我國不但有悠久的農業歷史，而且產生和保存了豐富的農學典籍。據北京圖書館主編的《中國古農書聯合目錄》統計，在西方近代農學傳入我國以前，我國大小農書共出現634種，保存至今的有300餘種(包括輯佚)。而近年來又發現許多以前所不知道的農書。這些農書可以區分為綜合性農書和專業性農書兩大類。在我國古代農業發展的每個時期，都有一些代表性農書，深刻地反映了當時的農業面貌和農學水平，成為中國古代農學發展各個階段的標誌。
我國戰國的諸子百家中有農家。農家的來源，一部分是歷代農官，他們負有勸督農業生產、組織修建溝洫等任務，另一部分是與農民有較多聯繫的平民知識分子，他們都積累了不少農業生產知識，並有專著。 《漢書·藝文志》收錄了農家著作九種，其中《神農》、《野老》為戰國時作品，都沒有保存下來。但成書於公元前239年的《呂氏春秋》中有《上農》、《任地》、《辯土》、《審時》四篇，《上農》講農業政策，其他三篇講農業技術，這是我國現存最早的一組農學論文。 《任地》等三篇以如何把澇窪鹽鹼地改造為畎畝結構的農田為中心，闡述了土壤耕作、合理密植、中耕除草、掌握農時等技術環節，是先秦時代(主要是戰國以前)農業生產技術的光輝總結。它第一次明確地闡述了農業生產中環境因素、人的因素和農業生物之間的辯證統一關係，是我國精耕細作農學的奠基之作。此外，成書於戰國的《尚書·禹貢》和《管子·地員》篇，是水平頗高的農業地理和土壤學方面的著作。
秦漢到南北朝最重要的農書有《氾〔fan凡〕勝之書》、《四民月令》和《齊民要術》。
氾勝之是西漢末年人，做過漢成帝的議郎，曾在關中地區指導農業生產，成績卓著。所著農書已佚，僅從其他古書中保存了片斷，收集起來只有3500多字。它提出了“趨時、和土、務糞澤、早鋤、早獲”這一北方旱地耕作栽培的總原則，記載了在小面積土地上深耕細管、集中使用水肥以求高產的區田法，並具體論述了若干種作物的栽培技術。內容豐富。
公元2世紀(東漢末)著名政論家崔寔〔shi石〕所著《四民月令》現今也只有輯佚本。它是農家月令類農書的代表作，反映了黃河流域地主田莊中的各項生產經營活動。
對兩漢以來黃河流域農業生產技術作了最為系統而精彩的總結的，是公元6世紀(北魏)的《齊民要術》。這本書的作者是北魏人賈思勰〔xie 脅〕，他在寫書的過程中，廣泛收集歷史文獻和農諺中的有關資料，向老農和有經驗的知識分子請教，並以自己的實踐(觀察和試驗)來檢驗前人和今人的經驗和結論。全書寫得嚴謹、質樸、精到、詳明，堪稱後世農書的典範。 《齊民要術》內容包括糧食、油料、纖維、染料、飼料、蔬菜、果樹、林木的種植，以及蠶桑、畜牧、養魚和農副產品的加工，以至烹調等。誠如作者所說，它“起自耕農，終於醯〔xi 希〕(醋)醢〔hai 海〕(肉醬)，資生之業，靡不畢書”。書中所總結的耕-耙-耢-壓-鋤、種植綠肥、輪作倒茬和選育良種等原則與方法，標誌著我國北方旱地精耕細作技術體系的成熟。此後1000多年，我國北方旱作技術的發展始終沒有超越它所指出的方向和範圍。其中許多科學原理至今仍然有效。此書雖以黃河流域農業為主，但篇末記載了100多種有實用價值的熱帶亞熱帶植物，又是最早的南方植物誌之一。總之，《齊民要術》是我國最早最完善的綜合性農書，在中國和世界農業史上居重要的地位。西方和東方的學者對《齊民要術》的成就都給予了高度評價，研究的人越來越多。如日本有所謂“賈學”。 《齊民要術》已成為世界人民的共同財富。
這一時期農學的發展，首先表現在農書數量的增加。已知農書數量幾乎是前代農書總和的一倍。綜合性農書中重要的有唐末韓鄂的《四時纂要》；南宋的陳旉〔fu 膚〕《農書》；元代司農司編的《農桑輯要》，王禎《農書》，維吾爾族人魯明善寫的《農桑衣食撮要》等。
唐宋時代專業性農書大大增多，分科更細，內容更專。比較重要的有唐陸龜蒙的《耒耜經》、陸羽的《茶經》、李石的《司牧安驥集》，宋代秦觀的《蠶書》、贊寧的《筍譜》、陳翥〔zhu 柱〕的《桐譜》、蔡襄的《荔枝譜》、韓彥直的《橘錄》、陳景沂的《全芳備祖》等。還出現一批勸農文和耕織圖，它們以通俗的文字和圖像介紹農業技術，或針對農業生產中的問題，提出解決辦法，具有農業推廣性質，是我國古農學的一種新形式。所有這些，難以一一盡述。下面只著重介紹兩部最重要農書。它們的作者分別是陳旉和王禎。
陳旉(公元1076-1154年)生於北宋、南宋之交，居於長江下游地區，曾“躬耕西山”，“種藥治圃”，有豐富的農業生產實踐經驗。他於紹興十九年(公元1149年)寫成的《農書》，是總結江南地區農業生產和經營管理經驗的一本地區性農書。他寫書的態度是不人云亦云，不因襲成論，必經自己實踐檢驗證明切實可靠的才寫下來。因此，該書雖然篇幅不大，範圍較小，但充滿新鮮經驗和新鮮思想，這在《齊民要術》以後的綜合性農書中，幾乎是獨一無二的。其中有對水田耕作栽培技術和各類土地合理利用的精闢論述，標誌著南方水田精耕細作技術體系的成熟。它和《齊民要術》可算得是雙星拱照，南北輝映。書中提出“盜天地之時利”和“地力常新壯”等命題，在傳統農學的發展史上具有里程碑式的意義。
王禎(生卒年月不詳)是元朝人，原籍山東東平，在安徽和江西當過縣尹，對南北各地農業生產都比較熟悉，又是一位多才多藝的人。他在14世紀初寫成的《農書》，第一次囊括了北方旱地和南方水田的生產技術，並作了比較，系統全面，源流清晰。尤其是全書約2/3的篇幅用以介紹260種“農器”(主要是農機具，也包括部分農產品加工工具和其他與農業有關的設施)，每種農器有圖一幅，文字說明一篇，並配上詩歌，真是圖文並茂，洋洋大觀，實為我國現存最古最全的農器圖譜。
明清是農書創作繁榮、成果豐盛的時代。流傳至今的明清農書有幾百種之多，占我國農書總數的一多半。這些農書內容豐富、形式多樣，其中不乏高水平的佳作。這是當時農業生產和農業技術繼續發展的一種反映。在本時期的大型綜合性農書中，最重要的是《農政全書》和《授時通考》。
《農政全書》刊刻於明崇禎十二年(公元1639年)。作者徐光啟(公元1562-1633年)是明末偉大的科學家，他雖曾官至禮部尚書兼東閣大學士，但仕途坎坷，主要精力放在科學研究上，對天文、數學、農學均有深入研究，是我國介紹西方自然科學的第一人。農學是他用力最勤、收穫最豐的領域。他青壯年時一面讀書教學，一面參加農業生產，後來又在上海、天津等地進行過廣泛的農學試驗，並收集了大量前代和當世的農業資料，在此基礎上用畢生精力寫成的主要著作《農政全書》，是一部50餘萬字的皇皇巨著。全書分農本、田制、農事(以屯墾為中心)、水利、農器、樹藝(穀物、園藝)、蠶桑、蠶桑廣類(木棉、苧麻等)、種植(經濟作物)、牧養、製造(農副產品加工等)、荒政等十二目，內容比前代農書大為拓寬。它有鑑別地搜羅了歷代農書和農業文獻的精華，補充了屯墾、水利、荒政等前代農書的缺環，總結了宋元以來在棉花、甘藷引種栽培等方面的新鮮經驗，又第一次把“數象之學”應用於農業研究，通過對歷史資料的統計分析和實地觀察，正確地指出了蝗蟲的滋生場所，書中還收錄了反映西方近世科技成果的《泰西水法》，堪稱我國傳統農書中體大思精、內容宏富、繼承與創新相結合的集大成之作。
《授時通考》成書乾隆七年(公元1742年)，是清政府組織編纂的。全書分天時、土宜、穀種、功作、勸課、蓄聚、農餘、蠶桑八門，匯集和保存了豐富的資料，但內容沒有什麼創新。
這一時期的綜合性農書中，地方性小農書顯著增多。最著名的有浙江的《沈氏農書》和《補農書》，四川的《三農記》，山東的《農圃便覽》、《農蠶經》，陝西的《農言著實》，山西的《馬首農言》等，不少是出於經營地主之手的實錄性的經驗總結，反映了各地區農業生產和農業技術的發展狀況。
專業性農書也大量湧現。蠶桑類、畜牧獸醫類專著最多，園藝、花卉、種茶、養魚的農書也不少。有的內容很專門，如記載水稻品種的《稻品》，提倡在江南推廣雙季稻的《江南催耕課稻編》，論述新興作物的《煙草譜》、《木棉譜》、《金薯傳習錄》等，種菌、養蜂、放養、柞蠶等都有專書。是人們為解決農業生產新問題，總結新經驗而寫的。還值得提出的是，在人多地少的條件下，人們追求小面積高產，紛紛進行區種法試驗，於是出現不少以“區田”為名講述區田法的農書，近人把它們收進《區種十種》中。人們總結抗災救荒經驗，又撰寫了一批關於蝗蟲防治和救荒植物的專書。以上兩類農書均為前代所無。
還有一類農書偏重於理論分析，例如明代馬一龍的《農說》》和清代楊屾〔shen申〕的《知本提綱》，用陰陽五行的理論解釋農業生產，把傳統農學理論進一步系統化，有相當高的水平。不過，它們還停留在以比較抽象的哲理來闡釋農業生產現象，當時仍缺乏顯微鏡一類科學觀察實驗手段，難以深入探索農業生物內部的奧秘，形成建立在科學實驗基礎上的理論，這就不能不妨礙我國農學以後的進一步發展。
縱觀我國古代農書，在卷帙浩繁、體裁多樣、內容豐富深刻、流傳廣泛久遠等方面，遠遠超過同時代的西歐。這是我們的祖先給我們也是給全人類留下的寶貴遺產。
下面將分別對我國古代農學體系的主要內容加以介紹。
註釋：
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