筆名的出現，大約是受了別號的啟發。因為別號是姓名和字以外的一種符號，發表文章不用原姓名，而另外起個名字，其性質與別號相似，只不過二者用途稍有不同罷了。
別號在宋代已經很流行了，許多文人學士，都有別號，有的還不只一個。有，自然就要用。我們發現，南宋就有人在著作上不署真名實姓，而署上一個別號性質的名字，譬如《綠窗新話》就是一個例子。這是一部輯錄性質的書，所收都是前代人寫的男女悲歡離合的故事(學者認為這是供說話人作素材的)。因為都是男女愛情故事，所以編者署名為“皇都風月主人”。迄今也無法考證這是個什麼人，只能大致推斷是南宋住在杭州的一位熱心俗文學的先生。在封建時代，非正統思想的東西，往往遭人非議，編一部愛情故事集，難免不受道學先生們的撻伐，所以才署上個“風月主人”的名字，表明自己是男女愛情的支持者。
一些揭露社會醜惡現象的文藝作品，雖說託名前代，但取材多自現實，況且還有具體的地點、人物，這就不能不有所顧忌，這也許是明代出現的那部著名小說《金瓶梅詞話》不署真名實姓，而寫上個“蘭陵笑笑生”的原因之一。清代早期的一部方言文學作品，名叫《醒世姻緣傳》，寫的是山東繡江縣明水鎮上的故事。縣是假託(章丘縣有繡江河)，鎮卻是真的(明水今為章丘縣治，也是膠濟鐵路站名)。儘管作者說，主人公“皆非本姓，不欲以其實跡暴於人也”，“至於盪檢敗德之夫，名姓皆從捏造”，但這都無濟於事。有其事的人，做賊心虛，最喜對號入座；局外的明眼人，自然也一看便知。作者如是本地人，顯然會有諸多不便，於是就署了個“西周生”的假名。晚清的一些譴責小說，也多不署真名，和《金瓶梅詞話》、《醒世姻緣傳》，大約是一脈相承。這些假名都應該看作是筆名的濫觴。
晚清盛行辦報，有名可考的小報，不下七八十種。這些報上不斷發表揭露社會黑暗、抨擊時政和鼓吹新思想的文章，署名多是化名，而且是千姿百態，花樣翻新。時間一久，形成了風氣，寫文章都要用個別名。筆名這個詞就應運而生了。從此以後，文藝界、學術界，尤其是文藝界，就盛行用筆名了。