從大量中國古代文獻記載和歷史傳說可看出，居住在肥沃的黃河中下游遼闊的平原地區，生產力發展較快，生活比較穩定的夏族，通過部落聯盟的形式，最早進入奴隸社會，第一個建立起奴隸制國家的是夏。夏王朝統治的中心地區大致在河南西部、山西南部地區。考古資料證實了夏的存在。據《竹書紀年》、《史記·夏本紀》的記載，夏自禹至桀，歷14世17王，共400多年。 20世紀30年代，安陽殷墟發現商代遺存不久，就有人提出夏文化問題，否定了疑古派對夏存在的懷疑，提出仰韶文化即夏文化。也有人提出龍山文化為夏文化。 50年代以後，中國考古學獲得巨大發展，對各地區文化面貌、年代、相互關係有了認識。開始了用現代考古學的方法探索夏文化。據文獻記載，河南西部的潁水上游和洛陽附近的伊河、洛河下游地區，山西南部的汾水下游、涑〔su肅〕水附近是夏人活動地區。 1959年發掘了大批二里頭文化和河南龍山文化的遺址，年代比商代早，成為探索夏文化的重要對象。特別是二里頭文化，可以分為四個發展時期，有自己的特徵和自身發展階段，以後又發掘了山西夏縣的東下馮遺址，發現兩者的聯繫和差異，河南龍山文化的王灣遺存、山西臨汾的陶寺遺址，文化面貌很有特色，對探討夏文化提供了寶貴的資料。現在比較主要的意見認為二里頭文化的四期都是夏文化，因為其中二、三期雖然有變化，但相同因素是主要的，年代都早於鄭州亳都。有人主張河南龍山文化不是夏文化，另外一些人主張王灣類型與二里頭文化之間存在繼承關係，測定年代表明在夏紀年之內，所以河南龍山文化的中晚期是夏文化，早期應該是先夏文化。有人主張河南龍山文化、二里頭文化和二里岡期商文化是一脈相承的，夏商文化是同源的，夏文化實際是夏代紀年內的那一段文化遺存。這些認識反映了研究者之間對探索對象的認識存在著很大分歧，許多問題還有待深入探討。關於夏代製陶，《墨子·耕柱篇》中有“陶鑄於昆吾”，說的是夏代昆吾族善於燒製陶器和鑄銅。從二里頭早期遺址和東下馮夏文化遺址看，製陶用的泥土原料和工藝程序，與新石器時代遺址製陶沒有多大差別。都是用普通陶土製作，有灰陶、灰褐陶、黑陶等。從陶質分，有泥質陶和夾砂陶兩類。有少量白陶，白陶用北方坩土作原料。多數生活用具器皿製作不夠精細，用泥條盤築法成型，輪制不多。磨光黑陶工藝較精細。表面經過仔細打磨，燒成溫度在800℃左右。作為飲水進食的用具和容器有豆、平底盤、高足盤、三足盤、深腹盆、小口高領罐、缸、甕等。酒器有觚、爵、斝等。炊器有鼎、折沿深腹罐、侈口圓腹罐等。陶器有紋飾，有的主要是裝飾，為好看。有的紋飾也起到加固坯體的作用。紋飾有弦紋、葉脈紋、花瓣紋、雲雷紋、圓圈紋、繩紋、方格紋、籃紋、鉚釘狀紋等。從文化遺址的發掘了解到，製陶手工業規模不大，陶窯都是單個發現，成群的窯址沒有發現，而且陶窯建造也不大，和新石器時代相比變化很小，陶窯的形制為饅頭形窯，有窯室、窯箅〔bi必〕、火膛、支柱和火門。窯壁呈圓弧形，向上收斂，窯室底徑為1.28米，窯底用草拌泥鋪成厚厚的窯箅，箅上作出圓形壁孔，箅下是圓形圜底火膛。和新石器時代陶窯相比，這種結構能使火焰均勻地上升，提高陶器質量。
進入商朝以後，製陶工藝提高首先表現在陶窯的改進上，商代也是饅頭窯，火膛增高，有火門，箅孔加大，有利於燃料的充分燃燒，溫度提高。商代陶器，有泥質陶、夾砂陶、紅陶和夾砂紅陶、泥質黑陶和黑皮陶，還有白陶，以第一種為主。常見的器形有鼎、甑、甗、鬲、斝、觚、爵、盉、豆、簋、三足盤、盆、甕、大口尊、缸等。部分陶器製作很精細，表面磨光，或在磨光的陶器上施凸弦紋，拍印出成帶條狀的雙鉤紋、雲雷紋、圓圈紋等。而大量的生活用陶則用陶拍子拍出印痕較深的繩紋，在口沿或肩部施附加堆紋和凹弦紋，也有一些方格紋，精細陶器淺刻有魚形紋和夔龍紋、蟬紋。
商王朝從公元前16世紀至公元前11世紀，大約經歷了四個多世紀，考古學家們將商文化分為早晚兩期。商朝建立到盤庚遷殷以前為前期，盤庚遷殷至商滅亡為後期。這兩期陶器製作工藝和器物種類，都有一些變化。
商早期陶器。泥料的選擇和加工都比較細緻，日用器皿比較精緻，胎體比較薄。以泥質灰陶、夾砂灰陶為主。精細陶表面是黑的，胎心為灰褐色，即所謂黑皮陶。胎薄而光亮的黑陶也生產，只是數量不多。民間使用很多的炊器仍然是夾砂粗紅陶和夾粗砂棕褐色陶器。陶器的裝飾做得很規整，裝飾效果很美，如清晰的繩紋、弦紋、雲雷紋、雙鉤紋、圓圈紋、鏤孔和附加堆紋。和夏代陶器相比，飲食器中的食器增加，盛食物的簋，底下的圈足加寬，不但平穩，還能盛更多的食物；豆類器物，槃體加寬，底下的圈足也加寬，穩當而壯實，代替夏代不容易放置平穩的淺盤高柄豆；夏代夾砂陶作的炊器鼎，也由細泥磨光陶做出，使用功能也由炊器改為食器；生活中使用得很廣泛的缽，缽體加寬，加兩個拙實的耳。飲器中，飲酒飲水用的器皿，如觚、爵、斝、盉等做成各式各樣，數量很大。煮飯、煮肉、燒水用的炊器，鬲使用很多，鼎減少.增加了甗。
白陶，商代白陶工藝出類拔萃，遠遠超過新石器時代，各種器皿都做得莊重典雅，花紋和造型相配，與青銅器一樣，繁密高貴，有一種神秘感。
商代前期的各類陶器，從做工的嚴謹上看，表現出一個王朝處於上升時期的蓬勃氣象。
商朝晚期陶器。這個時期青銅工藝高度發達，日用器皿、禮器莊重精美、豪華氣派，代表了商代藝術的最高成就。部分陶器也學習青銅器的造型和裝飾花紋。社會各階層廣泛使用陶器。陶器是普及性很強的實用工藝品，產量大，品種多，內容很豐富。陶器裝飾雖然也學習青銅器的花紋，但製陶過程中做出來的有助於陶器成型穩定、提高成品率的一些花紋仍然大量出現，如繩紋、方格紋、籃紋等。美化陶器的一些紋飾，如花瓣紋、方格紋、火焰紋、漩渦紋、圓圈紋、蝌蚪紋應用很廣泛。莊重古樸，和青銅花紋一樣的紋樣，如曲折紋、人字紋、饕餮紋、夔龍紋、雲雷紋、乳釘紋、連環紋等，既神秘，又漂亮。
從盤庚遷殷到紂滅亡的273年間，商王朝漸漸走向腐敗。陶器和銅器一樣，酒器生產很多，製作十分講究，上層人物嗜酒成風，陶質酒具猛增。商滅亡之後，西周時期青銅器上的銘文揭露了商王朝統治者的腐化墮落，其中很多內容與商人貪酒有關。著名青銅器《大盂鼎》上的銘文說：商人“唯邊唯侯，甸雩〔yu於〕殷百辟，率肆於酒”。一種社會風氣，往往是從統治集團開始，傳至社會上層，不用多長時間就會波及庶民百姓，商朝社會就是這樣形成一股飲酒風氣。商朝後期，大量青銅器是酒器，這是供社會上層人物使用的，陶器中酒器生產更多，觚、爵、斝、壺、尊、卣〔you有〕、觶〔zhi至〕等酒器十分盛行，社會各個階層都使用。食器主要是簋、盤、豆等；盛物器皿主要有盆、罐、甕等。夾砂陶製作的炊器，有鬲、甗、罐、甑等。庶民大眾用的陶器，尤其是炊器，主要著眼於實用，藝術性較差。胎體比較粗糙厚重，裝飾主要是粗繩紋、三角劃紋、網紋等。
商朝社會厚葬死者，統治集團的王侯顯貴死後，人們用貴重的青銅器、玉器、象牙雕刻器，精美的灰陶、黑陶和白陶殉葬。庶民百姓則用粗陶殉葬。有一種陶器工藝十分粗糙，燒成溫度很低，吸水率高，質地疏鬆，陶色為灰黃色，很容易破碎。日常生活中這類陶器無法使用，它們是專門為死人陪葬而製作的，這類陶器叫明器。有的明器製作也很精細，儘管火候低，卻有很高的藝術價值。如河南安陽商朝都城遺址殷墟出土大量的黑皮陶，上面還用紅彩畫出饕餮紋、三角紋和雲雷紋、方格紋等。
白陶，商後期白陶做得更加優美，主要器形有鬶、壺、盉、爵、罍〔lei雷〕、盤、卣、盂、豆、缽、簋等。花紋裝飾繁縟嚴謹，有饕餮紋、夔龍紋、曲折紋、迴紋、雲雷紋等。
印紋硬陶，商代中國南方地區生產一種灰色，或灰褐色陶器，表面拍印密密的，但能看出一個單元、一個單元的花紋，質地比一般陶器堅硬，其硬度達五至六度，燒成溫度在千度左右，吸水率遠遠低於一般陶器，人們稱為印紋硬陶。商代在江西、湖南、湖北、浙江、江蘇、上海、廣東、福建等地均有發現。江西發現最多，北方黃土地帶的河南、河北、山西以及山東等地均有發現。
印紋硬陶在南方新石器時代後期就已經生產，開始就是一般陶器上拍印花紋，到新石器時代晚期燒成硬陶，用快輪成型，堅固耐用，樸實敦厚，商代常見的器形有釜、甕、尊、罐、罍等。工匠在製陶工具陶拍子上刻出方格紋、雲雷紋、曲折紋、人字紋、葉脈紋和粗線條的迴紋等，在成型時密密地拍印在胎體上。陶拍子上綁上繩子，拍出的花紋就是繩紋，繩紋多拍在器物的底部外壁。
周是黃土高原中西部一個古老的部族，自古以來生活在涇水、渭水流域，從事農耕、畜牧生產。到古公亶父時在陝西扶風、岐山一帶安定下來。到文王、武王時，主要部族遷到豐、鎬，勢力逐漸強大，聯合蜀、庸、羌、微、盧、彭等八大強悍部落，發動滅商戰爭。在公元前11世紀滅掉商王朝，建立周朝。周朝分成幾個階段，公元前11世紀至公元前770年為西周時期，公元前770年周平王東遷洛邑到公元前476年為東周時期，也就是人們常說的春秋時期。公元前475年至公元前221年為戰國時期，至秦始皇統一中國，宣告結束。
和商代陶器相比，西周陶器中酒器大為減少。用夾砂陶做成的炊器，如鼎、鬲、甗等，商代在使用時把它們架起，下面燒火，所以器物的足製作得尖瘦而高。商代後期和周，由於使用習慣的改變，陶鬲和各類炊器製作時就把底部加寬，腹體加深，多容納食物，所以襠的角度很大，足越來越退化，底部外凸幾乎變成一條弧線。盆、豆等盛物器皿，形體比較寬，線條挺直，豆的喇叭形足根據上端槃體的寬窄深淺靈活安排。簋類器物的圈足也有不同的安排，總的趨勢是比商代陶器更簡潔，更注意實用功能的發揮。
日用器皿主要是質地很好的泥質灰陶，炊器是夾砂灰陶、紅陶和棕灰色陶器。飲食器有盤、盂、豆等。盛物器有盆、甕、罐等，炊器主要是鬲、釜、甗等。
戰國陶器手工業，有明顯的時代特點：
第一，除了分佈在民間，作為農業副業的小作坊以外，各諸侯國政治經濟中心、商業重鎮都發展起規模巨大的窯場，如東周都城，即洛陽的周王城、燕國都城河北燕下都、晉國都城山西侯馬、齊國都城山東臨淄、楚國都城範圍的江陵毛家山、越國故地浙江蕭山進化區和紹興富盛區等，製陶手工業很發達，一處窯場遺跡達幾萬、十幾萬、幾十萬平方米的範圍，堆積厚，這些情況說明生產規模大，很興旺，經營時間很長。由於各製陶區域工藝上的競爭，作坊主和工匠採取措施提高質量。產品在同一區域出現，小作坊也會向技術力量雄厚的作坊學習、模仿，使陶器質量進一步提高。
第二，戰國流行在器物上刻上工匠的銘記，那些帶有遠古文獻記載的官工銘記，是官府作坊的產品。但數量最多的是各種私營作坊的銘記，這些私營作坊在各地均有。如河北省武安縣午汲故城製陶作坊區遺址，發現大量帶銘記的陶器和陶片。銘文有：“牛文陶”、“粟疾巳”、“郵陲〔chui垂〕”、“韓□”、“史□”、“孫□”、“不孫”、“丌(綦〔qi其〕)昌”、“愛吉”、“均”等。這些銘文內容複雜，無論打印的是姓，或是名都不是一個作坊的人。這是一些私營作坊的產品，各個作坊的產品打各個作坊主的印記。官府作坊，資金雄厚，工匠多，只有一個印戳，產品比較規範，質量也比較好。官營作坊、私營作坊有印記的產品在洛陽、鄭州、咸陽、臨淄等戰國古都遺址都有發現。私營作坊規模小，官營作坊規模大，它們都集中在一定的生產區，工匠勞作的房屋都很狹小簡陋。陶窯密集，每個燒陶的單位，從河北省武安縣午汲故城陶窯遺址來看，只有三至七平方米。這些情況說明陶器生產很興旺發達，工匠的勞動條件很差，他們在如此艱苦的條件下發揮高度的智慧，生產大量精美的陶器，是很不容易的事。
第三，由於社會對陶器用具需要量很大，各個作坊發揮技術優勢，有的地區出現了專門生產某類產品的現象，有的以燒陶豆為主，用刻有“豆裡”的戳子打上印記。有的以燒陶盆見長，所燒的陶盆，圓整規矩，十分好用。這種分工，使戰國製陶工藝從拉坯到燒成都有很大提高，從一般飲食器具的小器物到大罐、巨甕都燒得很好，顏色通體一致，沒有歪扭變形的現象，不作任何裝飾的普通陶器都很漂亮。
第四，中國歷史發展到戰國時期，逐漸趨向統一，文化上這種傾向日益明顯，但各諸侯國經濟文化自成體系。地理條件，製陶原料，工藝傳統，人們的生活習俗仍然有很大的差異。所以生產的陶器各有特點，尤其黃河流域的北方和長江流域、沿海地區、東北、西北邊遠地區差別較大。秦始皇統一中國以後，在漫長的歷史時期，地區差別仍然很清楚。
製陶方法，日用器皿用陶車成型，技巧熟練，很少裝飾，器物表面有又細又均勻的輪旋紋。結構比較複雜或形體巨大的器物用泥條盤築法製作。藝術性很強的小件作品，或裝飾器物各種形象的附件，用捏塑法做成。像鴨蛋壺一類的特殊器形、人物形象的陶俑、動物形象、瓦當等作品，則用範作或模作。儘管青銅器、漆器、低溫釉陶和原始青瓷是當時工藝水平很高的生活用具的代表，但只有社會上層有權有勢的人物使用，而陶器在廣大社會階層都有所使用。工匠是智慧的，不同種類、不同用途的陶器，以不同技藝來製作，藝術意識相當強。
第五，戰國時期，青銅藝術逐漸走向衰落。青銅器工藝複雜，價格昂貴，而成套的禮器如果用陶器作成，成本十分低廉。陶器一窯可以燒上百件，貴族上層用它作為陪葬用品一點不降低身份，同樣達到“禮”的要求。庶民百姓也買得起。逐漸，“禮不下庶人”的觀念就打破了，像青銅器一樣的器物鼎、壺、簋、甗、簠等明器生產出來，製作得很精美，不像商周陶明器那樣粗劣疏鬆，敷衍死人。明器成套生產，精美雅氣，一些並不很大的墓葬也有出土，體現了時代的變化。
長江以南的印紋硬陶在戰國一直發展到沿海地區，人們生活中使用得很多。江蘇、浙江地區的印紋硬陶水平很高，主要是一種灰色胎體的器皿，有壇、罐、缽、盂等，和一般灰陶相比，器物種類雖然不多，但每種器物都有很多大小不同的規格，產量很大。在江南戰國文化遺址出土的陶器碎片中，印紋硬陶佔陶片統計總數的40%左右，墓葬出土物中印紋硬陶達到總數的50%。廣東廣西沿海地區戰國時期的印紋硬陶生產相當普遍，有一些器物如瓿、罐、甕、缸等和江浙地區的產品在造型上有一些相似之處，就是說工藝上有許多共同性。那種小口、細頸、斜肩、下腹扁鼓的四耳匏〔pao刨〕壺、雙鋬〔pan判〕三足壇、三足蓋盆的造型都極富地區特點。各個地區的印紋硬陶都有裝飾花紋，江蘇、浙江、江西地區的裝飾花紋有迴紋、篩格紋、米字紋、細方格紋、方框圓孔紋等。廣東廣西地區則流行點線形篦齒紋、流暢的篦紋、圓珠紋、櫛齒紋等。
在製陶工藝長期發展的基礎上，中國在商代中期發明了瓷器。瓷器是用瓷土(高嶺土)作胎，表面施一層玻璃質釉，經過1200℃以上高溫燒成。瓷器的特點是胎體緻密，不滲水，不透氣，表面有一層高溫燒成的玻璃質釉，不藏污垢，容易拭洗，清潔衛生，莊重典雅，這是陶器所不能比擬的。發明瓷器是中國人民對人類用具的進步做出的一大貢獻。
根據考古發掘的資料證明，中國瓷器發明是在商代中期。最早在河南鄭州二里崗商代文化遺址發現了一種質地堅硬、施玻璃質青釉的器物，如大口尊等，火度很高，輕輕敲擊能發出悅耳的金屬聲。以後在河南、山東、江西、湖南、湖北、江蘇、浙江等地都有發現。矽酸鹽科學工作者對這些器物標本作了多次科學測試，證明它的原料和歷代公認的瓷器原料一樣，不是普通的製陶泥土，而是一種高嶺土。燒成的溫度達1200±30℃，這個溫度比任何日用陶器溫度都高，和現代瓷器燒成溫度一樣。胎體表面的釉是和坯體同時燒成的高溫釉。一般陶器吸水性強，而它基本不吸水，坯體中有發育較好的莫來石結晶。從科學上可證明它完全符合瓷器的標準，應該是我國最早的瓷器。它的產品從商代中期開始，一直到西周、春秋、戰國，工藝逐漸提高，形成獨自系統。隨著時代的進步，陶器逐漸在人們生活中失去重要意義，瓷器則越來越重要。