2000多年前的《管子》一書，就試圖闡述人的胚胎髮育過程。 《管子·水地篇》：
人，水也。男女精氣合而水流形。三月如(而)咀(蛆)，酸主脾，咸主肺，辛主腎，苦主心；五藏已具而後生五內(肉)。脾生隔(膈)，肺生骨(胃)，腎生腦，肝生革(骨)，心生肉，五內已具，而後發為五竅，肺發竅，五月而成，十月而生。
從現在的胚胎學看，這樣理解胚胎髮育，顯然是很粗淺的。但是2000多年前《管子》就將水視為胚胎組成和促進胚胎髮展的重要因素，是難能可貴的。漢代《淮南子·精神訓》中，對胚胎作了更詳細的描述：
人始生，先成精，精成而腦髓生。骨為乾，脈為營，筋為剛，肉為牆，皮膚堅而毛髮長，谷入於胃，脈道以通，血氣乃行。
隋代巢元方《諸病源候論》中說：
妊娠一月，名曰始形……四月之時，兒六臟收成；五月之時，兒四肢皆成……；六月之時，兒口目皆成……；七月之時，兒皮毛皆成；八月之時，兒口竅皆成……
顯然這是根據實際觀察而記述的。
我國古代對於出生後人體生長發育的研究，也可以追溯到2000多年以前。 《素問·上古天真論》中說，按正常生長發育：女子到了七歲，腎氣充盛，開始換牙，毛髮已長長。到了14歲，性發育成熟，任脈暢通，衝脈旺盛，月經按期而行，在生理上已經具備有生育能力。到了21歲，腎氣平和，真牙(指智齒)生長，身高也基本上長夠了。到了28歲，筋骨堅強，毛髮長到了極點，身體很強壯。到了35歲，陽明經脈衰微，面部開始出現枯焦，開始掉頭髮。到了42歲，三陽經脈都衰退，面部枯槁，月經斷絕，形體衰老，不再有生育能力。男子到了八歲，腎氣盛，頭髮長長，開始換牙。到了16歲，性發育成熟，精氣充滿，男女性交，就會有子。到了24歲，腎氣平和，筋骨堅強，智齒生長，身高長足。到了32歲，筋骨粗壯，肌肉充實。到了40歲，腎氣衰退下來，開始掉髮，牙齒乾枯。到了48歲，身體上部陽明經衰竭，面色憔悴，髮鬢變白。到了56歲，肝氣衰，筋脈遲滯，手足運動不靈。到了64歲，精氣小，腎臟衰，發齒脫落，筋骨無力，天癸盡，身體沉重，行步不正，不再有生育能力。這說明我國古代很重視對男女生長發育的調查研究，並取得了很好的成績。這些對人體生長發育不同階段不同表現及其內在原因的分析，對我們深入探究人類生長發育的變化規律，仍有著重要參考價值。