一提到人的名字時，一般人總會這樣認為：用一個或幾個字，跟姓組合一起，既代表自己，又與他人相區別的符號，就叫名字。這用來解說現代人的名字，大體合適，倘若解釋古人的名字，那就欠妥當了。我們現代人所說的名字，在古人叫姓名，古人所說的名字，則是包括名和字兩部分。譬如說，西漢的劉向，為了懷念戰國時代的愛國詩人屈原，曾寫過一組文章叫《九嘆》，其中《逢紛》一篇有這樣兩句話： 齊名字於天地兮，並光明於列星。 東漢王逸於“名字”下註解說：“謂名平字原也。”時有古今，事有變化，詞有差異，不可籠統對待。 原來古代士大夫以上的階層，一般人不但有名，而且都有個字，有的人死後還起個諡〔shi是〕號。 《禮記·檀弓上》在記述周代貴族男性稱謂習俗的時候說：“幼名，冠字，五十以伯仲，死諡，周道也。”除了50歲以上稱行第之外，其他三者都流傳下來了。

魏晉以來，文人雅士有的還有號，少則一個，多則幾個、十幾個，甚至還有幾十個的。到了近現代，從事寫作的人還有筆名。某些階層的人物，除了有名有字之外，有的還有綽號。 中國人的名字，堪稱門類繁多，五彩繽紛。這名、字、諡、號、綽號、筆名，都不是三言兩語就能說清楚的，尤其是名和字，最為複雜。我們將在下邊依次加以介紹。說得確切一些，應當是概括地加以介紹。