中國早在100萬年以前，就出現了原始人群；幾萬年以前，原始人群逐漸過渡到母系氏族公社；5000多年前，黃河和長江流域的一些氏族開始進入父系氏族公社。中華民族從原始人群打製和使用粗石器開始，便產生了以傳授勞動經驗和原始禮儀為內容的教育。在漫長的原始社會時期，一般說來，教育是在勞動和生活的實踐過程中進行的，沒有專門的組織形式，表現為自然形態。 50萬年以前北京周口店的原始人群——北京猿人，幾十人為一群，住在山洞裡，他們已能製造多種粗石器，包括刮削器、砍砸器、尖狀器等，並懂得了用火。根據北京猿人大腦發展的完善程度推測，他們已有了語言。他們以語言為交際工具，結為群體，與自然作鬥爭，以獲取生活資料。然而他們處在洪荒時代，與自然的鬥爭是十分艱苦的，以至在周口店發現的大約40多個北京猿人的個體中，有1/3不到14歲就死去了。但是在困難面前，他們並不是弱者，他們沒有後退，而是力爭在人與自然的關係上能夠獲得更多的自由。正是這種要求，促使他們開始了對下一代的教育，使下一代能夠較快地掌握勞動和生活的經驗，以增長與自然鬥爭的本領。

北京猿人的小孩是屬於群體的，教育小孩是群體共同的責任。打製和使用石器、利用天然的火等，就成為教育小孩的主要內容。 石器是作為開天闢地的神奇力量和人類的出生證而載入史冊的。而摩擦生火的發現，就包含著機械運動轉化為熱能的自然科學原理的萌芽；火的作用，甚至可以把它看作是人類歷史的真正開端。猛獸的尖牙利爪，雖可以逞威於一時，但其力量卻是短暫的、有限的；而人類通過集體勞動製造和使用工具來征服自然的力量則是長久的、無限的。人類在無限地發展自身力量的歷史進程中，教育是一個必不可少的重要手段。社會越向前進，生產技術水平就越提高，年輕一代要把勞動經驗繼承下來，就愈加需要依靠成人有目的、有意識的傳授和指導。

原始社會的教育不單是傳授勞動的知識和技能，而且還要進行思想道德習俗的教育。原始社會沒有階級的對立，沒有代表統治階級意志的法律，靠什麼來調整人們在生產勞動中和社會生活中的相互關係呢？那就是社會的風俗習慣和原始禮儀。 考古中發現的西安半坡遺址，是六七千年前的一個典型的母系氏族公社的村落。在這個村落的居住區的中心，有一座160平方米的大房子，考古學家和歷史學家斷定是“氏族的公共活動的場所，氏族會議、節日和宗教性的活動，都在這裡舉行”。這些公共活動在當時都起著氏族風俗原始禮儀的教育作用。傳說神農的時候，“刑政不用而治”，“無制令而民從”；又說神農“祀於明堂”，並稱明堂是“大教之宮”。從這些話裡，多少可以看出一點歷史真實的影子。考古中發現的那座“大房子”，有可能就是傳說中稱為“大教之宮”的“明堂”。

古書記載：“燧〔sui歲〕人之世，天下多水，故教民以漁”，“鑽木燧取火，教民熟食”；“伏羲氏之世，天下多獸，故教民以獵”；“神農耕而作陶”，“神農因天之時，分地之利，制耒耜〔lei si累似〕教民農作”。這些傳說，從內容看，所反映的正是遠古人群進入母系氏族公社之後的生產和教育的歷史。 至於父系氏族公社階段創制發明的傳說，更加豐富，而且集中在黃帝(部落聯盟的首領)的身上，如“黃帝作宮室，以避寒溫”，“黃帝作車，引重致遠”，“黃帝採首山銅，鑄鼎於荊山下”，“黃帝作弩”，“黃帝乃徵師諸侯，與蚩尤戰於涿鹿之野”等。這類傳說，反映了原始社會末期，生產和文化都有了多方面的進展，進一步豐富和發展了教育的內容。同時武器的製作和作戰的訓練，也成了教育的新課題。

遠古氏族就是通過生產勞動和原始禮儀活動對年輕一代進行教育的。所謂原始禮儀，即是“圖騰和禁忌”。 “圖騰”是氏族的徽號和保護神，受到敬仰和膜拜。 《尚書》的頭一篇曾記下一位樂師講的話：“予擊石拊石，百獸率舞”(我敲擊石磬，成群的野獸就跟著跳舞)。這是怎麼回事？原來這裡記的乃是原始社會的一種化裝舞蹈——“圖騰舞”。原始社會的氏族往往以獸為圖騰，相信它能供給本氏族的生活需要，能夠驅除災害。傳說黃帝部落號為“有熊氏”，可能以“熊”為圖騰。夏后氏的祖先可能以“龍”為圖騰。 “龍”是想像中的動物，它的基本形態是蛇，又兼有獸類的四腳，馬的頭鬣和尾，鹿的角，狗的爪，魚的鱗和須，它由多種動物圖騰結合而成，可能是在部落兼併、融合過程中，以某些崇拜蛇的氏族為主，又吸收其他氏族圖騰若干特徵而形成的。圖騰崇拜以及由此派生的儀式、禁忌、歌舞和神話故事，是氏族形成以後進行思想文化習俗教育的重要形式。 “儀式和禁忌”在那時是不可違背的一套規範準則和秩序法規。在某些禮儀活動中，一舉手一投足都有嚴格的規定，一個動作也不允許做錯，一個細節也不允許省略漏掉，否則就是瀆〔du讀〕神、大不敬，而會給整個氏族、部落帶來災難。那時候，孩子們常從成人那裡聽到關於女媧煉石補天的故事，精衛填海的故事等等，這類神話故事，在原始社會中代代相傳，女媧和精衛便成為孩子們所嚮往的戰天斗地、為集體利益而獻身的英雄形象。這有助於增強年輕一代的氏族共同體的觀念，激勵他們為集體利益而獻身。

從原始社會自然形態的教育活動中，我們看到，教育是人類特有的社會現象。人類從產生時起就成群地生活著，人類一形成便進入了歷史領域，就開始創造自己的歷史，而教育便在人類這種創造歷史活動中起著重要的作用。教育的作用不僅在於傳遞生產經驗，而且也在於進行思想道德習俗的陶冶感化。因而教育不僅是勞動力的再生產，也是“社會人”的再生產。教育是集體生存鬥爭中不可缺少的重要手段，也是延續種族和提高人們素質的重要手段，更是發展人類社會的重要手段。