1973年，湖南長沙市東郊馬王堆三號漢墓的發掘工作正在緊張地進行著。當考古人員從槨室東邊廂取出一隻漆奩時，發現裡面放著一迭腐爛破碎的帛片。但在這塊像豆腐渣一樣的碎片上，墨跡隱約可見，因此被小心翼翼地保存起來。不久，這堆帛片由故宮的修裱工人精心復原。他們將帛片一層層地揭開，然後將碎塊一一拼接粘連，最後裱糊成32張長24厘米、寬12厘米的帛片。經過專家們的反复拼接，發現竟是一幅長寬各96厘米的地圖。由於墓主人下葬於西漢文帝十二年(公元前168年)，所以可以肯定，這幅古地圖至少已有2100多年的歷史了。 這真是一個震動世界的驚人發現！ 因為在這以前，我們能看到的中國最古老的地圖是公元12世紀初刻在石上的《九域守令圖》(1964年發現於四川榮縣文廟)，比這幅圖要晚1300多年。現存最早的一幅印刷地圖出版於公元1155年，比這幅圖要晚1400多年。

更令人驚嘆的是，這幅西漢地圖的精確度相當高，山脈的畫法接近於現代的等高線，比宋以後直到明、清經常採用的畫法更高明；其主區的精度不僅超過採用現代測繪技術以前的各種地圖，就是比之於清代以實測為基礎繪製的《大清一統輿圖》來也毫不遜色。 西晉的地圖學家裴秀(公元223—271年)已經看不到西漢初的地圖了，而他見到的一些漢代地圖既不用比例尺，距離也不准確，連名山大川都沒有畫全，所以他認為這些地圖缺乏參考價值。有了這位權威學者的評價，後人一般都以為漢代的地圖比西晉初年要落後很多。馬王堆漢墓古地圖的發現，完全推翻了裴秀的結論。 不僅中國地圖測繪史因此而重寫，世界地圖測繪史也需要重寫了，因為世界上還沒有發現過比這更早、更精確的地圖實物，馬王堆漢代古地圖當然應該成為世界地圖測繪史上光輝的一頁。

馬王堆漢墓地圖還提醒了我們，對中國古代的地圖測繪成就絕不能低估，在祖國的大地上還可能埋藏著更早或更精確的古代地圖。 果然，根據甘肅省天水市小隴山林業局黨川林場職工的報告，甘肅省的文物考古工作者於1986年6月至9月在天水放馬灘發現了15座秦漢墓葬，在其中規模最大的一號墓中，出土了七幅繪在松木板上的地圖。據鑑定，這些地圖繪製於戰國秦惠文王后期(公元前1世紀一二十年代)，比馬王堆地圖更早了一個半世紀，是我國迄今為止所發現的最早的地圖實物。目前世界上已發現的具有嚴格意義的最古地圖，是公元2世紀羅馬帝國時代托勒密(公元？—168年)《地理學》一書上的地圖。即使不考慮其中的地圖是否是原書原來的附圖，這也比放馬灘地圖晚了近5個世紀。可以毫不誇張地說，馬王堆地圖和放馬灘地圖不但為中國的地圖學史和科學技術史增添了新的篇章，而且改寫了世界地圖學史和科學技術史。

地圖測繪是中國古代科學技術的重要組成部分，這方面的成就是我們的祖先對人類文明的重要貢獻，是我們值得珍視的遺產。 本書要講的，就是有關中國古代的地圖和地圖測繪的概況。