故訓詞典是時代的產物。先秦的典籍到了漢代，由於時代遠了，字形、字音、字義都有了變化，已經很少有人能通讀理解，需要用當時人通用的語言去對文獻中的難詞難句進行詮釋，《爾雅》正是適應了這一需要而形成的。這是中國第一部解釋詞義的專書，又是中國最早的一部按語義分類的故訓詞典，也是漢代最先產生的一部字書。
《爾雅》的編者《爾雅》的編者是誰，成書在什麼時候，古人歷來的說法不一。第一種說法認為，周公旦著《爾雅》一篇，而流傳下來的《爾雅》三篇，“或言仲尼(孔子)所增，或言子夏(孔子弟子)所益，或言(西漢)叔孫通所補，或言沛郡梁文所考”(張楫《上〈廣雅〉表》)。第二種說法認為“《爾雅》者孔子門人所作，以釋六藝之旨”(鄭玄《駁五經異義》)。第三種說法認為，《爾雅》是“秦漢間之學《詩》者，纂集說《詩》博士解詁”之言而成(見於歐陽修《詩本義》卷十)。第四種說法認為，《爾雅》是“小學家綴輯舊文、遞相增益”而成，“周公、孔子皆依託之詞”(《四庫全書總目提要·經部·小學類三》)。
現代的學者一般認為，《爾雅》的作者既非一人，也非某幾個人，是經過相當長時間的積累，遞加增補，最後成書；但對它的來源、實際作者、所指成書年代等，也眾說紛紜，莫衷一是。有說最初成書是在漢武帝之前，書中有些地方是東漢人增補進去的；有說《爾雅》的雛型約在戰國形成，西漢初年儒家學者把經師口授的《爾雅》整理成書；有說成書於戰國末年，編纂人是齊魯儒生，是春秋戰國時期的名物釋義的彙編；有說在戰國初開始整理，最後成書於戰國末期，東漢後比較盛行。
《爾雅》的內容根據《漢書·藝文志》記載，《爾雅》原書三卷20篇；據說亡佚《敘篇》一篇，所以我們今天見到的只有19篇，篇名依次是：釋詁、釋言、釋訓、釋親、釋宮、釋器、釋樂、釋天、釋地、釋丘、釋山、釋水、釋草、釋木、釋蟲、釋魚、釋鳥、釋獸、釋畜。按內容和性質劃分，19篇解釋的語詞可以分為六大類：
第一類有《釋詁》、《釋言》、《釋訓》，解釋普通語詞，包括名詞、動詞、形容詞、副詞等。
《釋詁》用今語翻釋古語，主要解釋古代的語言文字。篇中往往羅列古語中的十幾個同義詞，再用當時通行的一個語詞去解釋。如：“初、哉、首、基、肇、祖、元、胎、俶、落、權輿，始也。”“始”是當時的通語，用“始”解釋“權輿”以上羅列的詞。
《釋言》主要是解釋秦漢間的語言文字，有的是用今言解釋今言，有的是用古語釋證今語，有的是用通語解釋方言。如：“〔fen分〕、餾，稔也。”這三個字都是今言，全作熟解；“逆，迎也。”在多數情況下，被解釋的常用詞，往往只有一個，頂多羅列兩三個。
《釋訓》，大多數情況下，用比較通俗易懂的語言去解釋古代有關形貌、狀態的詞，被釋的多數是疊詞，不少出自。如：“肅肅、翼翼，恭也。”“洸洸、赳赳，武也。”但也有解釋一般語詞的。
第二類，有《釋親》、《釋宮》、《釋器》、《釋樂》四篇，解釋人事的名詞。其中：
《釋親》是關於親屬名詞的解釋，分為宗族、母黨、妻黨、婚姻四類。如：“父為考、母為妣。父之考為王父，父之妣為王母。”
《釋宮》是關於宮室名稱，以及與宮室相連的道路、橋樑名稱的解釋。如：“宮謂之室，室謂之宮。”
《釋器》是關於器用名詞的解釋。如：“金謂之鏤、木謂之刻，骨謂之切，象謂之磋，玉謂之琢，石謂之器。”
《釋樂》是關於樂器名稱和音樂術語的解釋。如：“大鐘謂之鏞。”
第三類，《釋天》是關於天文名詞的解釋，分四時、祥、災、歲陽、歲陰、歲名、月陽、月名、風雨、星名、祭名、講武、旌旗十三類。如：“北極謂之北辰，謂之牽牛。”
第四類，包括《釋地》、《釋丘》、《釋山》、《釋水》，是解釋地理和地理名稱。其中：
《釋地》是關於地理的解釋，分九州、十藪、八陵、九府、五方、野、四極，共七類。如：“下濕曰隰〔xi習〕，大野曰平，廣平曰原，高平曰陸。”
《釋丘》，分丘與厓岸兩類，丘是自然形成的高地。如：“丘上有丘為宛丘。”“重厓，岸。岸上，滸。”
《釋山》是關於山的解釋。如：“山小而高，岑。”
《釋水》關於水的解釋。如：“水注川曰谿，注谿曰谷，注谷曰溝，注溝曰澮，注澮曰瀆。”
第五類，包括《釋草》、《釋木》兩篇，解釋植物名稱。其中：
《釋草》主要是關於草本植物名詞的解釋。如：“荷，芙渠。其莖，茄；其葉，蕸；其本，密；其華，菡萏〔handan旱旦〕；其實，蓮；其根，藕；其中，的；的中，薏。”
《釋木》是關於木本植物名詞的解釋。如：“灌木，叢木。”“榆白，枌〔fen 墳〕。”
第六類，包括《釋蟲》、《釋魚》、《釋鳥》、《釋獸》、《釋畜》五篇，解釋動物名詞。其中：
《釋蟲》是關於蟲類名詞的解釋。如：“有足謂之蟲，無足謂之豸。”“食苗心，螟；食葉，蟘〔te特〕(同螣)；食節，賊；食根，蟊〔mao毛〕。”
《釋魚》是關於魚類名詞的解釋，其中包括爬行動物。如：“蠑螈，蜥蜴；蜥蜴，蝘蜓〔yanting眼廷〕；蝘蜓，守宮也。”
《釋鳥》是關於鳥類名詞的解釋。如：“舒雁，鵝。舒鳧，鶩。”
《釋獸》是關於獸類名詞的解釋。分為寓屬、鼠屬、齸〔yi義〕(反芻)屬、須(呼吸)屬四類。如：“猶，(猴屬)如麂〔ji幾〕，善登木。”
《釋畜》是關於家畜類名詞的解釋。如：“羊：牡，羒〔fen墳〕；牝，牂〔zang贓〕。”
從《釋親》至《釋畜》的16篇，解釋的是百科名詞，因此後人稱《爾雅》是一部百科詞典。 《爾雅》先解釋普通語詞，後釋百科名詞。由《爾雅》的分類，反映當時人們對名物的認識和類別。
《爾雅》的釋詞方法《爾雅》是古代“訓詁名物”的重要字書。它主要是以義訓的方式解釋詞語，即不必借助於字音或字形解釋意義，而且直接用通行的語詞去訓釋古語詞或方言詞的意義。
《爾雅》訓詁詞語的方式大致分為兩種。第一種採取“某、某、某……，某也”的形式，把許多意義相同的詞彙集在一起，用比較通俗、比較容易理解或常見的、普遍通行的詞語給一個總的解釋，被解釋的詞往往是古代詞語或者當代比較難懂的詞語。如上面所舉例子，用“始也”解釋“初”等11個詞；如果一字而有兩義，先解釋第一義，再解釋第二義，如：“喬、嵩、崇，高也；崇，充也。”如果有一字三義，依次序從第一義解釋到第三義，如：“遘〔gou購〕、逢，遇也；遘、逢、遇，遻〔wu務〕也；遘、逢、遇、遻，見也。”第二種採取辨釋詞義的方式，是把內容有關的一類古語詞或古稱列在一起，分別用今詞、通語解釋。如：“日出而風為暴，風而雨土為霾〔mai埋〕，陰而風為曀〔yi義〕。”《爾雅》的前三篇大多采用第一種方式解釋詞語，第二種方式則運用於後16篇的釋詞之中。此外，劉葉秋在《中國古代字典史略》一書裡還從《爾雅》中歸納出幾種釋詞情況：
(1)直言為訓：對所釋之字直接加以說明；
(2)相反為訓：說明一個詞和本義相反的用法；
(3)二字互訓：以兩個字來互相解釋；
(4)雙聲為訓：以聲母相同的字來解釋一個詞；
(5)疊韻為訓：以韻母相同的字來解釋一個詞；
(6)合音為訓：合兩個字的聲音來解釋一個詞。
總之，《爾雅》以今言釋古語、以通語釋方言、以俗語釋雅言，其解釋詞義的方式多種多樣。
《爾雅》的價值《爾雅》一書所解釋的古詞古義和各種名物，成為詮釋經傳的最基本依據，所以從東漢起就為歷代學者所重視，唐宋以後，《爾雅》的地位進一步提高，列入經部，被視為儒家經典。但實際上，《爾雅》並不是專為解經而作，也是一部按語義分類的詞典，首創了按內容性質分類釋詞的體例。它把2000來個詞條分成19個義類，分類篇目清楚明確，對詞義的解釋，兼及普通詞語和百科詞語兩個方面，形成完整的編撰體系。後世續《爾雅》而作的一類“雅書”，差不多都仿照它的內容和這種分類歸總安排材料的方法。
《爾雅》輯錄了古代大量的語詞，加以總結和整理，解釋了先秦經籍中一些詞語的意義及詩歌中詞語的用法，對許多義同詞異的詞加以辨別，因而它保存了不少先秦古義，成為我們研究先秦詞彙、閱讀古籍的主要參考材料。如《釋言》上說：“宮謂之室，室謂之宮”，就是說，在先秦“宮”、“室”是同義詞；《釋山》上又說：“大山宮小山，霍。”“宮”在先秦又有“圍繞”的意思。漢以後，“宮”的“圍繞”義已消失，後人不了解，就出現了諸如北魏酈道元《水經註·廬江水》的斷句錯誤，他誤認為“宮”是名稱：“餘按：《爾雅》雲，大山曰宮。宮之為名，蓋起於此。”
《爾雅》收錄的詞語包括人文關係和社會日常生活，以及天文、地理、生物等，內容豐富。書中不僅說明了它們的意義，還給人以廣博的知識。如南朝宋劉慶義《世說新語·紕漏》篇記載：晉代蔡謨不認識彭蜞〔qi棋〕，也沒有吃過螃蟹。一次到江南，根據《大戴禮記·勸學篇》的說法“蟹，二螯〔ao敖〕八足”，把彭蜞誤當螃蟹吃，結果大吐。蔡謨後來向謝尚提及此事，謝尚譏笑他“讀《爾雅》不熟，幾為《勸學》死。”
《爾雅》中的一些詞語保留了其原始古義。如《釋親》上說：“婦稱夫之父曰舅，稱夫之母曰姑，妻之父為外舅，妻之母為外姑。”以“舅”“姑”稱公婆，實際上是原始社會交表婚制的殘餘在稱謂上的反映。因為上古人稀少，社交不方便，常常是男子娶舅父的女兒或姑母的女兒為妻，女子也以舅父或姑母的兒子為夫，在這種近親婚中，舅父就是公公或岳父，姑母也成了婆婆或岳母。我們從《爾雅》保存的“原始語言”，可以窺見原始社會之一斑。
作為詁訓辭典，《爾雅》的地位與價值不言而喻，如以字典的標準來衡量，《爾雅》存在不少缺點，主要是：
(1)有些字詞的歸類不夠恰當，編排不夠嚴密。如把不具有近似義和同義關係的詞混編為一條，或把虛詞、實詞混同編排，或把假借字當本字用。
(2)對詞義的解釋過於簡單籠統。如用一個詞解釋排列在一起的許多同義或近義詞，使人不能準確區分各個被釋詞意義的異同和用法上的差別、事物的內容和文字音讀。
(3)有的詞重複出現，編排上顯得雜亂。
後世“雅書”類的著作《爾雅》是古代訓詁、百科詞典的先導，後世模仿它的內容體例而編纂的辭典不斷出現，形成源遠流長的“雅學”，成為我國訓詁研究的主體。繼《爾雅》而作的詞典中，以《小爾雅》出現最早，《廣雅》影響最大。
《小爾雅》，關於它的作者、成書年代，至今沒有定論。全書分廣詁、廣言、廣訓、廣義、廣名、廣服、廣器、廣物、廣鳥、廣獸、度、量、衡共13類。主要是補充《爾雅》未收或失收的字詞。前十類是《爾雅》內容的推廣補充，後三類內容都是新增。全書收字雖少，包括解說在內，不足萬言，但保存了不少漢語早期詞彙資料，對研究古漢語和經籍訓詁有重要參考價值。清道光年間(公元1821—1850年)以後，此書漸漸受到重視。
《廣雅》十卷，編纂者張揖，清河(今河北清河縣)人，三國時魏明帝時代的文字學大家。他推崇《爾雅》，又認為有不足之處，所以廣徵漢及漢以前經傳之訓、諸子之注、辭賦之解、字書之說，博採“文同義異、音轉失讀、八方殊言、庶物易名”(張揖《上〈廣雅〉表》)，凡是《爾雅》沒有收錄的古代訓詁、後出的詞語，都列入《廣雅》中。既增廣《爾雅》未收詞語，又對《爾雅》原有的解釋作補充。它的分類篇目與《爾雅》完全一致，每篇詞語排列次序、釋詞方法與《爾雅》大體相同。雖也和《爾雅》一樣存在釋詞太簡略、歸類不完全準確的缺點，但在研究文字變遷和保存週、秦、兩漢古訓上，仍是一本值得重視的訓詁詞典。
從宋至清，出現了八部以“雅”命名的詞典，它們以《爾雅》為範例，補充內容，增加解釋，又各有特色。這八部書是：
《埤雅》，20卷，宋代陸佃編。不釋語詞，專釋名物，其中動物名詞189條，植物名詞95條，主要解說動植物的形狀、特點、性能。此外還有天文名詞13條。
《爾雅翼》，32卷，宋代羅願編。將名物分為草、木、鳥、獸、蟲、魚六類，一字為一條，共407條，考辨詳實，引用資料都註明出處。以上兩部書對所列舉之物的解釋，除引證古書、故實，結合文字訓詁、常識外，還參入個人的見解，比較詳切。
《駢雅》，七卷，明代朱謀〔wei偉〕編。專門搜羅周秦漢至六朝的經史文集，唐宋類書中冷僻深奧、兩字聯言的詞語排列解釋。所釋也有多音節的詞。分為釋詁、釋訓、釋名稱、釋官、釋服食、釋器、釋天、釋地、釋草、釋木、釋蟲魚、釋鳥、釋獸13類。
《匯雅》，28卷，明代張萱編。每篇把《爾雅》、《小爾雅》、《方言》等書依次羅列其內容，然後引載注疏及個人見解。
《通雅》，53卷，明代方以智編。卷首有《音義雜論》、《讀書類略》、《小學大略》、《詩說》、《文章薪火》五篇，次列《疑始》篇，以下分釋詁、天文、地輿、身體、稱謂、姓名、官制、事制、禮儀、樂曲、樂舞、器用、衣服、宮室、飲食、算數、植物、動物、金石、諺原。書末附：《切韻聲源》、《脈考》、《古方解》、《刊誤》等，包羅了文字訓詁、音韻之學和百科名物。它內容充實，引文註明出處，對詞語解釋的來龍去脈交代清楚，個人判斷也不乏創見。特別是作者受到西學的影響，在語詞解釋中運用西方科學知識否定傳統的說法。
《別雅》，五卷，清代吳玉搢〔jin晉〕編。輯錄經書、諸子、史傳、漢代碑刻、前人注疏中字形歧異、音義相同的雙音詞和少量單音詞，按四聲編次，各註明出處，加以辨證。
《比雅》，19卷，清代洪亮吉編。把古書中詞義相近的解釋加以編排。
《疊雅》，13卷，清代史夢蘭編。解說經史子集等書和各家注疏中的“重言複字”，收錄的都是疊字。解釋中引用書證極廣，而且都註明出處，包括書、篇、作者名，甚至作者的年代等。
研究《爾雅》的著作歷代學者對《爾雅》都有過研究，從西漢以來就有人為《爾雅》作注，又以清代人研究的成就最大、著述最多。有較大影響和重要參考價值的注疏有：
《爾雅注》三卷，晉代郭璞撰。該書特點一是大量引用《左傳》、《詩》等書中的說法，二是廣採當時的方言俗語，三是在註內標音。全書釋義慎密，存留不少晉代語詞和俗語的發音和聲轉，後人譽之為另一部《爾雅》。
《爾雅音義》20卷，宋代陸佃撰。書中註釋引文的原書，現多亡佚，而所據《爾雅》原文又多是北宋善本，可以用來訂正其他本的錯誤。
《爾雅正義》20卷，清代邵晉涵撰。廣輯漢魏六朝舊注，博採諸經傳注及先秦兩漢諸子說，在訂正文字、推求文字古音義上頗有成就。
《爾雅義疏》20卷，清人郝懿行撰。繁徵博引，每類標目下有題解，有助了解《爾雅》分類目的。撰者據目擊所見和實地考察，解釋各種草木魚虫，詳細而確切，還糾正了歷代相傳的一些錯誤。
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