在秦以前，中國和印度之間不僅有貿易關係，而且還可能存在著其他方面的交流。天文學方面的交流是其中之一。
中國有個古老的傳說，說月亮裡有個兔子。這個傳說究竟有多麼古老，很難說。戰國時的大詩人屈原的《天問》有句話，叫做“顧菟在腹”，意思就是說月亮裡有個兔子(還有人說是蟾蜍)。直到現在，這個說法還在民間流傳。同樣，印度古代也有一個傳說，說月亮裡有個兔子。印度的這個故事也很古老，大體情節是：遠古時，樹林裡有狐、兔、猿三獸。天帝下凡變成一飢餓老人，向三獸要吃的。結果狐銜來了鯉魚，猿採來了花果，惟獨兔子什麼也沒拿來。兔子很慚愧，為了表示自己的一片誠心，就跳進火裡自焚，要把自己的肉燒給老人吃。這時，老人現身為天帝，傷感讚歎了一番，把兔子送進了月亮。從此，月亮里便有了兔子。印度的這個故事是500多個佛本生故事中的一個，而佛本生故事是佛陀釋迦牟尼去世後，由佛徒們根據民間故事編寫成的，講釋迦牟尼前身五百世不斷轉世的過程，其成書時間大約在公元前的幾個世紀。那麼，既然中國人和印度人都說月亮裡有個兔子，是“英雄所見略同”呢，還是一方受了另一方的影響呢？季羨林先生說：“根據這個故事在印度起源之古、傳布之廣、典籍中記載之多，說它起源於印度，是比較合理的。”根據季先生的說法，這則故事是由印度傳到中國來的，它反映出古人對天體的觀察和想像。
然而，更有趣的是，中國古人把天上的星星分為二十八宿，印度古人也是這麼做的。這和兔子的故事是一樣的，顯然不是什麼巧合，而是有相互影響的關係。那麼，是中國影響了印度，還是印度影響了中國，還是二者同受第三者的影響？對此，學者們進行了許多考證，意見也有多種，但日本學者新城新藏力主二十八宿起源於中國說，似乎論據更為有力。他認為，中國的二十八宿傳入印度的時間可能在周朝。其實，我們大可不必去討論究竟誰先誰後，只要承認這是中印文化交流的結果也就夠了。兔子的故事也好，二十八宿也好，都是中印文化交流的早期結果。
由此，我們可以斷言，中國與印度文化交流的起點肯定在公元前3世紀秦統一中國以前，這恐怕是大多數人都能接受的意見。至於這一交流究竟起於何時，現在已無法考定了。