明清(鴉片戰爭前)是我國傳統農業發展的第四階段，這是精耕細作農業繼續發展時期。這一時期，人口的增長已引起全國性的耕地緊缺，為解決人多地少的矛盾，人們致力於提高複種指數和擴大耕地面積，土地利用率達到了傳統農業的最高水平。
人類社會存在著相互制約的兩種生產：物質資料的再生產和人類自身的再生產。人口與農業的關係實質上是兩種生產的關係。一方面農業生產的發展為人口增長提供物質基礎並規定了它的極限。農業經濟的不同類型，決定了人口演變有不同規律：小農經濟佔統治地位的農區，人口往往能較穩定地增長；牧區人口增長則因牧業受自然條件變化巨大影響而呈現不穩定性。另一方面，在生產工具簡陋的古代，勞動力對農業生產有重大意義，因而人口的消長、轉移、分佈極大地制約著農業生產的發展，對不同時代不同地區農業生產面貌發生深刻影響。
我國歷史上的人口發展呈波浪形曲線上升，並形成若干梯級。先秦時代生產力水平低下，人口還很稀少，也缺乏可靠的人口記載。戰國以後生產力出現飛躍，人口增長也較快。漢代開始有全國人口統計數字，從那時到五代，人口反复波動，最高人口數沒有超過6000萬的。宋代南方大規模開發導致人口的增長，宋代最高人口數已突破一億，明代盛期人口約在1.2億左右。到清代又上了新的台階。康熙初年人口還只有9000多萬，經過100多年，乾隆末年人口已猛增為三億，至鴉片戰爭前夕，人口已突破四億大關。
清代人口的這種空前增長原因是多方面的，而農業生產的相應發展無疑是重要的前提。滿族入關建立清朝後，合內地與草原為一家，結束了游牧民族和農耕民族長期軍事對峙的局面，又鎮壓了各地的反清勢力，調整了階級關係和民族關係，國家空前統一，社會空前穩定，這種局面對農業生產發展十分有利。正是農業的發展使人口的增長有了可能。不過，人口的空前增長又反過來給農業生產帶來了嚴峻的問題。清代中葉以前，雖然歷代都出現過局部的“地不敷種”的問題，但從全國來講，土地完全能滿足勞動力的需要，人口的增長成為農業發展的必要條件和動力。清代人口的激增導致全國性耕地的緊缺，清代中期，人均糧食耕地面積只有一畝七分左右，人口的增長已成為一種沉重的壓力，朝野上下都在議論“生齒日繁”的問題。這種沉重的人口膨脹的壓力，若轉移到別的任何國家，都足以把這個國家的農業壓垮。但中國傳統農業憑藉其頑強生命力經受住了這次歷史考驗。它依靠什麼辦法呢？不外是三條。第一條是千方百計開闢新耕地。第二條是引進和推廣新作物。這兩條相互聯繫，我們在下面還要談到。第三條是依靠精耕細作傳統，提高土地利用率和單位面積產量。作為我國傳統農藝特點之一的多熟種植，宋代以前已經萌芽，宋代有初步發展，但較大發展還是在明清。圍繞著多熟種植，大量品種被培育出來；肥料需求量更大，由施用自然肥、農家肥到施用商品性的餅肥；耕作要求更高，出現特重大犁和套耕等方法；治虫受到重視；栽培管理也更精細。總之，以“糞大力勤”為特點的技術體系更加強化。這一時期土地利用技術(如低產田改造等)又有發展，意義尤為深遠的突破是，堤塘綜合利用的生產方式在南方某些地區形成，這成為當今所提倡的“立體農業”或“生態農業”的先驅。在以上三條中，第三條更為重要，而且作用越來越大。我國歷史上由於人口發展的不均衡和土地兼併的發展，戰國以來歷代都有一些相對人多地少的地區，精耕細作技術一般是從這些地區首先發展起來的。明清時代由於人口激增形成全國性人口多耕地少的格局後，精耕細作更成為不可逆轉的發展趨勢了。
圖17 人力代耕架
明清在農業技術繼續發展的同時，農具卻較少改進。明清基本上是沿用宋元的農具，有所創新的多是適應個體農戶小規模經營的細小農具，如手搖小型水車——拔車，南北丘陵山區整治水田田埂的塍鏟、塍刀，種雙季稻整地用的匍蓘〔gun滾〕，稻穀脫粒用的稻床，北方旱地中耕用的漏鋤，捕粘蟲用的滑車等。明代一些地方出現過風力水車，但並沒有推廣。甚至王禎《農書》早有記載的一些大型高效農具，明清時反而罕見了。由於牛力不足，有的地方退回人耕。明代還有使用唐代已出現的“木牛”即人力代耕架(圖17)的零星記載，這雖是一種巧妙的創造，但在使用動力上不能說是進步，而且使用並不普遍。總之，明清時代已失去兩漢或唐宋那種新器迭出的蓬勃發展氣象。這一方面是由於傳統農具的發展已接近小農經濟所能容納的極限，同時勞動力的富餘又妨礙人們進行改進農具提高效率的努力。與此相聯繫，明清時代在單位面積產量繼續提高的同時，每個農業勞動力生產的糧食卻明顯下降。如據吳慧《中國歷代糧食畝產研究》估計，西漢末年糧食單產折合每市畝264斤，每個勞動力生產原糧3574斤。到了清代，糧食畝產增至367斤，每個勞動力生產糧食則降至2262斤。其中最主要和最直接的原因是每人平均佔有糧食耕地面積由3.76畝減少到1.7畝。以上是明清農業的不足之處，反映了人口過度增長對農業發展的製約。
自農業發生以來，闢土造田的運動始終沒有中斷過。秦漢時代，黃河流域已基本上被開墾出來，唐宋元時代，隨著南方的進一步開發，廣大內地的宜農土地已墾闢殆盡。明清時代人口的激增導致對耕地的需求空前增長，當人們墾復了王朝交替之際因戰亂而拋荒的土地後，就不得不向條件更加艱苦、地區更加荒遠的土地進軍。因人口激增和土地兼併而喪失土地的農民，像決溢的洪水，迅速地流向一切可以提供新耕地的地方，成為明清闢地造田的主力軍，而政府也在各地組織軍屯、民屯和商屯。
灘塗荒山是這一時期墾殖的重點之一。洞庭湖區、珠江三角洲沙田區、江河沿岸洲灘和東南沿海灘塗都獲得了開發。如位處湖南湖北兩省的洞庭湖區，早在宋代已有零星的圍墾，但大規模“化棄地為膏腴”的開發活動是在明成化(公元1465-1487年)以後。人們在洞庭湖北修築堤防阻擋江河之水，在洞庭湖南修圩堤圍墾湖中之田，當地稱之為垸田。它由北向南發展，明代修的垸田約100多處，清代增至四五百處，面積達500萬畝之巨。由於長江流域第一大湖洞庭湖區的開發，兩湖地區成為我國新的糧倉，“蘇湖熟，天下足”的民諺明中後期起被“湖廣熟、天下足”所代替。明清時代陸續有人在天津地區圍墾，把大片濱海鹽鹼地改造為盛產水稻的良田。內地許多原來人跡罕至的山區，這時也被陸續開墾出來。深入山區的農民，住在簡陋的茅棚中，為謀生而披荊斬棘，被稱為“棚民”。如明中期後，大量流民衝破政府禁令進入荊襄山區，使昔日的高山峻嶺，出現“居廬相望，沿流稻畦高下鱗次”(卷一)的景象。又如清代，千百成群的破產農民陸續不斷進入川、陝、楚交界地區，這里人口一度達數百萬。經過幾代人努力，使這裡的深山老林獲得開發。
明清墾殖擴張的另一重點是邊疆地區。這一時期大批農民陸續進入長城以北內蒙古、東北的傳統牧區半牧區，使那裡的農田面積大量增加。尤其是清代山東、河北、河南的漢族農民衝破清政府封鎖，川流不息地進入東北(俗稱闖關東)，與當地蒙、滿等族人民一起，把東北開發成我國近代盛產大豆高粱的重要農業區。在新疆，尤其是清朝在此建省後，大興屯田，興修水利，在當地維吾爾、漢、蒙各族人民努力下，農業生產獲得很大發展。西南地區的雲南、貴州，古稱西南夷，漢代還是以農耕為主的“土著”和以游牧為主的“行國”錯雜並存的地區。以後農耕文化範圍不斷擴大，游牧文化範圍不斷縮小，並向定居放牧轉化。元明清三代，中央政府在這里大興屯田，大批漢族、回族等人民進入該區，內地先進生產技術迅速推廣，農田水利也獲得發展，墾殖活動逐步由平壩向山區和邊地發展。沿海島嶼的墾拓也在加速進行。閩南、粵東的人民在清代幾次掀起渡海移居台灣熱潮，大大加快了台灣島的開發。
灘塗荒山和邊疆的墾闢使我國耕地面積比前代有很大增加。有人估計明代耕地面積比宋代增加了40%，即由5.6億畝增加到7.84億畝；清代又增至11-12億畝，比明代擴大了50%。這是明清糧食總產量增長的重要因素，對民食問題的緩和起了很大作用。在新增加的耕地中，不少是“瘠鹵沙岡”、“陡絕之地”，被外國人視為沒有利用價值的“邊際土地”。在墾闢和利用這些土地的過程中，低產田(如鹽鹼地、冷浸田等)的改良等土地利用技術獲得發展。一些山地被墾闢後用來種植藍靛、香菇、麻、煙、茶、漆、果樹等，促進了商品經濟的發展。邊疆的墾殖活動不但擴大了農耕文化區，而且使中原的精耕細作技術獲得傳播。
不過，明清墾殖活動是在人口膨脹壓力下自發進行的，在封建制度下不可能作出合理的規劃，它帶有很大的盲目性，不少地方是用刀耕火種開路，不可避免地造成對森林資源、水資源等的破壞，引起水土流失、水面縮小、蓄水能力降低等弊病，從而加劇了水旱災害。我國本來是一個自然條件比較嚴峻，自然災害比較頻繁的國家，明清時代這種情況又有所發展。與此相聯繫，備荒救荒越益為人們所重視，野生植物的利用和除蟲治蝗等技術獲得發展，這也是明清農業的顯著特色之一。
明清墾殖活動的另一消極後果是內地宜牧的荒灘、草山減少，傳統牧區和半農半牧區也大面積改牧為農，遂使在全國范圍內種植業比重上升和畜牧業比重下降，形成農牧關係中畸重畸輕、比例失調的局面。耕畜不足、經營分散細碎，甚至使有些地區由牛耕退回人耕。
在明清時代的糧食生產中，玉米、甘藷和馬鈴薯的傳入和推廣，是影響深遠的重大事件。它們適應了當時人口激增的形勢，為我國人民征服貧瘠山區和高寒地區，緩解民食問題，做出了巨大貢獻。沒有它們的推廣，明清時代耕地的擴大和單產的提高都會受到限制。
據明朝人說法，玉米原產於“西番”地區，因曾進禦皇帝享用，被稱為“禦麥”。早期玉米多稱玉麥，大概是御麥的訛變。此外，玉米還有苞谷、玉蜀黍等幾十種異稱。以前一般認為，玉米原產美洲，1492年哥倫布發現新大陸以後才傳到歐亞大陸並進入我國。近人的研究已動搖了這一結論。因為在哥倫布發現新大陸前的幾十年，在《滇南本草》這本書中已有關於玉米的明確記載。我國西南民族地區種植玉米相當早。因此，玉米的起源和如何傳入內地還有待進一步研究。不過，明代內地種玉米還很少，內地人對玉米形狀習性不甚了了，以致李時珍在中把玉米圖像也畫錯了。清代人口陡增，民食吃緊，玉米開始受到重視。因為這種作物對土壤氣候條件要求不高，種收省工方便，高產耐飢，沒有完全成熟也能採食。最初，玉米主要在各地山區迅速推廣，出現了“遍山漫谷皆苞谷”的局面，取代原來粟谷的地位。 19世紀後，華北、東北等平原地區也開始大量種玉米，玉米遂發展為全國性的重要糧食作物。
甘藷和馬鈴薯這兩種塊根作物都原產於美洲。我國原產的塊根塊莖類糧食作物主要是薯蕷(山藥)和芋頭，後來都轉化為蔬菜了。另一種塊根作物也稱甘藷或甘藷，屬藷蕷科，不晚於漢代已在海南等地栽種，是黎族人民的傳統作物。原產美洲的甘藷則屬旋花科，又稱番薯。明萬曆年間(16世紀末)傳入我國，引進路線一是從呂宋(菲律賓)傳入福建，一是從越南傳入兩廣。都是華僑中的有心人冒著風險、衝破當地的封鎖把薯種帶回國的，其中有不少動人的故事。甘藷傳入後，恰遇福建因颱風災害發生飢荒，甘藷被用作救荒作物種植，活人無數，人們對它開始刮目相看。明末徐光啟為了解決江南災荒，多次從福建引種甘藷，研究出甘藷在當地藏種越冬的方法，並總結了甘藷的“十三勝”，包括產量特高，食用方便，繁殖容易，種植簡單，耐旱耐瘠，不怕蝗蟲等。清中葉以來，隨著人口激增和貧苦農民為了尋求新耕地的遷移活動，甘藷加快向北傳播，在長江流域、黃河流域等地獲得迅速推廣。馬鈴薯又稱土豆、洋芋等，傳入我國時間大約是明末清初，先在台灣種植，然後進入大陸；也有從俄國引種到我國北方的。馬鈴薯生長期短，適應性強，即使在氣候冷涼地區，在新墾地或瘠薄山地，均可種植，成為苦寒山區人民的重要糧食。
明清時期水稻種植有進一步發展。在北方的13省中，除黑龍江外均有水稻種植。清末水稻分佈的北線是新疆伊犁，沿河西走廊、河套到東北的遼河流域。在南方，雙季稻從嶺南發展到長江流域。北方的穀子、高粱的地位，則因玉米、番薯的傳播受到削弱。我國現在的主要糧食作物依次是水稻、小麥、玉米、高粱、穀子、甘藷和馬鈴薯。這是歷史長期發展的結果，而糧食作物構成的這種格局，清代已基本形成了。
在纖維生產方面，棉花雖然在宋元之際傳入長江流域，但真正在全國普及還是在明清。明朝立國伊始，即對民戶的木棉生產數量作出硬性規定，棉花迅速在黃河流域推廣開來。明末徐光啟說：“(棉花)宋末始入江南，今則遍及江北與中州矣。”清代中期，棉花不但是國內最重要的衣被原料，而且還有棉花和棉布運銷國外。棉花的發展導致麻類種植的下降，麻織品幾乎為棉織品所取代。從宋末到明代隨著棉業的勃興，蠶桑業在許多地方趨於萎縮，但南方某些地區，尤其是嘉湖地區，清代在蠶絲出口的刺激下，蠶桑業進一步繁榮，並使其鄰近地區和珠江三角洲也發展為重要蠶桑產區。柞蠶絲的生產在明清也有很大發展。首先採收和利用柞蠶絲的，是先秦時代山東半島的“萊夷”。明中葉以後，放養柞蠶成為山東農家的一項副業，形成一套比較完善的技術，並由起源地山東先後傳到黃河流域下游和東北的遼寧、西南的川黔等省。
花生和煙草是我國明清時代引進的重要經濟作物。據報導，浙江吳興錢山漾和江西修水跑馬嶺都出土過新石器時代的花生遺存。但在以後的漫長歲月裡，花生並不見於文獻記載，這成為農史研究中尚未解開的一個謎。明嘉靖、萬曆以前，原產巴西的花生傳入我國，稱“香芋”。初從海路至閩廣，繼從閩廣至江浙，清初已擴展到黃淮以北。 19世紀又有大粒花生的傳入，山東成為花生的重要生產基地。花生含油量大，是榨油的好原料，引進後發展很快，種植幾遍全國，成為最重要的油料作物。煙草原產美洲，是明萬曆年間從呂宋引入福建、廣東的，初音譯為“淡白菰”；明末清初也有從朝鮮傳入東北的。它很快傳遍大江南北、長城內外，成為清代重要經濟作物。
明清甘蔗生產也有發展，產量以閩廣稱盛。台灣是新興蔗區，並迅速超過大陸。藍靛也是重要經濟作物，福建、江西成為藍靛的特產區。茶葉生產繼續發展，傳統的官方或半官方的茶馬貿易被更廣泛的民間貿易所代替，同時茶葉又成為對外貿易最重要的物資之一。
在明清的蔬菜中，傳統的葵和蔓菁身價日下，而白菜和蘿蔔則唱起了主角。它們的品種不斷增加。尤其是明中葉培育出不同於原來散葉型的結球白菜，即今天的大白菜。它不但為我國人民所喜愛，而且也被世界各國廣泛引種。這一時期引進的蔬菜有原產美洲的辣椒、番茄、菜豆、南瓜以及球莖甘藍和結球甘藍等，它們經過我國人民的改良，有很大發展。如我國現在已擁有世界上最豐富的辣椒品種，包括各種類型的甜椒，成為菜椒品種的輸出國，北京的柿子椒引種到美國，被稱為“中國巨人”。
明清時期我國原有栽培果樹的品種顯著增加，又從國外引進芒果、菠蘿、番木瓜、番荔枝等果樹。我國北方現在的主要栽培果樹西洋蘋果和西洋梨，就是清末從北美洲傳入的。
本時期的畜牧業，由於傳統牧場的開墾和內地牧養條件的惡化，大牲畜飼養業走向衰落，但豬羊等家禽的飼養繼續有所發展。我國貝類的人工養殖始見於宋代文獻，明清時代有進一步發展，主要產區在福建、廣東沿海，種類則有蠔、蟶〔cheng撐〕、蚶、(蟲雷)〔lei雷〕等。明清時期沿海和台灣人民又在海塗鑿池或築堤養魚，更擴大了人工養魚的範圍。
圖17 人力代耕架