古代的家譜在選官、襲爵、婚姻、社交、財產繼承、睦族等方面都有著重要的作用。因而，在編修家譜時，都應把這些方面的內容收錄進去，傳示時人和後人。從家譜產生之時起，3000多年來，由於時代的不同，家譜內容的側重也有所不同，上古時期的家譜，僅為君王諸侯和貴族所獨有，家譜的作用僅為證明血統，是為襲爵和財產繼承服務的，關於這點，可從甲骨實物和《史記》中的有關部分得到證實，先秦時期的家譜特別重世系，家譜的內容也比較單一，僅為世系。魏晉以後，選官、婚姻以至社會交往均看門第，這樣一來，家譜在政治生活、經濟生活和社會生活中的作用就大大增強，家譜的內容也相應比以往有所增加。魏晉以至唐代的家譜現在已基本無存，從現存的其他一些著作所引的零星資料和後人再整理的資料來看，仍可了解到一些基本情況，魏晉至唐代家譜的內容大致包括：郡望、源流、家族世系，當然首先書寫的還是姓名，姓名包括字、號，還包括小名、異名、別名，然後記載生平，官爵(即使沒有做過官，是處士也記錄上譜)，生卒年及特殊死亡原因(如何時、何故遇害等等)，婚姻狀況(妻妾姓名、排行，岳家門第，離、退婚)，兄弟姐妹及子女的做官、婚配的情況，著述、居住、遷徙、家族支系、墳墓等等，其中尤以地望、家世、官爵、自己及兄弟姐妹、子女的婚配等情況記錄得比較詳細。
宋代以後，家譜在政治生活中基本上不再發揮作用，家譜作用轉移到尊祖、敬宗、睦族上，因而，家譜的內容也發生了一些變化。宋元時代的家譜留傳極少，明代的家譜現在保存較多，分析一下，宋代以後家譜基本上去掉了關於岳家的內容，而把記錄的重點移到有關祖先、世系、恩榮、祠堂、居住、田產、墳墓，尤以子嗣和與血統有關的內容記載特詳。宋代以後家譜內容，通常包括：⑴族姓源流：一般總要上溯到家族的始祖，大多上托帝王、名人，以表譜形式，列出家族流傳世系。 ⑵恩榮：記錄本家族列祖列宗的諸如科舉、仕宦以及受到政府褒獎情況，即使沒有做過官，也要寫上處士，實在沒有可書的，年紀活得大，則寫上耆壽、壽婦等字樣，努力使自己的家族門楣生光。 ⑶對每一個入譜之人，尤其是家族的重要人物，一般都有傳記，詳細記錄他的名字、號諡、婚姻、生死經歷、登譜之年、妻妾、節孝，尤其對子嗣記錄特別認真，嚴格掌握入譜標準，對諸如養子、私生子、女兒、11歲以下死亡的幼殤以及入贅等情況，特別慎重，以防出現“冒宗”、“亂宗”之事，保證血統的純淨。 ⑷祖宅是先人們居住、生活過的地方，祠堂是祭奉祖先的場所，祖塋是列祖列宗長眠之地，尊崇祖宗對於團結族人，有著極大的意義。故對祠規、祠記、祠產、義莊、義田、家禮、家訓及祖塋、祖屋的地形圖等也記載較詳。最後是家傳，一般收錄有聲望先人的墓誌銘、行狀、壽序、年譜、像贊等傳記資料，有些家譜後面還專列著述或藝文一節，收載家族先人的著述、詩文等。
中國古代的家譜，因為時代不同，作用不同，因而，記錄的內容也不完全相同，大致看來，越到後期內容越多，越到後來記錄越詳，與之相適應的是，家譜的格式在不同時代也不盡相同。
商周甲骨、青銅家譜僅錄世系，格式上是每人一行，說明關係，較為簡單。漢代的家譜格式大致有三種，一為橫格表制，分代分格，按時代順序排列，《史記》中有關各表是其代表；二是以姓名為單位，先敘得姓起源，再述世系和官位；三是一貫連寫，漢代流傳至今的兩塊碑文《孫叔敖碑》和《趙寬碑》是其代表。魏晉南北朝是分行寫，或連行寫，每代與前代空一格，這從現存北魏薛孝通貽後券、彭城王元勰妃李媛華墓誌和劉宋臨澧侯劉襲的墓誌就可看出，不同的是後兩塊墓誌不僅記述了自家世系，而且還詳細記述了親戚的譜錄，這在後代是不可思議的，但在南北朝時卻是司空見慣的。唐朝的家譜，大多為合譜，一般是以姓為單位排列連寫。宋代以後，又開始分代分格。明清時代的家譜，大多取法於此，卷首列世系總表，以備檢查，然後每人半頁，依輩排列。
家譜修撰，到了明清兩代其結構已基本定型。明清兩代，家譜的格式大致排列如下：
1.譜序：有自序和他序的區別，其內容為敘述修撰緣起，本譜的修撰歷史、過程與內容大要及修訂年月等，作用是宣揚本譜主旨，頌揚祖德，使子孫讀來能敬祖向善。如果本譜是續修之作，那麼，除收載新寫的序外，以往歷次修譜的舊序，也一併收入。有時為了增光族望，還專請當代名人作序，並將以往名人為列譜所作的序也依時代先後排列收載。譜序在有些家譜中亦有別稱為“引”、“譜說”、“譜銘”、“譜券”等。
2.題辭：不是每部家譜都有的，大多是前代皇帝或名人為本家族或家譜的題辭，放在顯著位置，目的是以此炫耀家世。
3.恩榮：集中記載歷代皇帝對本家族或某些成員的褒獎，包括名種勅書、誥命、御製碑文等，有的還包括皇帝或地方官員為本家族題寫的各種匾額。目的是通過重君恩來彰明祖德。
4.凡例：也有稱譜例，主要是介紹本譜的編寫體例，收錄範圍，結構特點，各種著錄規則，本譜中各類目的立類理由，適用範圍，各種可入譜和不可入譜人物的標準，以及諸如如何避諱等行文要求。
5.圖：明清時代家譜的捲首，多數都有圖版，內容不完全相同，一般總具有祖廟、祖塋、祠堂以及牧場、水源或住宅四至圖。
6.節孝：宋代以至明清，特別重視節孝，家族中出了節婦孝子，是全家族的光榮，因此，很多家譜在首卷都立節孝一章。
7.像贊，將本家族先人中顯達之人.畫出其儀容，置於卷首，以求達到光大族望，薰陶後人的目的，有些還刊載一些先人遺墨。
8.考：有疑則考。一個家族，存在幾百年、千餘年，自然有些事情不太清楚，可修譜時又必須寫上，因此，只得進行考索。通常需要進行考證的，大抵有如下內容：姓氏來源、遷徙經過和原因、某些世系、仕籍、先人科名以及祠廟、祖塋等，也有的家譜將這些內容稱之為譜鏡、譜撮。
9.世系：也稱世表、世系表、世系圖、根圖，是以圖表形式反映家族成員的血緣關係，這是家譜的主要內容，通常是五代為一表。
10.世系錄：也有家譜作世序、世系考、傳實、行實、世錄。是對世系表的解釋，即記錄一個人生、老、病、死、葬的簡歷，內容包括父名、排行、名、字、號、生卒年月日時、享年、官職、功名、德行、葬地、葬向、妻妾的生卒年月日時、封誥、岳家、子女、女嫁之人，有無富貴外孫等，特別重生死、血統。
11.派語：也稱字輩，為記載族人的排行字語。封建時代，家族排行都是有一定寓意的，大多是由皇帝、名人、祖先確定，子孫後代，一代一字作為排序。如孔子後代排行字語為：希、伯、公、彥、承、宏、聞、貞、尚、衍、興、毓、傳、繼、廣、昭、憲、慶、繁、祥、令、德、維、垂、佑、欽、紹、念、顯、揚，就是明清兩代皇帝賜予的，孟、曾、顏三家亦一體遵行。字輩原為漢人專利，清代以後也曾為滿族人採用，如清代皇室起名原無字輩，康熙朝始確定字輩，皇子名首字用“胤”，二字用“示”偏旁，皇孫名首字用“弘”，二字用“日”旁，乾隆、道光、咸豐三朝，又分別各增加四字，形成“胤、弘、永、綿、奕、載、溥、毓、恆、啟、燾、闓、增、祺”14代字輩。
12.傳記：與世系錄有點相似，不同的是世系錄是本家族每個男性成員均有，而傳記類則是家族中有功名賢能、特殊事蹟、豐功傳業、名可行世之人方可入傳。傳記又分為內傳、外傳兩種，內傳為有懿行的女子傳記，外傳為男子傳記，可由後人自寫，也可請當代名人寫。
13.宗規家訓：可單稱為族規、祠規、家規、家訓、家箴、規約，相當於家族法規，內容廣泛，基本上為修身、齊家、忠君、敬祖、互助、守法等方面。其中一部分為規約，族人必須遵守，如有違犯，則以家法制裁。另一些為訓語，主要為勸戒的內容，教人作人行世的道理，這部分通常稱為家教。還有一部分為廟規，也稱家禮，為家族祭祀禮儀，如祖廟、祠堂組成，祭祀規矩、程序，婚喪儀式等等。這部分內容是封建倫理道德在家譜中的集中體現。
14.祠堂、祠產、坊墓：記錄家族祠堂的歷史與現狀、規制、神位、世次，以及祠產、義莊、義田、祭田的管理和祖塋及各房墓地的分佈和坐向等。
15.先世考辨：主要為敘述家族歷史，如得姓始末，始祖、支派、遷徙、分佈情況。尤其是本支的遷徙、定居歷史和各支外遷史，以及一些同姓、同宗的考辨等等。
16.志：家譜中另一種比較重要的內容，大多為家族中專門資料的匯集，如科名、節孝、仕宦、宗行、宗壽、宗才、封贈、族內學校、學產、歷代祖屋、祖塋、祖產分佈等等。這是明清家譜取法於史書中的“志”，即專門史而成。
17.雜記：其他類不收或遺漏的均在此處敘述，大多為本家族的一些專門資料，如男女高年、爭訟、田產、塋地的契約、合約、合同、訴訟文書等，範圍很廣、很雜。
18.文獻：也稱著述、藝文、文苑，收載的均為本家族先人的著述，其中包括各種家規、家訓、家範、墓誌、行狀、詩、文、帖、簡、奏疏等。有的是全收，有的僅開列目錄。
19.修譜姓氏：一般包括兩項內容，一為領銜編纂人姓名，一為捐獻經費人姓名，均列在譜末。
20.五服圖：五服是封建家族法規的重要依據，很多家譜後附五服圖，目的是為了令族人重視和了解，不得混亂。
21.餘慶錄：家譜修成，末尾照例留幾頁空白紙，上書“餘慶錄”，意為子孫綿延，留有餘慶。
22.領譜字號：為了防止家譜外傳，一般在家譜後都有順序號，然後登記註冊，某人領某號，定期抽查。
此外，在有些家譜中，還有一些特殊的內容，如某些家譜專設義譜一類，收載族內各支所收異姓養子、義子的世系。有些家譜中收錄有家族中重要人物的年譜資料等等。近代一些家譜後面，有的還附有一些統計圖表，如人口等。
以上所說的家譜的各種格式，並不是每部家譜都完全具備的，由於時代、地區、家族的差異，所修成家譜的詳略程度不會完全一樣，其餘諸如格式分合、排列次序也不會都完全一致，但總體來說，基本上還是按照上述次序排列的。