先秦人的名字，弟兄之間雜亂無章，看不出他們的關係。 《左傳·文公十一年》記狄人伐魯時，順便提到長狄僑如的三個弟弟焚如、榮如和簡如，兄弟四人名字都綴一個“如”字，這在春秋時代，實屬罕見。兩漢時代的人名，也還是那麼散亂。劉邦八個兒子，除惠帝劉盈之和文帝劉恆之而外，其他六人是劉肥、劉如意、劉長、劉友、劉恢和劉建。惠帝和文帝的名字，一看便可斷定必有親屬關係，其他六人則無從猜測。東漢末劉表的兩個兒子，一叫劉琦，一叫劉琮〔cong從〕，顧炎武說是“單名以偏旁為排行，始見於劉琦、劉琮”(卷二三)。稍後則有應瑒〔yang羊〕、應璩〔qu渠〕弟兄也以偏旁字表示行第。此外，魏晉之際無新發現。不過司馬懿弟兄八人，名雖沒有排行標誌，但字卻都共綴一個“達”字。如：伯達、仲達、叔達、季達、顯達、惠達、雅達、幼達。應該說這也是一種行輩關係的體現。
晉以後，這種行輩意識顯著加強。如齊武帝的17個兒子，名都嵌一個“子”字，字都用一個“雲”字。如：蕭子良字云英，蕭子卿字云長，蕭子響字云音，蕭子敬字云端……又如武帝之弟蕭嶷的六個兒子，名也都嵌一個“子”字，但字則一律用個“景”字，以表示與武帝之子同輩不同父，是從兄弟。如：蕭子廉字景藹，蕭子云字景喬，蕭子顯字景陽，等等。梁蕭宏的兒子們，名都用一個“正”字，字都用一個“公”字：蕭正仁字公業，蕭正立字公山，蕭正表字公儀……
這種一家一戶的行輩意識，發展到後世，就變成了一個氏族的全體意識。凡是同一祖先的族姓，便共同製訂出若干個好的字兒，排定順序，依次使用。這樣，同族同輩的人都有一個“共名”(行輩區別字)，又各有自己的專名，只要一看這個行輩區別字，便可知他是哪一代，同一族姓的人就井然有序地呈現出來。
使用行輩字最為典型、延續時間最久的，莫如山東曲阜孔子的後裔。因為顏子、孟子和曾子對孔子學說的發揚光大，起了特殊作用，元代特為孔、顏、孟三家後裔在曲阜設立學館，明代又增加曾氏，成為“四氏學”。這三家的後裔特准和孔氏共用統一的行輩字。所以孔、孟、顏、曾四氏的子子孫孫的世系，數百年來一直有條不紊地排列下來。這在中國文化史上是絕無僅有的。
有了共同的族姓行輩字，仍然能夠表現血緣關係的遠近親疏。如同父兄弟或同祖兄弟，可以用同一偏旁的字為名；也可拆用一個成語，如：“河清海晏”，“鳳鳴岐山”；也可拆用一句經文，如：“元亨利貞”(《易·乾卦》)，“溫良恭儉讓”(《論語·學而》)。
註釋：
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