鄂縣的樊口。曹操準備率軍從江陵順江東下。諸葛亮到柴桑去見孫權，共謀合力抗曹。孫權在魯肅和周瑜的堅決支持下，發三万精兵，交周瑜前往樊口，與曹操在赤壁相遇。當時曹操軍中已有疫病，初戰不利，暫駐江北。周瑜在南岸，採用部將黃蓋的火攻計，用10艘裝滿引火物的戰船，假裝投降，乘著刮得正急的東南風直奔曹營，燒盡了連在一起的曹操戰船，火勢一直蔓延到岸上，曹操只得引兵逃走。劉備周瑜水陸並進，一直追到南郡，迫使曹操北歸。這一仗奠定了三國鼎立的局面。現赤壁山已闢為遊覽地，山上有拜風颱、鳳雛庵等，都是根據添造的。假赤壁有好幾處，名聲最大的是東坡赤壁。北宋大文豪蘇東坡在元豐三年(公元1080年)被貶到黃州(今湖北黃岡縣)時，見到長江北岸的赤鼻磯，當時傳說是赤壁遺址，產生了懷古的感慨，寫下了前後《赤壁賦》和《念奴嬌·赤壁懷古》等著名作品。 《前赤壁賦》用主客問答的形式，描寫秋夜泛舟大江的美景，抒發宇宙無窮、人生短暫的慨嘆，談論自然界萬事萬物變與不變的辯證關係。文章詩情畫意與哲理融為一體，形成了優美高朗的意境。 《後赤壁賦》寫冬夜在赤壁江岸踏月的情景，刻畫景物字字如畫，境界幽奇蕭瑟，與前篇各異其趣。 《赤壁懷古》是一首詞：
大江東去，浪淘盡，千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，捲起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑！
遙想公瑾當年，小喬初嫁了。雄姿英發，羽扇綸〔guan 關〕 巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我，早生華髮。人間如夢，一尊還酹〔lei 累〕江月。
這首詞讚美周瑜的英俊雄姿以及江山的壯麗雄偉，在追懷古人功業的同時，流露了自己政治失意的苦悶。但詞境極其闊大，氣勢奔騰豪放，歷來被譽為赤壁懷古的絕唱。所以這裡雖是假赤壁，同樣吸引了後代無數遊人來此題詠。清康熙年間，為與真赤壁相區別，在此重修紀念樓亭，定名為東坡赤壁。
是為紀念諸葛亮而修的祠廟。三國中盡人皆知的人物是諸葛亮。他原來隱居隆中，劉備三顧茅廬請他出山後，他為劉備定下了東與孫權聯盟，西取荊州、四川，等待時機再北圖中原的方針大計，並幫助劉備建立了蜀漢政權。劉備病死後，他輔助後主劉禪，進軍雲南，改善與西南少數民族的關係。又六出祁山，與曹魏爭奪關隴地區，最後因操勞過度，病死在軍中。諸葛亮死後，四川紀念他的祠廟很多，其中成都市的武侯祠最負盛名。祠堂佔地37000平方米，是西晉末年十六國時成國的李雄興建的。現存殿堂為清康熙十一年(公元1672年)時重建。祠堂前半部分是紀念劉備的昭烈廟，旁有劉備和甘夫人、吳夫人的合葬墓，叫做惠陵。昭烈廟後是諸葛亮殿，稱靜遠堂。殿內三龕奉祀諸葛亮及其子諸葛瞻、孫諸葛尚的貼金彩塑坐像。諸葛亮端坐正中，手執羽扇，面容安詳。祠內遍植古柏，高大茂密，象徵著諸葛亮忠正的品格和不朽的功業。
劉備託孤的白帝城，在四川奉節縣城東四公里長江北岸。公元219年，關羽被東吳殺害，公元221年，張飛遭部下暗殺。劉備為替關羽報仇，親率大軍攻吳，從巫峽建平到夷陵界，結800裡連營。遭東吳大將陸遜火攻，蜀軍大敗，劉備逃入白帝城。次年病重，命諸葛亮輔佐太子，不久去世。白帝山上現有白帝廟，原為西漢末公孫述所建的祠，清代改為寺。明良殿內塑有劉備、諸葛亮等人的像。據蘇軾《東坡志林》說：諸葛亮還在白帝城附近的平沙上造八陣圖。這是一種作戰的陣法，大約有百餘丈，壘石八行。從山上俯視，有64個位次。近看則都是卵石，不可辨識。據記載，諸葛亮八陣圖遺蹟有三處：一處即白帝平沙上，今奉節縣南江邊；一處在陝西沔縣(今勉縣)東南諸葛亮墓東；一處在四川新都縣北30裡彌牟鎮。彌牟鎮的八陣圖遺址至今尚有五磴半石壘。
張飛死後，劉備追諡他為桓侯。張桓侯廟在四川雲陽縣城外瀕長江南岸的飛鳳山麓。這裡依山臨江，環境清幽。傳說張飛的部下張達、範強在閬中暗殺了張飛後，帶著他的頭顱東奔，到雲陽時將張飛頭拋入長江。被漁人撈到，埋在江邊，有“身在閬中，頭在雲陽”之說。所以後人立祠紀念。相傳唐代以前已有此祠，清同治年毀於水災。現存廟宇多為洪水後修建。廟內建築宏麗，氣勢巍峨。有結義樓、望雲軒、大殿、助風閣、杜鵑亭等主要建築。廟內存有許多碑刻，其中有岳飛草書的諸葛亮前後《出師表》、蘇軾墨跡前後《赤壁賦》等。廟前江中有一塊龍脊石，是長江中上游一處著名的枯水位歷史水文題刻遺跡。冬春枯水部分露出水面，像龍脊一樣。石梁東西長約200米，寬約10米。石上能看到的題刻有從北宋元祐三年(公元1088年)以來的遊人、詩人石刻題記170多段，其中在平均枯水位以下者68段，由此可以看出長江歷史上水位變化的情況。張飛廟杜鵑亭後的石壁上，有公元1870年摩崖石刻“大清同治庚午洪水至此”十字，提供了同治年洪水水位的珍貴資料。
荊州古城即江陵古城，漢代始建。相傳三國時關羽在舊城邊築起新城。東晉時桓溫鎮守荊州時，把舊城和新城合為一城，以後屢經毀廢和修復。現在的城牆是清初重建的，一直保存完好。全城周長大約10公里，城牆下用條石砌基，以大城磚砌外殼，內填黃土夯實。有六座城門，三座藏兵洞，24座敵樓砲台。城牆外環繞深三米以上、寬五至十米的城壕。城牆東南角有一座著名的“仲宣樓”。仲宣是東漢末年文人王粲的字。董卓死後，其部將在長安作亂，王粲為避亂，南下荊州依附劉表，不被重用，便登上此樓，觀望周圍景色，寫了一篇《登樓賦》，抒寫自己懷才不遇、思歸故土的心情。王粲後來成為曹操的幕僚，他在文學上的成就較高，被稱為“建安七子”之冠。建安七子是漢獻帝建安年間的七個著名文人，其中六個都在曹操幕中。他們和曹操父子一起開創了建安文學的繁榮局面。王粲登樓的故事在元代還被改編成劇本上演。
西晉統一三國之後不久，即在北方少數民族的混戰中滅亡。此後北方經歷五胡十六國、北魏、東西魏、北齊北周等朝代更替，南方經過東晉、宋、齊、梁、陳的變遷，基本上處於分裂動亂的狀態。戰火燒毀了無數珍貴的歷史文化遺產，唯有佛教文化借助部分石窟和寺塔傳留至今。
佛教何時傳入中國，眾說紛紜，很難確定。東漢明帝永平年間(公元58—75年)，派遣使者去西域求佛法，歸來後在洛陽城西造白馬寺藏經，是我國一向公認的佛教傳入中國的開始。
建於永平十一年(公元68年)，是我國第一座佛寺，有“中國第一古剎”之稱。據記載，漢明帝夢見金人頭頂放射白光，在殿內飛行，問大臣傅毅是什麼原因，傅毅說西方有神名佛，樣子就是這樣。於是漢明帝就派人到西域求佛法，到月氏〔zhi 支〕國，遇見迦葉摩騰和竺法蘭這兩個高僧。二人受漢使邀請，帶經42章，用白馬馱回洛陽。明帝在西門外造精舍迎接，這就是白馬寺。迦葉摩騰和竺法蘭住在這裡翻譯佛經。現在的白馬寺是明嘉靖時重修的，僅存四座大殿，山門東西兩側有迦葉摩騰和竺法蘭二僧墓。後院毗〔pi 皮〕盧閣內的斷文碑，刻有白馬寺的歷史，是寺內重要古蹟，所傳唐經幢〔chuang 床〕、元碑刻都有較高的藝術價值。白馬寺正門有一對青石圓雕的白馬，是宋代所雕。
魏晉南北朝時，佛教傳播十分迅速。南北朝帝王都崇信佛教，並大造寺廟佛像。南朝多用金屬造像，遺跡很少。北朝多用石刻，不易損壞，所以這一時期的古蹟主要集中在北方。北魏時崇佛達到極盛，繼十六國的前秦、後秦開鑿敦煌莫高窟、麥積山石窟之後，北魏又在首都平城(今大同市)開鑿雲岡石窟，遷都洛陽後開鑿龍門石窟。洛陽寺院達1000多所，整個北方寺院有三萬多所。寺院後來都被燒毀，但云岡、龍門石窟、北岳懸空寺、嵩岳寺塔等則歷經修繕，依然完好，成為北朝文化最重要的見證。
在大同市西郊武周山北崖，東西綿延一公里，現存主要洞窟53個，大小造像51000多尊。開鑿時代在北魏文成帝和平年間(公元460—465年)到孝文帝太和十八年(公元494年)之前。開始是由一個著名的高僧曇曜〔yao要〕主持，在武周塞開鑿了五所石窟，這就是著名的“曇曜五窟”。其他石窟也大多完成於北魏遷都洛陽之前。所以這一規模宏大的石窟群主要代表北魏前期的雕塑成就。
雲岡的石雕技藝繼承和發展了秦漢的藝術傳統，又吸取了古印度佛教藝術的精華。佛像的形狀一般是唇薄、鼻高、目長、臉頰豐滿，肩膀寬闊，據說是模擬北魏開國諸帝的面貌雕塑的。曇曜五窟的五尊大像高大雄偉，神情可畏，顯出舉世獨尊的氣概。其中有一尊露天大佛，大耳垂肩，兩肩齊挺，端坐窟前，是雲岡石窟的代表作。大佛像以外，其餘眾佛及菩薩弟子的雕像按品級決定大小分列兩廂，周圍再配上飛天和許多矮小的力士。雲岡洞窟的形制較複雜，有不少仿木構建築的雕飾、佛龕、寶塔、門柱等，為其他石窟所罕見。有的窟裡有中心塔柱，第六窟內的塔柱及窟內三壁雕刻富麗精美，技法熟練，是雲岡石窟中藝術價值最高的一個洞窟。
在洛陽南25裡的伊闕，是我國石雕藝術的最大寶庫。公元494年，北魏孝文帝遷都洛陽，第二年，比丘慧成開始在龍門山開鑿古陽洞，此後東西魏、北齊、北周、隋代都在前代未完成的洞窟中雕刻。唐高宗武則天時，這裡再度成為貴族皇室造像的中心，盛唐以後才沉寂下來。現在保存的窟龕，據統計有2137個。
龍門石窟的形制比較單一，題材內容簡明集中，大都突出主像。北朝雕造的洞窟最著名的有古陽洞、賓陽三洞、蓮花洞、藥方洞等。古陽洞開鑿最早，窟中內容豐富，刻有不少佛教故事，龕上圖案裝飾多姿多彩。造像題記的書法古樸，著名的“龍門二十品”是楷書體系中魏碑的珍品，有19品都在這座洞裡。賓陽三洞以中洞費工最多，全窟雕刻完整，富麗堂皇，南北兩壁菩薩含睇若笑，姿勢優美。 11座圓雕大像雄健樸實，衣紋折疊規整稠密。洞內壁兩側有四層大型浮雕，其中《帝后禮佛圖》最佳，可惜已被盜往國外。蓮花洞頂刻有一朵大蓮花，旁邊的高浮雕大型飛天，婀娜多姿，優雅傳神。洞中佛龕的構圖和紋飾都很精美。藥方洞主要是北齊所鑿，洞口兩側刻著治療瘧疾、心疼、瘟疫等140多種疾病的藥方，是唐初作品。與雲岡石窟相比，龍門北朝時期的石雕寫實能力大大加強，它上承雲岡渾樸洗練的特點，下啟唐代造像豐滿圓潤和愈益寫實的作風。佛像的衣飾由偏袒右肩和通肩式變成了漢化的褒衣博帶式，外貌以面相清瘦刻削和表情睿智為特徵，體現了士大夫的審美理想。
龍門石窟內唐前期的造像佔2/3，比北朝更加興盛。最大最有特色的洞窟是潛溪寺、萬佛洞、奉先寺、看經寺等。潛溪寺內的主佛比例勻稱，面部豐滿，神情慈祥。右側的大勢至菩薩造型敦厚，豐腴圓潤，雙目俯視，是唐初雕塑藝術中的佳作。萬佛洞南北兩壁刻滿15000尊佛像。主佛背後刻54枝蓮花，每枝蓮花上坐一尊菩薩或供養人像，佈局別緻。洞外的觀世音像頭部雖已損壞，但體態嬌美動人，刻工尤佳。奉先寺是龍門石窟中規模最大的露天大龕，主佛為坐像，有17米高，形象莊嚴、溫和、睿智，身軀和手的姿態都表現出一種寧靜的心境，與慈祥的目光結合在一起，正是理想化的封建社會聖賢的象徵。兩旁的菩薩華麗端莊，表情矜持。天王碩壯有力，神態嚴肅，力士怒目圓睜、剛強暴躁。這組雕像不但各具特徵，而且形成具有內在聯繫的藝術整體，標誌著唐代雕刻藝術所達到的極高水平。看經寺則以29尊浮雕的羅漢像為最佳，表情刻畫入微，生動有致。洞頂上的飛天衣帶飄舞，具有韻律感。總的說來，唐代佛雕形體豐滿健壯、雍容華貴，富有更多的人情味和親切感。刀法富於變化，能表現出骨肉肌膚和衣飾的不同質感。人物既符合解剖原理，又適當加以誇張，尤其力士夜叉渾身肌肉突起，充滿雄強的氣勢和向外迸發的力量。唐前期洞窟規模之巨大，雕像造型之偉岸，也非北朝可比，可說是充分反映了當時處於極盛時期的精神風貌。從北朝到唐代，外來的雕刻手法已與中原傳統的藝術和諧地融合在一起，因此龍門石窟是佛教藝術中國化的代表。
始建於北魏晚期，是我國佛教古建築中的一大奇觀。這座寺廟距今約有1400多年的歷史。共有殿宇樓閣40間，懸掛在恆山之麓金龍口西崖的峭壁上，崖壁呈90°垂直，陡崖上鑿洞眼，插入懸樑，挑出崖外，再在懸樑上鋪板立柱、構築樑架，建成殿閣樓台。挑出崖壁較遠的建築下有立柱支撐。 40餘間房從山崖南面一字排開，貼伏在崖壁上，地勢極為險窄。據說此寺能夠千年不壞，除了歷代屢次維修外，還與它所處地勢很少受到風沙侵蝕有關。可見它的建築構思既奇特，又完全符合科學原理。
是北魏宣武帝時所建，是我國最古的磚塔之一。外部為12角密檐式。所謂密檐，指簷與簷之間的塔身距離很短，各層簷下都不開門窗，有的只開一個小孔。嵩岳寺塔共15層，外形呈拋物線，內部為八角，塔身四面有入口，這種形式在目前所存古塔中極少見。塔的建築技術很高超，雖用青磚黃泥砌成，但歷1400餘年，仍巍然屹立在嵩山。
位於嵩山少室山腳下，始建於北魏遷都洛陽後造寺的興盛時期。太和十九年(公元495年)，北魏孝文帝為天竺僧人佛陀建此寺。孝昌三年(公元527年)，南天竺人菩提達摩自稱天竺禪宗第二十八祖，來中國傳教，先到梁朝，後轉到北方，在少林寺傳播禪學，面壁九年，禪宗由此創立。所以少林寺是禪宗的發祥地。在歷代兵火之後，少林寺幾經重建。現有面積約三萬多平方米。千佛殿內有500羅漢朝毘盧佛的大型彩色壁畫，面積約300平方米。白衣殿內有少林拳拳譜，以及十三和尚救唐王的壁畫，保存基本完整。相傳少林拳也源於達摩。據唐代裴漼〔cui崔〕的《少林寺碑》說，隋末王世充擁兵洛陽，少林寺僧志操、惠瑒〔yang揚〕、曇宗等抓住王世充的侄子王仁投歸秦王李世民。因輔佐唐太宗開國有功，從此少林寺僧常習拳術，少林拳成為馳名中外的拳派。殿中磚地有許多凹坑，據說是武僧練功跺腳所留下的痕跡。少林寺西北五乳峰上有“達摩面壁洞”。西南有二祖庵，傳說禪宗二祖慧可為向達摩學佛，站在門外等候，大雪沒到膝蓋也不動，還自斷左臂以示心志堅定，終於得受衣缽。徒眾為紀念他，就在他養傷的地方建庵。少林寺西的塔林，是歷代和尚的墓塔，現存唐、宋、金、元、明、清各朝磚石墓塔220多座，是我國現存最大的墓塔群。
北朝的佛教石窟和建築大都始建於北魏。此外也有一部分始建於北齊。北齊有兩個政治中心，一個在鄴都(今河北臨漳縣)；一個在晉陽(今太原市)；來往於兩都之間，必經河北邯鄲西南的鼓山(今屬峰峰礦區)。北齊文宣帝高洋便首先在這裡造宮苑，建寺廟，鑿石窟。因為在洞窟內拂袖攪動空氣能發出鑼鼓般的鏗鏘之聲，所以名為響堂山石窟，分南北兩處，在鼓山的南端和中部。一共有石窟16個，大小造像3400餘尊。石窟外還有依山修建的許多殿台亭閣，規模宏大，氣勢壯偉。
北響堂山石窟規模較大。九座石窟排列在鼓山中部天宮廟峰腰間，窟前有東西天宮廟等古建築和一座八角九層的大石塔。九窟以北齊開鑿的三大窟為中心，分南、北、中三組，每組有一個大窟。中組最有特色，窟門外峭壁上刻著兩層石雕樓簷，外觀如同樓閣。窟內整潔雅麗，佛像眾多，四壁刻有浮雕花卉鳥獸圖案。北組大佛洞寬闊幽深，大佛雄偉軒昂，造型渾厚勻稱。雖經千年侵蝕，面部依然圓潤光潔如新。南響堂石窟與北響堂石窟相距約15公里，在鼓山南麓。窟外土木結構建築很多，層層疊疊。石窟毀壞嚴重。七座石窟分上下兩層，其中千佛洞保存較完好，窟內鑿有佛像1028尊，窟壁上佈滿一排排小佛像，千姿百態。洞頂雕有伎樂飛天，手持樂器為舞蹈伴奏，衣帶飄拂，體態優美，十分生動。
也是北齊的建築，在河北涉縣城西北唐王峧〔jiao交〕溝的鳳凰山上。據當地縣志記載，北齊文宣帝高洋從鄴城往晉陽，來往都要經過山下，於是在這裡建起離宮，以備巡幸。又在山麓開了三間石室，裡邊刻著諸位佛尊的像。岩壁上還刻有佛經。這處離宮在山腳下有停驂宮、廣生宮，山腰是媧皇宮。這是一座三層樓閣式建築，建在高台上。從山腳沿十八盤路可進入宮中。主建築約高20多米，緊貼陡直的崖壁。山壁上鑿有八個“拴馬鼻”，用鐵鍊拴住樓體，使樓閣懸在半山腰，樓內人滿時，鐵鍊就繃緊，所以又稱“吊廟”。前有拜殿，兩側有鐘鼓樓、迎爽樓、梳妝樓、靈官亭等附加建築，樓殿均為琉璃瓦頂，雕樑畫棟，鑲嵌在絕壁上，更覺壯觀。明萬曆年間在山崖上又刻“天造地設之境”六個大字。媧皇即上古神話中的女媧氏，傳說她曾在天崩地裂時，煉五色石補天，斬斷鰲足以立四極。神話也將她列為古代帝王之一，所以稱為“媧皇”。
是魏晉南北朝期間南方佛教文化較著名的遺跡，由東晉名僧慧遠創建，是我國佛教淨土宗的發源地。佛教分大乘部和小乘部，淨土宗是大乘部中一個有影響的宗派。它認為阿彌陀佛的世界是極樂的淨土，人類世界是穢土，又提倡因果報應，營造塔廟，大修功德，多多念佛。由於這一教派的發展，佛教才真正深入到民間。歷史上留下的佛教遺跡多數與淨土宗密切有關。慧遠20歲時出家，東晉太元六年(公元381年)入廬山，太元十一年(公元386年)創建東林寺，在此講學，又創設白蓮社，倡導“彌陀淨土法門”，後世推尊他為淨土宗始祖，所以淨土宗又稱蓮宗。寺前有一條虎溪，上有石拱橋，相傳慧遠送客不過虎溪橋。有一次他送山南道士陸修靜和詩人陶淵明出山門，邊談邊走，不覺過了橋，三人相視大笑。 “虎溪三笑”從此傳為文壇佳話。東林寺曾吸引國內外許多名僧來此求經拜佛，唐時極盛，有300多間房屋。鑑真東渡日本之前曾來東林寺，與此寺智恩和尚同去日本，慧遠和淨土宗的教義也隨之傳入日本，至今日本東林教仍以廬山東林寺為始祖。
陶淵明和慧遠的交往，僅是傳聞。據近代學者考證，兩人雖是同時代人，但二者往來的根據不足。陶淵明是我國最著名的隱士和田園詩人。生於公元365年，死於427年。潯陽柴桑(今江西九江西南)人。早年在家種地讀書，29歲才出仕。這時正當晉末亂世，他感到無法實現自己的抱負，39歲時又回到田園。後因生活困難，又出去做彭澤縣令，在官任上80多天。有一次逢督郵來縣，屬吏告訴陶淵明應當束帶迎接，陶淵明嘆氣說：“我不能為五斗米折腰向鄉里小兒！”從此辭官歸田，以後一直不再出來做官。陶淵明一生隱居不為沽名釣譽，而是看透了世道的虛偽和惡濁，不願與世人同流合污。他親自參加農業生產勞動，並寫下了許多讚美田園純樸生活的詩篇，開創了田園詩派。在這樣的生活基礎上，他提出了桃花源的理想，希望有一個不受王稅剝削、人人靠勞動自給自足的世外桃源。這雖是空想，但反映了當時小生產者的普遍願望。陶淵明的故居在今江西九江馬回嶺，離廬山不遠。馬回嶺上有他的墓，墓碑上寫“晉徵士陶公靖節先生之墓”。距陶墓100米左右，是與墓同時修建的陶淵明祠，祠外柳樹很多，遠處群峰隱約，風景優美。
陶淵明描繪的桃花源在後世文人的詩文中逐漸轉化為一個與世隔絕、超塵出俗的神仙世界，成了隱居之所的代名詞。很多人為尋找桃花源的原型，提出了種種附會的說法。從唐代以來，最普遍的看法是認為湖南桃源縣內的桃花源景色最為相似。唐代詩人王昌齡、劉禹錫、李群玉、杜牧，以及宋代文人梅堯臣、王安石、王十朋等都有篇章記詠這處桃源。唐宋元明清各代在此建了許多寺觀。源前有兩處門坊，上題“桃花源”三字。於是這里便成了古今遊客所嚮往的一處名勝。