“鄭和下西洋”的史事在中國幾乎是家喻戶曉。鄭和(公元1371—1435年)，雲南昆明人，是一名穆斯林，同時又是一名佛教徒，明朝初年入宮做太監，曾升任內官監太監。這位具有伊斯蘭和佛教兩種教徒身分的太監，在明朝永樂三年(公元1405年)至宣德八年(公元1433年)的28年間，先後七次奉命率領強大的艦隊出使“西洋”。他訪問了30多個國家，其中有14國是在南洋。鄭和下西洋是當時世界航海史上規模空前的航行，它比哥倫布的航行早半個世紀，規模也大得多。鄭和出訪的目的，眾說紛紜，但主要是兩點，即“通西南海道朝貢”發展互惠的海外貿易關係，以及“宣德化而柔遠人”，即同各國建立友好的政治關係。他所擔負的是和平的使命，因而所到之處均得到熱烈的歡迎，鄭和的名字，連同他的業績，至今仍在一些東南亞國家，特別是印尼、馬來西亞被廣為傳頌。鄭和的航行對東南亞華僑社會也有很大的影響。
鄭和出航時，東南亞華僑人數已經達到一定規模，出現了聚族而居的僑居點。如爪哇島有一個叫杜板的地方，大約有千戶華僑聚居，離此不遠的革兒昔(錦石)，原是不毛的荒灘，由於中國人的留居，而成為千戶人家的“新村”，“各處番人多到此買賣”。在蘇門答臘島的渤淋邦(今巨港)，居住著許多閩粵籍華僑，且皈依了伊斯蘭教。對上述僑情，在鄭和的一些隨員所作的文字記錄中有相當詳細的反映。這些華僑在國外僑居了很長的時間，由於明朝初年就實行嚴厲的海禁政策，禁絕百姓出國和從事海外貿易，迫使華僑有國不敢回，怕回去後被懲處。後來，海禁政策有所鬆弛，皇帝敕令“大赦”華僑，招引他們“還鄉復業”、“永為良民”。但海禁政策畢竟已經實行了幾十年，不少人已在僑居地立足，對“海禁”仍有餘悸，因而願意回國的不多。在這樣的背景下，華僑社會經濟有了較大的發展，出現了有一定經濟政治實力和影響的社會上層人物。鄭和一行在接觸華僑社會的時候，也曾和這類人物打過交道，陳祖義和施進卿就是其中的代表。
陳祖義是廣東人，全家逃到蘇門答臘島南部舊港(巨港)，糾集海盜自封為首領，為人豪橫霸道，專事劫掠過往商人財物。陳祖義一伙的海盜行徑影響了舊港一帶的海上貿易，很多商船視航行巨港為畏途，致使這個港口城市日益衰落。鄭和第一次下西洋時曾抵舊港，詔諭陳祖義。陳祖義耍兩面手法，一方面詐降鄭和，同時又陰謀對鄭和的船隊進行襲擊。陰謀敗露，鄭和先發製人，鎮壓了陳祖義海盜集團，殺死5000餘人，焚燒船隻10艘，陳祖義本人被俘虜，押回南京處決。之後，鄭和扶持了施進卿為當地“中國人封祖”，授予“宣慰使”的官銜。施進卿告發陳祖義，並幫助鄭和剿滅陳祖義，又是爪哇滿者伯夷國王派往舊港的一位大臣，他似乎是一身而二任，“雖受朝命，猶服屬爪哇”。 1421年施進卿逝世後發生了權力爭奪，鄭和曾於1424年專程去舊港解決紛爭。鄭和鎮壓陳祖義集團之舉，保障了海路的暢通，有利於東南亞海上貿易事業的發展。與此同時，又扶持他人為華僑領袖，也有利於社會的穩定和社會組織的完善。
鄭和對伊斯蘭教在印尼的傳播也有很大的貢獻。
13世紀以前，印尼是佛教和印度教佔統治地位的國家，13—15世紀是伊斯蘭教傳入印尼並最終取代佛教、印度教的歷史時期。伊斯蘭教通過印度商人傳入蘇門答臘島，它的傳播與商貿活動息息相關，是商業經濟發展的產物，標誌著印尼社會歷史的一大進步。伊斯蘭教從蘇門答臘島傳播到爪哇島，大約是從15世紀初鄭和下西洋時期才開始的，鄭和可能是第一位訪問爪哇島的有地位的穆斯林。鄭和下西洋後，在蘇門答臘島南部、在爪哇島都先後出現了華僑伊斯蘭教徒社區，“多有從回回教門，受戒持齋者”，還建立了清真寺，出現華僑宗教領袖。
鄭和下西洋在東南亞留下了許多和華僑社會緊密關聯的歷史遺跡。
最著名的是印尼的三寶壟(Semarang)市。
三寶壟市是印尼中爪哇省的省會，爪哇島北海岸的三大海港城市之一。三寶壟市是怎樣形成和發展的？依據有關資料，學術界有一種看法：即1416年鄭和第五次下西洋時，在今天三寶壟市西南郊塞蒙安河河口登陸，華僑最初也定居在這塊叫葛堂巴都(意為“石室”)的河口，他們稱它為三保洞。在三保洞周圍，華僑開始了墾殖和商業活動。大約在17世紀初，由於荷蘭殖民主義者的脅迫，華僑被迫從三保洞遷入今日的三寶壟市區。當時這裡還是一片人煙稀少的荒野和沼澤，華僑遷入後，在荷蘭殖民當局指定的地區蓋起了簡易的竹屋，他們和當地人民友好相處，建立和發展了互通有無的貿易關係，繁榮的港口城市三寶壟市就在這塊沼澤地建立起來。為了紀念鄭和的業績和感謝他保佑三寶壟市居民安居樂業，華僑在三保洞口建立了三保公廟。最早的廟，大約只在洞穴裡供了鄭和的雕像，別無其他。後來，洞穴在一次暴雨中塌陷了，一對正在洞中膜拜的新婚夫婦不幸遇難。真正的廟是1724年才集資修建的。三保公廟香火鼎盛，每年的陰曆六月二十九日要舉行盛大的紀念活動，把鄭和從洞中迎到三寶壟市內的大覺寺“赴宴”，宴畢，他老人家又在喧天的鑼鼓和競舞的龍獅中回到洞內。送迎隊伍所經之處，洋溢著喜慶的氣氛。
馬六甲地處交通要衝，是馬六甲海峽的咽喉。鄭和七次下西洋都經過這裡，並且將其作為遠航的中轉站。在這裡設立貨物、錢糧倉庫，並且圍上排柵，設四門並各有鼓樓，晚上還有巡邏，儼然是一座小城。在今天馬六甲市的東北面有著名的三保山(“中國山”)，是華僑的墓地。這座實為丘陵的小山，有許多紀念鄭和的古蹟：三保廟、三保井、三保坡、三保街和明末清初華僑古墓。相傳鄭和的艦隊到馬六甲就在這座山上駐軍，設立官署。山下的三保廟供著一尊全付戎裝的鄭和像，此廟是當地居民為紀念鄭和的功績而興建的。十分有趣的是，這個鄭和是“雪髯童顏”，太監竟也長出了花白大鬍子。鄭和之所以被塑成這麼一個近乎荒唐的形象，是人們崇敬他的心理反映。在人們心目中，他是一位上了年紀、經驗豐富但又是青春永駐的神化人物。三保廟的後山，有三保坡，是當年鄭和經常駐足遠望的山坡。三保廟旁有一口井，馬來人稱之為“王爺水井”，華僑則稱之為“三保井”，是鄭和的部下為取飲用水而挖掘的，傳說喝過這井水的人，就會念念不忘馬六甲。
在東南亞，特別是在東南亞華僑中，鄭和如同在祖國一樣，也是家喻戶曉的人物。所不同的是，在東南亞，有關他的傳說，神話色彩更濃厚些，人們以這種方式表達對他的崇敬與愛戴之情。