人們對數的認識經歷了漫長的過程。最先人們只能數出一個人、二個人；一隻羊、二隻羊。有的原始部落不久前還只能數到五，五以上就稱為多。當人們用一個數字，比如五，既可以表示五個人，又可以表示五隻羊或別的什麼東西的時候，才初步完成了數概念的抽象。 《世本》說“隸首作數”。相傳隸首是黃帝的臣子，是時中國已進入新石器時代，產生抽象的數的概念是可以理解的。 《周易·繫辭》說“上古結繩而治，後世聖人易之以書契”。雲南有的少數民族50年代仍沿習結繩、木刻記數。
隨著文字的萌芽與發展，也出現了記數文字。公元前三四千年的西安半坡遺址和公元前近兩千年的二里頭遺址陶文中有
前四個是像形文字，其他幾個多數人認為是假借字，如