我國古代的字書，源遠流長，種類繁多。從春秋戰國時起，就開始有了編制識字課本一類的書籍，見於史誌著錄最早的一部識字課本是周宣王時代(公元前827—前782年)太史籀〔zhou晝〕編的《史籀篇》。它和秦代李斯編的《倉頡篇》、漢史遊編的《急就篇》等書，都只是把常用字編成便於記誦的文字形式，沒有任何註解。
大約在戰國末年到西漢初年，古代第一部訓詁詞典《爾雅》形成，首創按文字內容性質分類解釋詞義的體例，這也是世界詞典編纂史上現存最早最完整的一部詞典。西漢揚雄編纂《方言》，輯錄漢代方言俗語，開了古代方言詞典的先河。東漢劉熙編《釋名》，與《爾雅》稍異，專以音同音近字解釋詞義，成為聲訓詞典的濫觴。東漢服虔編《通俗文》，是為通俗詞典的前導。 《方言》、《通俗文》是不同於《爾雅》類的語義詞典，開創後世專門性詞典編纂的先例。東漢許慎編《說文解字》，首創部首檢字，以“六書”理論解釋文字形體結構及音義，是古代第一部真正的字典，早於西方同類字典近1400年。
《爾雅》、《方言》、《說文解字》、《釋名》、《通俗文》的產生，奠定了後代字書發展的基礎。古代為數眾多的字書，大體是從它們演化而來。
繼承《說文解字》一類的字典，像晉呂忱的《字林》、北魏江式的《古今文字》等，都按《說文》部首分類，解釋字形、字音、字義。南朝時梁陳間顧野王撰《玉篇》，部首比《說文》多出兩部，但以楷書代篆書，不析形體，注重音義。明代梅膺祚編《字彙》，簡化《說文》部首，部首和部內字按楷書筆劃多少先後排列，首卷附《檢字》，排列難查的字，使字典通俗化、實用化。明代張自烈的《正字通》，清代的《康熙字典》俱沿用《字彙》體例。
《爾雅》一類的詞典，如漢代孔鮒〔fu付〕編《小爾雅》，三國時魏國張揖編《廣雅》，宋代陸佃編《埤雅》，明代方以智編《通雅》，清代史夢蘭編《疊雅》等，或仿《爾雅》而作，或是《爾雅》的增廣、訂正、補充，都是解釋詞義與各種名物。
唐代以後解釋文字音義而功能各異的專門性詞典日益增多。有的註釋經傳文字音義，如唐代陸德明的《經典釋文》，有的輯錄經傳子史文字訓詁，如清代阮元的《經籍纂詁》。解釋佛教經典文字音義的則有唐代玄應和慧琳的兩部《一切經音義》、遼代希麟的《續一切經音義》。明朝陳士元《俚言解》、清朝翟灝《通俗編》，主要採集解釋各地方言俗語；清朝吳文英的《吳下方言考》專門解釋吳越方言俗語。詮釋虛字的字書有：清代劉淇的《助字辨略》、王引之的《經傳釋詞》。還有的字書專門彙編古書中的詞藻典故，如清代的《佩文韻府》和清朝張廷玉等編的《駢字類編》。
魏晉南北朝以後，以審音辨韻為主，兼講文字形義的韻書大量產生。先有三國時魏國李登的《聲類》，“以五聲命字，不立諸部”(唐代封演《聞見記》)；晉人呂靜的《韻集》，以“宮商角徵羽各為一篇”(《魏書·江式傳》)，成為韻書的萌芽。繼後有隋代陸法言的《切韻》產生，它按四聲分類，類下依韻目排字，這是一部韻書發展史上劃時代的作品。唐代李舟作《切韻》，使四聲依次相承，增加韻目，調整韻目編排次第。宋代頒行的官修《廣韻》，集正統派韻書之大成，把韻目從陸法言《切韻》的193韻增加到206韻。宋代丁度等人的《集韻》、《禮部韻略》等都屬這一系統。金代韓道昭的《五音集韻》，改革《廣韻》系韻書韻目下同音字分組排列的體系，把韻字按36字母(即用36個漢字表示聲母)為序編排。韻書具有字書的性質，自唐代開始，到宋代定型。 《廣韻》可說是一部按韻編排的字典，類似現在的同音字典。清代人編的《佩文詩韻》、清人李光地等的《音韻闡微》、清人何萱的《韻史》，都可起到字典的作用。
總的說來，古代字書大體可以分為三大類型：第一類，解釋字體構成和字音、字義，以《說文》為首，按部首檢字；第二類，講求訓詁名物，以《爾雅》為代表，依義分類；第三類，以審音辨韻為主，兼釋字義，以《廣韻》為典型，按韻目編排。