唐代參加科舉考試的考生，來源有二：
一是“生徒”，即當時在中央官學與地方官學上學的在校生。只要他們在學校內考試合格，便可以直接參加朝廷尚書省主持的考試，也稱為省試。
二是“鄉貢”，即不在學校上學的社會知識青年欲參加科舉考試的，可以向所在州、縣官府報考。
報考辦法是：每年仲冬(農曆十一月)，中央官學和州縣學館把通過校內考試合格的“生徒”名單報送至尚書省。 “鄉貢”則由各人帶自己的身分材料、履歷證書向所在州、縣報名。州、縣逐級對他們進行考試。合格者由地方官長史舉行鄉飲酒之禮餞行，然後送至京城長安參加尚書省的省試。無論“生徒”或“鄉貢”，送至尚書省報到後，均須填寫姓名履歷及具保結(有擔保人)，由戶部審查後，送考功員外郎考試，自開元二十四年(公元736年)起移試於禮部。禮部命題考試的時間，大約是每年暮春(農曆三月)。所以當時有“槐花黃，舉子忙”之諺，蘇東坡後有“強隨舉子踏槐花，槐花還似昔時忙”之詩。省試發榜後，合格者再參加吏部複試，吏部發榜後，合格者才可授官。簡單地說，報考的步驟是：鄉試(州、縣考試)——省試(尚書省禮部考試)——吏部複試。
唐朝廷規定，觸犯過大唐法令的人、工商之子以及州縣衙門小吏不得參加科舉考試。如將上述不合格的士人推舉到尚書省應試的，無論是學校的祭酒還是地方官長史，都要受罰。所以《新唐書·選舉志》說：“凡貢舉非其人者，廢舉者；校試不以實者，皆有罰。”唐律對此有具體規定：“諸貢舉非其人，及應貢舉而不貢者，一人徒一年，二人加一等，罪止徒三年。若考校課試而不以實，及選官乖於舉狀，以故不稱職者，減一等。”為了確保科舉考試的公正，有的皇帝微服私訪，多方聽取意見，考察科舉考試之得失；有的皇帝親自出題，主持考試；有的皇帝親開制舉，不許舉人稱門生於私門而不知有朝廷和皇帝。
唐代科舉考試起初由吏部考功員外郎主持，後因吏部考功員外郎是從六品上，地位較低，不便主持全國規模的科舉大考，開元二十四年(公元736年)詔定由禮部侍郎主持，禮部侍郎正四品上，從此科舉考試改由禮部掌管，禮部對朝廷、皇帝負責。科舉考試管理權的轉移，主司品位的提高，也相對的提高了科舉考試的權威性、嚴肅性和感召力。而且考試於禮部，銓選於吏部，也可以起到分權制衡的作用，禮部、吏部兩部可相互監督、相互制約，共同對朝廷、皇帝負責。
唐代禮部下設貢院，考試、閱卷等均在貢院舉行。主持省試的官員稱作“知貢舉”，泛稱作“主司”、“主考”、“主文”和“有司”等。皇帝有時也臨時使職差遣，如以兵部侍郎、門下侍郎、戶部侍郎、中書舍人、國子祭酒、尚書右丞、太常少卿、吏部尚書、左僕射、工部侍郎、左諫議大夫、黃門侍郎、御史中丞、刑部尚書等官員充任主考官。
省試一般在京師長安舉行，但也有例外，如肅宗時正當安史之亂，士人流離，交通斷絕，省試分於幾處舉行。代宗時，值全國廣遭水旱災荒，禮部侍郎賈至知貢舉建議省試分別在京師長安、東都洛陽兩處舉行，故當時便稱知貢舉為“知兩都”。