我們從古代史學家、文學家、藝術家的作品中可以考察特定時代的社會生活及人們的服飾特點。 《宋史》關於宋代服飾的記載要比《新唐書》關於唐代服飾的記載詳盡得多，而且引述了若干皇帝詔書的片斷，揭示了不少服飾發展走向的社會背景。北宋張擇端的《清明上河圖》展現了北宋京城(開封)東門外汴河兩岸清明時節各階層居民生活的情景，反映了當時的社會風尚習俗：有的黎民，頭戴巾，上穿襖，下穿褲，忙忙碌碌；有的百姓，頭戴斗笠，上著衫，下著褲，四處奔波。 “士農工商諸行百戶衣巾裝著，皆有等差”(吳自牧《夢粱錄》)。北宋汴梁人的衣著：賣藥的、賣卜的，都具冠帶；士、農、工、商各具本色，有的戴帽穿背子，有的穿衫束角帶(孟元老《東京夢華錄》)。行業不同，衣著有別。我們從他們的服飾特徵大體可以知道他們從事何種職業。
宋代男子，上身以穿圓領袍衫為主。此外還有涼衫、紫衫、毛衫、葛衫、襴衫、鶴氅等。涼衫披在外面，因色調是白的屬於冷色，故稱涼衫。紫衫，形制較窄，本為戎服，後來士大夫也穿。窄袖紫衫前後開衩，便於騎馬。涼衫較寬大，紫衫較短窄。涼衫，男女均用。由於涼衫淺白，又多用於弔喪。宋孝宗薨，即令群臣服涼衫赴喪。毛衫，用羊毛織成；葛衫，用葛麻織成。二者因質地不同而得名。襴衫屬於袍衫的形制，近於官服，與大袖常服相似，白色，其下前後裾加綴一橫幅。 “品官綠袍，舉子白襴”(《玉海》)中的白襴指的便是宋代舉子(被舉應試的士子)身著的白襴衫。與襴衫形制相近的有鶴氅，較為寬大而披在外面。蘇東坡詩句“試看披鶴氅”，即是形容宋代文人、山野人士的衣著。
此外，有一種長袍，袍長至足，有表有里，裡面有綿絮，因為它長，也稱長襦，有寬袖廣身的和窄袖緊身的。有官位的，穿錦袍；平民百姓，穿布(或麻、或棉)袍；未有官位的文人，穿白袍。衲袍是質地粗糙而較短的袍子。勞動人民多著襦、襖。襦有袖頭，長度通常至膝蓋，有夾的有棉的，多襯在裡面。襖與襦區別不大，多穿在外邊。靖康之亂時，有些士大夫常以綺羅到民間換取粗布襖褲，以躲避金人搶掠。短褐是粗麻布製成的衣著，為貧困百姓常用。因其身狹袖小，又稱之“筒袖襦”。宋代邵康節多次拒仕，“遂作隱者之服，烏帽、絛、褐，見卿相不易也”。可見，宋代隱者穿褐衣。在宋代，男女均著背子。其質地區別極大，男子穿背子的有皇帝、官吏、儀衛、士人、商賈。女子穿背子的有後、妃、家居婦女、歌樂女子等。宋代還流行一種名為膝褲的脛衣，罩在膝下腳上，男女均用，貧富均著。據說，南宋秦檜在朝為相，高宗對他時有防範；秦檜死後，高宗鬆了一口氣，對臣下說：“朕今日始免膝褲中置匕首矣。”