第12章 第四節現圖曼荼羅
佛教寺院的壁畫或捲軸畫等類畫面中，常出現由方形和圓形圖案界成的畫。畫的是曼荼羅，這類畫特稱現圖曼荼羅。
南亞次大陸的密宗在修持自創的一套“秘密法”時，為防止魔鬼聚合侵襲，在地上畫出一個圓形或方形的區域，甚至建立一個土壇，在上面擺上法器，畫上佛像、菩薩像等。這個區域之內，就成為佛和菩薩等諸位聚集之地，稱為曼荼羅，意譯“壇”、“壇場”、“輪圓具足”、“聚集”等。一般在修行完畢以後撤消，壇上畫的像等毀廢。
漢化佛教和藏傳佛教則採用壁畫、捲軸畫等方式繪出曼荼羅，長期保存，修行時對之用功。傳至日、朝諸國，亦復如是，而且有青出於藍之勢。這是因為漢化佛教的密宗在宋代以後衰微，不如日、朝等國，特別是日本，一直流傳光大。中國人現在研究的主要是藏密(藏傳佛教的密宗)而非漢密了。不過，曼荼羅圖像還是能在寺院中經常見到的。藏傳寺院內更多。這種以圖像表現而非在土壇上顯示的曼荼羅，特稱現圖曼荼羅。
現圖曼荼羅，按其圖示內涵，主要可分兩種：一種是“金剛界曼荼羅”，另一種是“胎藏界曼荼羅”。金剛界，是梵語Vajra-dhatu的意譯，音譯“嚩日囉馱靚”，略稱“金界”。密宗認為，宇宙中一切萬物均為大日如來顯現出來的。大日如來，就是大毘盧遮那佛的意譯，是密宗將宇宙實相佛格化的表現。密宗認為他是根本佛，是一切諸佛菩薩所出之本原和所歸之果體。表現他智德方面的稱為金剛界，意為猶如金剛石之堅固，不為外物所壞；表現他理性(本來存在的永恆悟性)方面的稱為胎藏界，意為大日如來的理性存在於一切萬物之內，猶如胎兒之在母體、蓮花種子之蘊於花胎。兩界合稱金胎兩部。又名真言兩部，蓋以密宗行法時口誦真言、手結密印(密宗手印)觀想諸尊之故。附帶說幾句：密宗比其他各宗，手印多出數十倍。欲知其詳，國內有李鼎霞所編《佛教造像手印》一書，搜羅極詳。此書1991年10月在北京燕山出版社出版。
金剛界曼荼羅的圖像由九大部分組成，每部分稱為一會，合為“九會”。大日如來、阿閦〔chu處〕如來、寶生如來、阿彌陀如來、不空成就如來五佛是其主尊。全圖共1461尊“尊像”。胎藏界曼荼羅則分成“十三大院”。大日如來、開敷華王佛、無量壽佛、天鼓雷音佛、寶幢佛五佛是其主尊。全圖共414尊“尊像”。這兩種圖十分複雜，一般隨喜者不必深究，知道以下幾點便可：
一點是，金剛界曼荼羅以西為上，東為下；胎藏界則以東為上，西為下。注意別看倒了。
另一點是，因尊像太多，難以一一畫出，或為了省錢省事節約畫幅，所以圖中尊像的畫法有三：畫出相貌的，稱為尊形曼荼羅，用於主要尊像。簡單一些，只在應畫像的本位上畫出該尊持用的法器，如金剛杵、刀劍、塔、輪寶、蓮花等物，或該尊手印，稱為三昧耶曼荼羅。三昧耶為音譯，有“平等、本誓、除障”等涵義。再簡單一些，則只在本位上寫上該尊的“種子”(下面詳述)便可。
再一點是，畫的時候，當然最好把九會或十三大院的一整幅曼荼羅全部畫出，那叫“都會(都門)曼荼羅”。若是辦不到，只畫其中一部分，如一會，則稱為“部會曼荼羅”。再辦不了，只畫一尊，配上點別的，稱為“別尊曼荼羅”。除金胎兩部外，還有以別的佛為主尊的，總稱雜曼荼羅，又稱為諸尊曼荼羅。總括而言，曼荼羅，有極複雜的，也有較簡單的，不可一概而論。
把曼荼羅作為禮拜供養之對象時，稱為曼茶羅供，簡稱曼供。一般寺院每有殿堂建築落成時行曼供，作為落成慶典之一部分。
此外，還有將金胎兩界諸尊鑄造成金屬小像的，密宗在立壇於地表之上時，將之連同各種法器、供器、供品列於壇上。那是行秘密法時所用，嚴禁外人參觀，作者無緣得見。不過，每見流散在外的金屬小像，總覺得或有一些與此有關。
種子(種字)與曼荼羅關係密切，但不是一碼事。 “種子”本是佛教中用的一種比喻，謂因果均有本源。密宗把梵文字母和所供諸尊與法門分別搭配，這種字稱為“種子字”，簡稱“種字”。
漢文佛經中的大部分，係由南亞次大陸和中亞等地區的各種文字翻譯而來。梵文本被認為是最正規的權威性底本。梵文是記錄梵語的拼音文字，在歷史發展中曾使用過一些不同的字母。自南北朝時期梵文傳入我國起，直到唐代，中國出現了一些研究梵文的書籍。它們把當時傳來的代表性字母書體稱為“悉曇”，是梵語對音Siddham的音譯，意譯是“成就”、“成就吉祥”等。按這些書(而不是按現代的語言學研究)，總括起來，“悉曇”共有51個字母。其中常用元音字母12個，輔音字母35個(包括介乎元音輔音之間的兩個，稱為“界畔”)，還有罕用的四個(附在元音系統內)。作為拼音字母，按說“悉曇”只有形與音，而不表字義。可是，南亞次大陸土著自幼學習字母時，常用一種把某個字母和某個包涵它的字聯在一起的記誦方法。例如“阿(轉寫a)字本不生(轉寫梵語anutpada之意譯)”，就是一種佛教徒用的記誦字母方法。這樣一來，在佛教梵語中，推而廣之，往往在一定場合下，對某些字母賦予一定的意義了。
佛教(特別是瑜珈行派和法相宗)認為，植物種子能產生果實，便用來作比喻，喻指一切物質與精神現像也有其因果性“種子”，它具有本源性質。密宗更把“種子”和梵文字母聯繫起來，把一種種子用一兩個字母表示，稱為“種子字”，簡稱“種字”。從現代語言學的角度看，它可大體上歸入用一兩個字母來代表一個名詞術語或某種概念的“略語”、“簡稱”一類，猶如現代英語中用USA代表美國的英文全稱，用am表示“上午”；又像化學元素符號，如用Au代表金，Ag代表銀一般。
密宗的修持，強調口誦“陀羅尼”(音譯，意譯為“真言”，即咒語)，立外方內圓的“曼荼羅”(音譯，意譯為“壇城”)，以供養諸尊神佛。一般在寺院中常見到的曼荼羅多為壁畫或畫幅，上繪各“部”神佛圖像，主尊居中，脅侍諸尊環繞。有時，因為畫面太小難以畫像，或因施主錢少布施不起畫像錢，或因認為安置之處犯不上花細工畫像，就在應畫神佛之處寫上種字代替。此種只寫種字而不畫像的，特稱“種子曼荼羅”。此種曼荼羅常施用於佛殿頂棚“平棊〔qi棋〕”，作為圖案形彩繪，如北京市法海寺大雄寶殿平棊“毘盧遮那佛曼荼羅”即是。
一些佛教的思想意識範疇(稱為“法門”)也建立種字。例如“四大皆空”這個範疇，共包括“五大”，各有種字。地(轉寫a，音譯阿)，水(va，嚩)，火(ra，囉)，風(ha，訶)，空(Kha，佉)。密宗把“心”(實為腦)看成圓明的“月輪”。修持時，常對月輪中由個人意念顯現的事物進行“觀想”，即集中心神於此事物之上。常觀想的是種字顯於“心月輪”上的各種“字輪”。 “五大”的字輪是常被觀想的。初學者常是先寫下來貼在對面處作為觀想對象。據其文字所寫方向，有三式：居中種字豎寫，不動；其餘四個種字，分四方，“自利”者內向寫，“利他”者外向寫，“自他二利”者一致豎寫。它是“字輪觀”中最常修持的。
除一般性的種字以外，更有書寫“陀羅尼”的。最常見的是觀世音菩薩六字陀羅尼。這六字，漢字音譯為“唵嘛呢叭(口爾)吽”，意思是“歸依蓮華上的摩尼珠(佛教認為的一種寶珠)”。它本是阿彌陀佛讚歎蓮華手菩薩(傳為觀世音菩薩化身之一)的話。據說，誦讀、書寫這六個梵文字，能不入六道輪迴之門。這六字真言也常作輪狀書寫於平棊。信仰藏傳佛教的多書寫於經筒、門旗之處。