象棋理論是從無數盤對局的實踐經驗中提煉出來的精華。從局部的對局經驗上升到較為系統、較為完整的象棋理論，這是對象棋的感性認識到理性認識的一個飛躍。我國古代象棋理論在南宋初(11世紀初)就已初步形成。開始時以“象棋詩”的形式闡述簡單的棋理。例如：“得子得先名得子，得子失先卻是輸。車前馬後須相應，炮進應須要補車”。這幾句詩的意思是說，在像棋對局中，得子以後又得先的才算是真正的得子，而得子以後失了先的實際卻會成輸棋。車前馬後要互相呼應，炮的進取要有車的支持。
稍後一些時候，出現了“象棋十訣”：
一不得貪勝，二入界宜緩，三攻彼顧我，四棄子爭先，五舍小就大，六逢危須棄，七慎勿欲速，八動須相應，九彼強自保，十我弱取和
這10句口訣充滿了辯證法，指明了象棋對局時的戰略戰術和策略原則，很有實用價值。直到今天，這“象棋十訣”對我們下象棋還有指導意義。
南宋丞相洪邁編撰的《棋經論》，在像棋理論的論述方面就更為全面。 《棋經論》仿照《孫子兵法》的格調和結構，也分成13篇。內容包括：論局篇第一，權輿篇第二，名數篇第三，運籌篇第四，合戰篇第五，勝算篇第六，三得篇第七，三審篇第八，多變篇第九，出奇篇第十，玩心篇第十一，十戒篇第十二，擇友篇第十三。
《棋經論》13篇對象棋的戰略戰術和策略、棋局的形勢判斷、對局中爭先取勢的方法、變著的計算以及心理因素的利用、棋者的品德等都作了全面和系統的論述。其中，“合戰篇第五”曾被明代著名古譜《適情雅趣》等摘引刊出，所闡述的象棋戰鬥原則至今仍有實用價值。下面是《棋經論·合戰篇》的原文：
弈棋之法，千變萬化。如車前馬後，發炮逐卒，如電掣雷轟；炮輔卒行，逼近士象，如狼奔虎躍。順手炮先要車活，列手炮補士要牢。士角炮急使車衝，當頭砲車橫將路。破象局中心進卒，解馬局車炮先行。巡河車趕子有功，歸心炮破象得法，轆轤炮抵敵最妙，重疊車兌子便宜。
馬飛過角，車便巡河。未得路莫離本位，已得勢便可爭先。鴛鴦馬內顧保塞，蟹眼炮兩岸攔車。騎河車禁子有力，兩肋車助卒過河。正補士等他車路，背立將忌炮來攻。我勢弱勿輕進，彼勢強拚便攻。棄子需要得先，捉子莫教輸手。急趕將有後著可行，慢入悻〔xing幸〕無內子宜動。士象全或可求和，士象虧兌他車卒。
算隱著要成殺局，使急著恐悻不完。得先時切忌著忙，輸車時還叫心定。子力勝局中尋勝，子力寬即便尋和。此乃局中之定法，合戰之大略也。
我國現代象棋，從北宋末南宋初至明代末的幾百年中，在一些棋藝家的不斷努力下，曾研究創造了多種多樣的開局形式。如明代的流行開局在明譜《橘中秘》的歌訣中就有五種陣式。下面是《橘中秘》給這五種流行的佈局陣式創作的攻防要訣：
起炮在中官，比諸局較雄。炮向士角安，車行二路前。炮起邊塞上，翻卒勢如飛。象局勢常安，中宮士必鴛。一炮在中宮，鴛鴦馬去攻。
朱晉楨在《橘中秘》裡收入的象棋歌訣，不是他自己的創造，而是前人傳下來的。在今天看來，都是非常精闢的見解。
我國古代象棋高手通過對局實踐而總結創造的象棋理論，是近代和現代象棋理論的基礎。我們要珍視前人留給我們的這份寶貴的象棋遺產，推陳出新，繼承發揚，進一步創造和提高現代象棋的理論。