在中國書畫藝術史上，明代也是一個重要時期。隨著社會經濟的逐步穩定，文化藝術的繁榮，出現了一些以地區為中心的名家與流派。如以戴進為代表的浙派，以沈周、文徵明為首的吳門派，以董其昌為首的松江派、華亭派、蘇松派以及藍瑛的武林派等等。真是流派紛呈，各顯異彩。在山水、人物、花鳥各種畫科上，都有著全面、巨大的發展。
明初“院體畫”多用水墨，稍帶寫意。中期的“吳門四家”(唐寅、仇英、沈周、文徵明)，尤其是沈周的淺絳山水及粗筆水墨的獨特風格，發展了文人水墨寫意畫，對以後水墨與寫意都有很大影響。明代後期董其昌的水墨，深淺漬〔zi字〕染，濃淡分明。徐謂的畫更是水墨淋漓，潑墨縱橫。
明代書法也是成就斐然。除一些名畫家本身也是大書法家外，還有“三宋”(宋克、宋廣、宋璲〔sui 遂〕，“二沈”(沈度、沈粲)，“二錢”(錢溥〔pu 譜〕、錢博)以及“二張”(張弼、張駿)等名家。也是流派眾多，風格迥異。
明代繪畫書法藝術的繁榮，尤其是水墨寫意畫的盛行，促使發展中的宣紙完善，呼喚成熟的真正宣紙出現。
我們現在所指的宣紙，或說真正的宣紙，是指以青檀樹皮為主要原料，以沙田稻草為主要配料，並主要以手工生產方式生產出來的書畫用紙。它的特點是：韌而能潤，光而不滑。薄者能堅，厚者能賦，色白如霜，久不變色，折而不傷，耐腐難蛀。它的突出特點是“潤墨性”。
《石林避暑錄話》說：“紙則近歲取之者，多無復佳品。餘素自不喜用，蓋不受墨。”看來在南宋以至元代，許多紙品還是“蓋不受墨”。 《遵生八箋》上說：“南紙堅薄，極易拓〔zhi執〕墨。”筆者認為“拓”字同“摭”〔zhi執〕字，意為拾取(見張衡《思玄賦》)，“拓墨”即受墨之意。這說明在明代南方，宣州地區的“南紙”已經明顯具有“受墨”這種特性了。
在明代宣紙中有一種宣德紙，明代思想家方以智在《物理小識》上說：“宣德陳清款……今則棉(紙)推興國、涇縣。”這種產於宣州地區涇縣等地的棉紙為皮紙，即為宣紙。 “宣德”為明宣宗年號，“陳清款”為造紙者陳清落款。清代鄒炳泰在《午風堂叢談》上也說：“宣紙至薄能堅，至厚能賦，箋色古光，文藻精細……宣紙陳清款為第一。”產於宣德年間的宣紙，因質優曾為“貢箋”，品種也不少。清代查慎行在《人海記》中說：“宣德紙有貢箋，有綿料，邊有宣德五年造素馨紙印。又有白箋、灑金箋、五色粉箋、金花五色箋、五色大簾紙、磁青紙，以陳清款為第一。”
關於宣州地區涇縣造紙與製造宣紙的歷史，《曹氏宗譜》序說：“曹大三於宋末爭壤之際，烽燧四警，避亂忙忙。由南陵之虯川，遷至涇縣小嶺山區，其徙居十三宅。當時因見此系山陬〔zou鄒〕，無可耕土，因貽蔡倫術於後，以為生計。”這是說，宋末曹大三避戰亂來到小嶺，並開始從事造紙業。在以後長期造紙過程中，曹氏造紙世家以及“十三宅”的紙工們，在以往宣州地區造紙經驗與技術的基礎上，逐步創造出宣紙。以後又經明宣德年間直至明末，歷時一個半世紀，已經製造出“至薄能堅，至厚能賦，箋色古光，文藻精細”的優質的、可以說是較成熟的宣紙。
有清一代，尤其初期，文化發達，藝術繁榮。繪畫藝術，繼續元、明之勢，文人畫日益佔據畫壇主流，山水畫盛極一時，水墨寫意畫風靡於世。畫界分支繁衍，派系林立，在文人畫創作思想的影響下，眾多畫家刻意追求筆墨情趣，抒發“性靈”，怡情養性。
清代書畫家眾多，畫家如“四王”(王時敏、王鑑、王翬〔hui輝〕、王原祁)、吳歷、惲壽平、“四僧”(原濟、朱耷〔da搭〕、髠〔kun昆〕殘、弘仁)、“金陵八家”(龔賢、樊圻〔qi其〕、高岑、鄒喆〔zhe哲〕、吳宏、葉欣、胡慥〔zao灶〕、謝蓀)、“揚州八家”(一般指汪士慎、黃慎、金農、高翔、李鱓〔shan善〕、鄭燮、李方膺、羅聘)，以及任伯年、吳昌碩等。清代亦是中國書法史上的一個重要時期，稱為“書道中興”。書法家如號稱四大家的翁方綱、劉墉、梁同書、王文治等。他們幾乎都是以宣紙作畫作字。他們的繪畫書法，筆法酣暢，氣勢磅礴，追求墨色淋漓，敷彩鮮豔。這些都推動了宣紙的發展與提高。
再有，清代刻書印書業的繁榮，也促進了宣紙業的發展。僅以文藝作品為例，當時在徽州等地以宣紙刻印的有：高明的《琵琶記》、張鳳翼的《紅拂記》、《水滸全傳》、等等。著名的早期只是抄本流傳，清乾隆五十六年及五十七年(公元1791年及1792年)，兩次在徽州地區用活字印刷，這就是有名的“程甲本”與“程乙本”。在第四十二回，賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、賈惜春等人，在議論描畫大觀園全圖時，寶玉道：“家裡有雪浪紙，又大，又托墨。”寶釵冷笑道：“那雪浪紙，寫字，畫寫意畫兒，或是會山水的畫南宗山水，托墨，禁得皴〔cun 村〕染。”這裡提到的“雪浪紙”，就是一種宣紙。所說的“托墨”，就是指宣紙的潤墨性。雪浪紙很適合繪山水寫意畫。
清代，宣州地區的宣紙業空前發展。清初的儲在文在《羅紋紙賦》中說：“若夫涇素群推，種難悉指。山棱棱而秀簇，水汩〔gu骨〕汩而清駛。彌天谷樹，陰連銅官之雲。匣地杵聲，響入宣曹之裡。精選則層岩似瀑，匯徵則孤村如市。”這是說，當時涇縣的宣紙為群紙之冠，品類眾多。山勢秀峻，水流清急，谷樹(谷樹即青檀樹)遮天。 “坑”地(山與山之間低地)的杵聲響徹宣城曹溪鄉里。精製的紙張，壘放似岩層，晾曬像瀑布。徵收匯集的時日，偏僻的山村，像市集一樣熱鬧。讀罷儲賦，熱鬧非凡的造紙景象，真是躍然“紙”上了。
宣州地區的造紙業，直至清末仍很興旺，《宣城縣志》上載有清代詩人趙廷揮的一首詩：“山里人家底事忙？紛紛運石壘新牆。沿溪紙碓無停息，一片舂聲撼夕陽。”從中也使我們領會到，當地造紙者“紙碓無停息”的勤勞景象，與“舂聲撼夕陽”的動人場面。
最後我們要說明，現今對明代宣紙取樣化驗，結果表明全部為檀皮漿纖維。這就是說，明代製造宣紙的原料為單一的青檀樹皮。宣紙中加入稻草漿為配料，則是清代以後的事(見《宣紙與書畫》)。看來宣紙的製造有一個逐步發展過程。廣義上說，若是指宣州地區生產的紙，那麼這種宣紙至遲在唐代就已經出現了；若是指以青檀皮為主要原料所製造的紙，那麼這種紙，在明代宣州地區涇縣小嶺一帶才開始出現。若是指以青檀皮為主要原料，沙田稻草為主要配料所製造的紙，即真正的宣紙，則要到清代才產生。經過長期的實踐，艱辛的探索，中國古代勞動人民，不僅發明了造紙術，而且還創造了宣紙。宣紙的發明是我國造紙科技史和文化藝術史上的光榮與驕傲，也是對世界文化史的傑出貢獻。