我們知道，漢字的造字本義(即字形體現出來的意義)往往是和它所記錄的這個詞的本義一致，例如“休”字是“人靠在樹邊”，表示“休息”，這也就是“休”這個詞的本義。可是，詞彙是語言中最敏感的部分，詞義是不斷變化的，於是影響到字義的變化，漢字與漢語這方面的關係也就複雜起來了。
首先，由於詞義有古今的變化，因此字義也有古今的差異。例如“江”字和“河”字最早專指長江和黃河，後來用來指所有的江和河；“墳”字最早指高出地面的土堆(包括大堤、墳墓等)，後來專指墳墓了；“獄”字最早指案件(打官司)，後來變為指監牢了。這是字義的範圍發生了變化。
其次，詞義在本義之外又連帶產生了其他的意義(叫引申義)，這些意義都保留在同一個漢字中，因此使得這個漢字成為“多義字”，例如上面說的“休”這個詞，由本義“休息”，使用時很自然地引申出“停止”，如“罷休”的意義，因為休息的時候，其他的勞動就停止了；又引申有“快樂、美好”的意義，如“休戚相關”，因為勞動疲乏時，人們認為休息一下是快樂而美好的事。這些意義後來都保留下來，“休”字就成了“多義字”。
多數的多義字等於記錄了漢語裡的多個詞，也就是說，它由“專職”記錄一個詞變成“兼職”的了。例如“花”字可以表示“花朵”，也可以表示“花費”，如“花錢”的意思，這兩個“花”的意思，是沒有關聯的，是兩個詞。
還有的多義字“兼職”情況更為複雜，不但所代表的詞的意義不同，連讀音也不同了。例如同一個“說”字，在古代漢語裡代表三個讀音不同、意義也不同的詞：shuo(說話)、yue(喜悅)、shui(遊說)。到後來，給yue另造了一個“悅”字，但shuo和shui還是用的同一個“說”字。這就叫“多音多義字”。對於多音多義字，要根據不同意義來讀出字音，不能出錯，因為這是漢字在記錄漢語的歷史中的特殊現象所形成的規則。