封建末期的明清時期，商業資本積累空前巨大。各地商人形成許多大大小小的地區性商幫，主要如徽商、晉商、閩商、廣商、寧波商、洞庭商、龍遊商、江西商、山東商、陝西商，合稱“十大商幫”。商幫是古代的商業集團，比單個經商具有更大的活動能量。
由同一地區外出經商形成商幫，其經濟上的原因主要是有的地區山稠田狹，人多地少，農業發展餘地有限，多餘人口不得不向商業方面去找出路。開始時是利用當地原料(竹、木、土)製作手工業品向外推銷，或經營本地區的特產(茶、果、木以至絲綢、池鹽)，行賈他鄉，後來進而販運四方物資，形成巨大商幫。徽商、晉商、龍遊商、洞庭商即屬於這種類型。也有的地區本身商品經濟較發達，資源(棉花、茶葉、毛皮，以至糧食)較豐富，有大量的手工業品(主要是紡織業以及製瓷業)和剩餘農副產品需向外尋求市場，就在這樣的物質基礎上經營商業，積累資本，形成商幫，再不僅以原來的推銷當地產品為限。山東、江西、陝西商屬於後一種類型。也有的商幫興起和對外貿易有關(廣商、閩商、寧波商)。商幫經營的最主要的是專利商品茶和鹽；棉布、糧食、手工業原料(棉花、絲)和各種地區性的特產品以及舶來品，也無不販運。大的商幫綜合經營各種行業，構成一個整體。如與山西商人並稱為秦晉大賈的陝西商人，輸粟於邊塞(開中)、治鹽於淮揚、河東，販佈於吳越，運茶於川蜀。徽商、晉商也莫不如此。晉商是，“服賈於京畿、三江、兩湖、嶺表、東西北三口，致富皆在數千里或萬餘里外”(《五台新志》卷二《生計》)。真是走得夠遠了。
商幫中富商大賈固然不少，且占主導地位，但從人數上看，為數更多的還是中小商人。他們大都是以大戶的錢，領本或貸本經商，也有的是宗族合夥，同宗之人湊錢做本。還有許多是三年學徒期滿，受僱於同鄉大商人，當伙計，徽州一家資20餘萬的商人大小伙計就有百十餘人。商幫在外經商，有事會合，上賈居上座，中賈次之，下賈只好隨侍在側。身份不同也就是階級的不同。可是商幫採取全鄉經商，集體遷徙，同族、戚友帶一批的形式，以鄉土性、宗族性的紐帶把大家拴在一起，再加替同鄉同族辦些公益性的事，這就在一定程度上掩蓋了商人內部的階級差別。
商幫——商人的集團化，聯合起來，資本足，行業多，規模巨，聯繫廣，遠程“輻射”，多角經營，機動靈活，自我調節，減少風險，增高效益。在一定的組織形式下——如會館，又有利於對外競爭，對內團結。這樣，力量既大，積累就快，明清商人的商業資本(尤其是清前期)之遠過於前代，與商人之成幫也有一定的關係。所以它確屬新事物，是明清商業發展中的一大特色。
明清商人中還有一個新的特色是，在舊式商人的趨於特權化的同時，一種新型的商人也在興起。這是商人階層的又一次分化。
明清時代，由於封建政府將專賣商品和某些官營商業假手於商人經營——如晚明和清代食鹽實行“綱法”下的鹽商，清前期的洋銅商，受委託壟斷外貿的洋商行商，這就扶植了許多顯赫一時的特權商人，這些商人實代表官府利益，官商互為表裡，致有“官商”之稱。過去沒有這麼多威勢大的特權商人，他們是明清的特產。有高度封建壟斷性的特權商人，往往強化了商業資本與土地、高利貸三結合的格局，加強了傳統的封建地主制經濟。即使尚無特權的富商大賈，其多數人也是熱衷於買土地、放高利貸，依托官府，謀求官職，在政治傾向上與特權商人屬同一類型。他們都是和封建政權同呼吸共命運的人，維護舊制度的保守勢力。
明中葉後至清代，另一部分與土地、高利貸較少(或沒有)聯繫、不具有封建政府所給予的特權、也不與官府多打交道的民間的中等商人，以至富商大賈中的一部分開明人士，則開始與生產結合，將商業資本投向生產領域，而不是投向土地。商業資本與生產結合，形式有多種。一是商人充當包買主，組織小生產者在家內生產。如清代南京蘇州絲織業中出現的由商人開設的“賬房”，即是擁有大量資本、原料、織機的大包買商的總會計處，無甚資本的小機戶則是被商人控制的小生產者。此外，在佛山的鐵釘、土針業，景德鎮的瓷器的紅爐業中也有包買主制。二是商人充當雇主，僱工生產，但生產環節並不是獨立核算的單位，僱工的工資統一由商號發放。這在農產品加工中最普遍，從礱〔long龍〕、磨直到油、醬、酒、醋都有商人雇主制，多半是前店後廠，單設作坊也是附屬的，不獨立的。大者如蘇州棉佈業中的踹房、陝西終南山的木場，也屬於這種形式。三是商人投資，開設獨立核算的紙槽、糖房、木廠，以至設廠開礦、冶鐵、鑿井、煮鹽。這些都是獨立的手工業工場，是商人與生產結合的形式的進一步發展。四是商人租地僱人種植茶、果、木、蔬菜、藥材，培育香蕈、木耳等，並與加工、運銷聯在一起。這不是手工業，而是以商品性農業為經營對象，商人支配生產，使用了非依附性的、自由的僱傭勞動，而且不是臨時性的季節性的僱傭勞動，這種種形式，正孕育著一種新的生產關係——資本主義萌芽，為商業的發展注入新的活力。
新起的工商業者或亦農亦商的經營者，和與土地、商業、高利貸三結合的、與官府緊密聯繫的舊式的封建商人分屬兩種不同的類型。他們和較大規模地開發自然資源，和較為複雜的組織管理工作，和較先進的生產方式(資本主義)聯繫在一起，有其一定的歷史進步性。和春秋戰國時期新興的自由商人有過歷史的進步性類同，在封建社會末期社會制度發生巨大變化的轉折關頭，商人階層中又分化，產生出一部分順應歷史發展方向的新興力量。這部分力量也正聯合起來，嘗試參加一定的政治派別，進行反封建的鬥爭。明末的東林黨中，就有不享有封建特權，與官府少有結納的中小商人以至較大的商人參加。