漢初，雖然秦王朝已被推翻，但焚書令並未廢除，漢惠帝劉盈時(公元前194—前188年在位)，才正式廢除了秦始皇所規定的私人不得藏書的禁令，使講學、著書與藏書又開始在民間興起。西漢王朝鑑於國家藏書甚少，開始大量收集圖書。 《漢書·藝文志》說“大收篇籍，廣開獻書之路”，號召百姓把家藏圖書獻給政府。 《漢志·樂經》記載，漢文帝時，有個曾在戰國時魏國做過樂師的叫竇公的人，就將自己收藏的《周禮·大司樂》獻了出來，使人們對於古代樂理有了了解。西漢經過“文景之治”，人民得以休養生息，國力有所增強，無論政治、經濟、軍事各方面都達於極盛。漢武帝建元元年(公元前140年)董仲舒提出罷黜百家、獨尊儒術的主張，以加強思想統治。漢武帝採納了這個建議，並將儒學確立為指導思想。諸子之學雖經秦代焚書，在民間仍不斷流傳，諸子著作也散傳於各地。漢武帝既要實行思想文化的大一統，就要了解全國的圖書文獻狀況，進行校定和整理，並禁止一些圖書流傳。為此，在武帝元朔五年(公元前124年)命令丞相公孫弘廣開獻書之路，大合天下之書。這一措施首先得到河間獻王劉德的響應，他將所藏《樂記》、《禮》、《古禮》及《毛詩故訓傳》等書獻出。由於政府圖書徵集面十分廣泛，國家藏書大量增加，圖籍“積如丘山”。此後百年，由於藏書製度不夠完善，國家藏書又有散失。漢成帝於河平三年(公元前26年)又命禮賓官員陳農為使，到各地去征集圖書，這是西漢第二次下令徵書。與此同時，成帝又下令將收集到的圖書加以整理，校讎定本，為文化的發展做了很大貢獻。
西漢末年，王莽篡權，動亂不止，長安大火，使宮內藏書化為灰燼。東漢初建，光武帝劉秀為了取得儒生的支持，進行了“先訪儒雅，採求闕〔que 缺〕文，補綴漏逸”的圖書收集工作，據《後漢書·儒林傳》說，原先許多攜書逃遁的人，這時“雲會京師”，向政府獻書。明帝時，據《論衡·佚文篇》說，曾“詔求亡失，購募以金”。章、和二帝繼續明帝劉莊的政策，並十分關心藏書情況，“數幸東觀覽閱書林”，從而使東漢的國家藏書得到恢復和發展。