在印度的古書裡，如大史詩《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》等，曾多次提到中國。書中把中國叫做“支那”，用拉丁字母寫出來就是Cina。我們知道，如今的歐洲人稱中國，英國人叫做China，法國人叫做Chine，意大利人叫做Cina，一看就知道，這些叫法都是出於同一個來源。
那麼，為什麼他們都把中國叫做“支那”呢？為了尋求這個答案，人們傷透了腦筋，又是考證又是爭論，意見還是不統一。不過，其中有一個意見是較多學者所贊成的，那就是：“支那”是“秦”的音譯。早在17世紀中葉，就有人提出，“支那”一名是“秦”的譯音；1912年，法國人伯希和又寫文章力主“支那”即“秦”的譯音，並指出，歐洲人與印度人對中國的稱呼其實是同出一源；近年，中國學者季羨林先生也說：Cina“這個字的漢譯很多，其中最流行的為大家所熟知的是'支那'，一看就知道是音譯。漢文原文是什麼呢？迄今眾說紛紜，莫衷一是。我個人，還有其他一些中外學者，比較同意法國學者伯希和的意見，他認為這個字來自中國的'秦'字，但是，比秦始皇統一中國時間要早一些，總在公元三世紀中葉以前。”他在別的著作中也談到過“支那”即“秦”的譯音問題。
印度古人有可能從兩條線路上知道“秦”這一名稱，即從中國的西北方和西南方。
先說西北方。據《史記·秦本紀》，秦穆公三十七年(公元前623年)，“秦用由余謀伐戎王，益國十二，開地千里，遂霸西戎”。秦的名聲有可能從此傳向中亞，並由中亞傳至印度。春秋戰國時，中國大西北的游牧民族匈奴人、月氏人、烏孫人等都與秦國相鄰過，他們的活動範圍很大，都有可能成為秦這一國號的傳播媒介。
再說西南方。據《史記》中《秦本紀》和《秦始皇本紀》記載，秦將司馬錯於公元前316年攻伐蜀地並平定了它，又於前301年平定蜀侯之亂。嬴政繼秦王位時，“秦地已並巴、蜀”。近世的許多考古資料證明，蜀人在春秋戰國時期即與外界有若干物資交流關係，特別是與西南方的緬甸、印度等國有密切往來。那麼，他們在蜀地歸秦以後，到印度一帶活動，並把秦的國號傳給古代印度人，也是很自然的。
在印度方面，最早記載“支那”這一名稱的典籍，是孔雀王朝初期考底利耶寫的《政事論》。關於考底利耶其人其書，學術界歷來有所爭議，但在沒有確鑿證據以前，人們仍認為他是《政事論》的作者，《政事論》約作於公元前4世紀。這正好與秦統治蜀地的時間相一致。在《政事論》裡，有“絲及絲衣產於支那國”這樣的話。這說明，印度古人在秦始皇建立秦朝以前就已經把中國叫做“支那”了，而且與中國有絲的貿易。