明代著名科學家宋應星在《天工開物》中說：“凡繭色唯黃白兩種。川、陝、晉、豫有黃無白，嘉湖有白無黃。若將白雄配黃雌，則其嗣變成褐繭。”又說：“今寒家有將早雄配晚雌者，幻出嘉種，此一異也。”“幻”是變化的意思，“幻出嘉種”，即是變化產生了優良蠶種。這兩則記載說明，當時蠶農做了兩組家蠶的雜交工作。其一是，將吐黃絲的雌蠶與吐白絲的雄蠶雜交。其二是，雄性的“早種蠶”與雌性的“晚種蠶”雜交。
我國幅員廣大，各地氣候環境殊別，勤勞智慧的中國歷代人民，在長期的養蠶生產實踐中，選育出了許許多多的家蠶品種。就化性而言，有一化性蠶、二化性蠶和多化性蠶。一化性蠶和二化性蠶是明代嘉湖地區養蠶生產中最常飼育的蠶。 《天工開物》中所說的“早雄配晚雌”，就是將一化性的雄蠶蛾與二化性的第一化雌蠶蛾雜交。 《天工開物》明確指出雜交雙方的雌、雄關係，這是很重要的。現代養蠶學家對家蠶化性遺傳研究證明，一化性蠶與二化性蠶雜交，它們的第一代雜交種的化性是與親代雌性的化性一致的。如果親代雌性是一化的，那麼第一代雜交種也是一化的，如果親代雌性是二化的，那麼雜交品種就是二化的。
根據家蠶雜交的這個遺傳規律，可知《天工開物》中提到的“早雄配晚雌”所產生的“嘉種”乃是二化性的。這在生產上是有直接意義的，它可以作為夏蠶種應用於生產。
在通常情況下，飼養夏蠶，是用“晚蠶”來傳種的。 《天工開物》中說：“凡蠶有早、晚二種，晚種每年先早種五、六日出，結繭亦在先，其繭較輕三分之一。若早蠶結繭時，彼(指晚種第一化蠶)已出蛾生卵，以備再養。”雖然二化性的晚種蠶，可以用來傳種飼育夏蠶，但正如《天工開物》所指出的那樣，它的蠶繭量要比一化性的早種蠶輕1/3。大家知道，二化性的晚種蠶常常顯示體質強健、耐高溫、適於夏季高溫環境中飼育等優良性狀。但這種蠶的繭絲量確實較輕。而早種蠶無論繭量或絲質都比晚種蠶好。但是這種蠶的體質弱，抗高溫能力低，同時還由於它是一化性的，在自然條件下不能在夏季傳種。通過這兩個品種的雜交，雜交品種往往綜合了雙親優良的性狀。明代嘉湖地區的蠶農，在長期實踐中，看到了雜交品種的優勢，所以被他們稱之為“嘉種”。
明代嘉湖地區蠶農開創了家蠶人工雜交育種的先例。 《天工開物》這部書出版後，在國內外都受到重視。在日本，它成為德川時代日本人普遍閱讀的書籍。 19世紀中葉，《天工開物》中有關養蠶的文字，也由法國漢學家譯成法文在歐洲流行。作為養蠶生產比較發達的日本和法國，對《天工開物》中所記載的養蠶技術，自然會加以重視。日本養蠶學家於18世紀下半葉，才開始從事家蠶人工雜交工作。最初，他們也是用一化性春蠶種和二化性春蠶種進行雜交以製取雜交品種的，這或許是受《天工開物》記載的影響。