由於漢字的孳乳，它的數量必然從少到多，不斷發展。這種發展的情況，可以通過記錄漢字的檔案——字典而得以了然。
記錄迄今為止我們所發現的漢字的最早字體——甲骨文的字典，具有代表性的是《甲骨文編》。這書由孫海波編集，分為三大部分： 一是“正編”，收錄目前大體可以認識的字，共1723個；二是“合文”，收合文371條；三是“附錄”，收錄目前未能辨認或雖經有人辨認而尚未成為定論的字，共2949個。因而總計甲骨文的單字數量是4672個。
收錄金文，包括殷商、西周、春秋、戰國諸時期金文字形和數量的字典，叫做《金文編》。它的編者是容庚。這書分為“正編”和“附錄”兩大部分，“正編”收字2420個，“附錄”收字1352個，二者相加是3772個。
現在看來，殷周金文只有3000多字，比它還早的甲骨文卻有4000多字，似乎不符合漢字字數由少到多發展的規律了。這是為什麼呢？主要是因為甲骨文的圖畫性質比金文的總體來得濃厚，有不少還是較為原始的圖形文字，人名、地名等專用字特別多，大量是早已消亡而今天未能識別的。而金文則合併了甲骨文的許多圖形文字，人名、地名等專用字也少一些，所以總字數就減少了，但是能辨認的字則比甲骨文多。
這以後，漢字的數量就呈現不斷上升的趨勢了。
從問世的年代來說，《說文解字》是我國記錄漢字的第一部字典。我們在上文已經不止一次地提到由東漢學者許慎編撰的這部著作了。 《說文解字》主要收集漢字的小篆字形，共收字9353個。許慎首創將漢字依照形體和意義進行分部排列，共分540部；每部的第一個字，叫做“部首”。漢語字典到今天還有“部首排列法”，應該歸功於許慎的發明。只是今天一般字典使用的部首，都在《說文解字》的基礎上作了歸併，只有200多個了。
西晉呂忱編了一本《字林》，也按《說文解字》分540部，收字達到12824個。
南朝梁陳之間的顧野王，編有字典《玉篇》，分542部，收字16917個。
隋代陸法言編有《切韻》。這是一部“韻書”，就是將漢字按照讀音的不同進行排列，主要供人們作詩押韻時查檢。韻書也有對漢字形體和意義的說明，所以也是一種字典。 《切韻》到後世已經失傳，但北宋初年還存在。當時的一幫學者以陳彭年為首，在《切韻》的基礎上編修了《廣韻》，收字26000多個。
到了明代末年，有一位叫梅膺祚〔yingzuo英作〕的學者，編了一本《字彙》，收字33179個，簡化《說文解字》部首，合為214部。
清代由康熙皇帝下令編修了一部《康熙字典》，由張玉書等學者集體合作。全書部首也是214個，收字47035個。
有人作過統計，漢字在《康熙字典》編成之前，每隔五六百年左右，就要增加五六千字到一萬字左右。也就是說，每年大約要增加新字十幾個。
《康熙字典》以後，漢字的增加就不多了，新增加的主要是一些科學技術的新造字和某些地方的方言用字。 1915年《中華大字典》出版，收字48000個。 1968年台灣出版《中文大辭典》，收字49905個。
近年來，四川辭書出版社出版了《漢語大字典》，共八冊，收字54000多個。
但是，歷代實際使用的漢字都不過只有幾千個，大量的漢字只是歷史上來去匆匆的過客，或者只在很小的範圍內被少數人使用，但它們卻都被字典記錄在案，成為“死字”、“字典字”。另外，有些形體不同的字，實際上只是同一個字的不同寫法，叫做“異體字”(詳後)，例如“升、陞、昇”、“札、劄、剳”等，許多字典也都作為不同的字頭收錄了。這樣，怪不得歷代字典所收的漢字，就越來越多了。