綽號也是古已有之的，太早的難以稽考了。拿《史記》來說，這裡邊的“卿子冠軍”、“飛將軍”、“蒼鷹”，就應該說是綽號了。如果同後代的“急先鋒”、“雙槍將”、“撲天雕”相比，毫無兩樣。也許春秋戰國時代就有綽號了，但同政事無關，史書不載，我們就不便推測了。不過，像戰國時代國君的親屬，功臣名將，很多都有封號，像孟嘗君、馬服君、望諸君，等等，難免不給綽號以影響。
漢末三國，起綽號的多起來。 《三國志·魏志·張燕傳》說：“燕剽捍捷速過人，故軍中號曰'飛燕'。”張燕原是黃巾軍，屬於黑山一部。他的合作者叫張牛角，其他人有叫黃龍的，有叫白爵(即雀)的，有叫雷公的，有叫羝〔di低〕根的，大約都是綽號。裴松之注引《典略》對其中一些名字作了解釋：
黑山、黃巾諸帥，本非冠蓋，自相號字謂騎白馬者為張白馬，謂輕捷者為張飛燕，謂聲大者為張雷公，其饒須者則自稱於羝根，其眼大者自稱李大目。
從《典略》的解說來看，這都是綽號，只不過是當時無綽號之名罷了。
綽號不只行於民間，士大夫中也有起綽號的。 《隋唐嘉話》和《朝野僉載》等筆記，就記載了不少唐人的綽號。如李守素精於世家大族的譜系，人們稱他為“肉譜”，虞世南改稱他“人物誌”。唐太宗因虞世南學識淵博，稱他為“行秘書”。這是雅一些的。還有俗的。如《朝野僉載》記酷吏周興，嚴酷殘忍，人稱他“牛首阿婆”。牛首阿婆就是後代說的牛頭阿旁，佛家講的地獄裡的惡鬼。蘇徵舉止輕浮躁動，被稱為“失孔老鼠”(找不著洞的老鼠)。王熊糊塗貪婪，被稱為“王癩獺〔ta塔〕”。這些都極形像生動。
唐代俗文學中有一種形式叫作說話，也就是後來的說評書。發展到宋代，形成了好多專業門類。其中有專說“桿棒”、“朴刀”的，內容都是英雄好漢爭鬥拼殺的故事。南宋已有說水滸梁山故事的了。說話人為了人物生動形象，都給這些好漢起了綽號；經過文人的加工，現在的中的一百單八個英雄，每人都有一個符合身分的綽號。從此武俠小說中的人物，沒有一個沒有綽號的。後世綽號就成了擅長技擊者的“專用品”了。