第11章 第三節彩畫莊嚴
殿堂內的彩畫裝飾，也是莊嚴的一部分。其中大多為佛教人物和故事畫。還有少部分屬於密宗的“曼荼羅”系統。應該說明，這些壁畫彩繪、天井平棋等，凡是繪製在殿堂內的，那就是莊嚴的一部分。還有一些畫卷、掛軸等，本來是獨立的，當它們為了某種用途——如水陸法會——張掛在殿堂之內時，除了聖賢像是供奉對像外，有的也可視為莊嚴的一部分。但是，當它們獨立在殿堂之外時，可就不能算是莊嚴了。不過，為了說明的方便，我們還是得從它們本身說起。
相傳自有佛寺之日起，就在殿堂內繪製彩畫莊嚴。這是見於佛經的，特別是見於律部明文的：
給孤長者施園(按：指的是最初的佛教“寺院”之一的“祇樹給孤獨園”)之後，作如是念：“若不彩畫，便不端嚴。佛若許者，我欲莊飾。”即往白佛，佛言：“隨意，當畫。”聞佛聽已，集諸彩色，並喚畫工，報言：“此是彩色，可畫寺中。”答曰：“從何處作，欲畫何物？”報言：“我亦未知，當往問佛。”佛言：“長者！於門兩頰應作執杖藥叉，次傍一面作大神通變，又於一面畫作五趣生死之輪。簷下畫作本生事。佛殿門傍畫持鬘藥叉。於講堂處畫老宿必芻宣揚法要。於食堂處畫持餅藥叉。於庫門傍畫執寶藥叉。安水堂處畫龍持水瓶著妙瓔珞。浴室、火堂，依《天使經》法式畫之，並畫少多“地獄變”。於瞻病堂畫如來像——躬自看病。大小行處(按：廁所)畫作死屍——形容可畏。若於房內(按：僧人住所)，應畫白骨骷髏。”是時長者從佛聞已，禮足而去，依教畫飾，既並畫已。 (《根本說一切有部毗奈耶雜事》卷十七)
佛祖釋迦牟尼崇尚樸實無華，當年的給孤獨園是否作如此的彩畫莊嚴，不得而知。後來的律藏可是所載如上，十分明確。漢化佛教寺院壁畫自南北朝以來雖有內容方面的改變，但基本上改動不大，並形成自己的一套系統。以下分別概述之。
佛寺壁畫多集中於主要殿堂，如大殿、法堂等處。還有專於大殿前後兩側闢遊廊為畫廊的。內容多為佛傳、佛本生故事、經變畫等。
佛傳內容如“八相成道”的壁畫，最少要畫八幅，多則可有幾十幅。如山西太原多福寺大殿、五台山南山寺大殿，各有明中葉所繪佛傳連環畫式故事畫84幅，可稱代表作。青海樂都瞿曇寺28間半壁式畫廊明初所繪佛傳連環畫，則是廊畫代表作。佛傳連環畫，一般均配“榜題”以說明內容。如瞿曇寺廊畫即配以七言詩。明代人據唐代王勃《釋迦如來成道記》原文2000餘字加以擴展，繪成《釋迦源流》連環畫，刻成大型木刻本，成為我國古代最流行的一種宗教連環畫。此後壁畫畫工多以之為藍本，略加損益。清代人更擴而充之，繪成《釋迦如來應化事蹟》，並引用經典說明各幅內容，其木刻本在各地迭經翻刻，成為近現代佛寺壁畫範本。這部連環畫圖本，與《孔子聖蹟圖》、《老君歷世應化圖說》鼎足而三，合為儒、釋、道三教祖師爺生平圖說集。
佛本生故事，是佛“前生”的經歷。漢譯佛經中記述的有五六百個故事，壁畫常繪出的是其中最著名的幾個。約舉如下：
雪山大士為聞半偈法以身奉羅剎(出《大涅槃經》卷十四)；
睒子菩薩孝養瞽親，為王誤射而得還蘇(出《菩薩睒子經》、《六度集經》)；
屍毗王以身貿鴿；
月光王以頭施與婆羅門(上二事均出《月光菩薩經》和《賢愚經》卷六)；
普明王為鹿足王所捉，請期七日，還來就死，不妄語(出《智度論》卷四和《仁王般若經》)；
須達拏太子以妻兒施婆羅門(出《智度論》卷十二和《太子須達拏經》)；
薩埵王子捨身飼虎(出《金光明經》卷四和《賢愚經》)；
慕魄太子十三歲之間為無言之行(出《太子慕魄經》)；
九色鹿王行忍辱(出《九色鹿經》)。
這些故事常以連環畫形式繪出，配上“榜題”簡單說明。
佛本生故事更常繪製於古代石窟中。近年來，出版了許多介紹本生故事的通俗小冊子。它們雖以介紹石窟繪畫為主要目的，可是，讀一讀，對了解佛寺壁畫也大有幫助。
經變圖也是常見題材。應該說明，凡是將佛經中所敘的故事繪為圖畫，就名為佛經變相，簡稱“變相”或“經變”，還可再簡稱“變”。佛傳圖和本生圖也是根據佛經所說的故事畫的，也應屬於經變一類，但是，因為內容是表達釋迦牟尼佛今生或過去生中的事蹟，所以別為佛傳圖和本生圖。此外，專門描繪某一經中一段或全部所說的內容的畫，稱為經變圖。如根據《阿彌陀經》繪畫極樂世界的情況，叫作極樂淨土變或阿彌陀淨土變；根據《觀無量壽經》繪畫韋提希夫人被囚和觀極樂世界十六觀法，叫作觀無量壽佛經變；根據《藥師本願經》繪畫藥師佛淨土情況，叫作藥師經變；根據《彌勒上生經》繪畫彌勒菩薩在兜率天說法，叫作彌勒上生經變；根據《彌勒下生經》繪畫彌勒成佛的情況，叫作彌勒下生經變；根據《華嚴經》所繪毘盧佛說法、或華嚴藏世界、或善財童子五十三參，叫作華嚴經變；根據《維摩經》所繪十大弟子與維摩問答、文殊問疾、天女散花等，叫作維摩經變；根據《法華經》繪畫佛說法相，叫作法華經變；根據《金剛經》繪畫佛說法相，叫作金剛經變；根據《楞伽經》繪畫佛說法相，叫作楞伽經變；根據《法華經·普門品》繪畫觀音普門示現三十二應相，叫作觀音經變；根據《大悲心陀羅尼經》繪畫大悲觀音像，叫作大悲經變；根據《楞嚴經》繪畫二十五圓通相，叫作楞嚴經變。此外，繪畫地獄情況或《十王經》中地獄十王審案情況，叫作地獄變，等等。經變也常繪製於古代石窟中，近年來也有許多通俗小冊子出版，分別介紹，可以參看。應注意的是，經變圖中所繪佛國樂土，多以南北朝至隋唐大型佛寺建築為藍本，而加以擴大化、理想化。如圖的下部常繪出十字形魚沼飛樑式八功德水蓮池，連通廣大水域。現實中只有山西太原晉祠有此種建築，水域也較小。此外，伎樂供養中，莫高窟壁畫出現著名的“反彈琵琶”伎樂天女，其形象現已成為敦煌市的標誌。據老友李正宇同志說，現實中絕無此種彈奏法。這都是理想化的表現。但建築樣式卻是隋唐的，後代壁畫仍用舊粉本，雖帶有時代烙印，改動不大，可供建築考古之資。樂隊和演奏的樂器，也是到唐代為止的二部伎樂隊的簡化，可供音樂考古之用。以上略舉兩項，希望讀者觀畫時別具隻眼，多方領會。
此外，還有一些印度與中國的佛教歷史畫，其中包括高僧影像，或繪其生平，或突出事蹟圖。外國的，如印度的阿育王故事即是。常繪的是中國內容，如白馬馱經圖，番王禮佛圖(從“石勒禮佛圖澄圖”變化)，虎溪三笑圖，東林蓮社圖，生公說法圖，梁武帝翻經圖，梁武帝與誌公論法圖，達摩渡江圖，達摩面壁圖，二祖調心圖，玄奘取經圖，五祖授衣圖，圓澤三生圖，豐幹與寒山、拾得天台說問圖等。
再有一些寓意畫，常見的有富哲學意味的“水月觀音圖”、“猴群撈月圖”，以及禪宗的“洗像圖”。禪宗主張破除一切名相的執著，稱為掃相，便畫作大象，一人用掃帚掃之，或用水洗之，題為掃像圖或洗像圖。
上述壁畫題材，有許多，特別是經變畫、高僧影像與佛教故事圖、寓意畫、水陸畫，更常以捲軸畫形式存於寺院中或流傳於民間。