獨尊儒術以後，儒生的地位越來越高，皇帝從小也受儒家教育。第一個完全在儒家思想熏陶下成長起來的皇帝是漢元帝。
漢元帝儒學修養很好，但對於治國卻不甚了了。有人誣衊他老師為臣不忠，應當“召致廷尉”。他不懂什麼叫“召致廷尉”，糊里糊塗就同意了。幾天以後，才知道老師被下了獄。
這樣辦事，國家怎能治好。漢元帝以後，政治越來越壞。一些人大約認為這與儒家思想有關，於是想起了黃老道家。西漢末年，甘忠可向皇帝獻《包元太平經》，不少學者認為，這是《太平經》的前身。
《太平經》是東漢時剛剛興起的道教的經典。它的許多思想和當時流行的天人感應、讖緯迷信思想一致，不同的是，它主張用黃老之道治國。 《太平經》說：多少世代以來，人們拋棄了道，專以“威武”相治，使得天神也不高興。它要求君主要像對待父親一樣，聽老君的話。因為老君雖然是臣，但他的道寶貴。把老君當師父，就是把道當師父，可以治國平天下。
這裡說的老君就是老子。
中國古代社會和西方一樣，重大的事情，必須說成是神的意志，才能讓人們相信。比如要問：為什麼他做了皇帝？回答只能是：因為神讓他做的。或者乾脆說他是上帝的兒子。所以中國古代皇帝的別名就是“天子”。漢代獨尊儒術，儒術的創造者是孔子，所以孔子就必須被神化。漢代人說，孔子的主張是為漢代製訂的，他能未卜先知，甚至體形也和常人不同。總之，他是神，至少是神派來的。
那一邊神化孔子，這一邊就神化老子。司馬遷那時候就听說，老子修道養壽，活了160歲，甚至有說200多歲的。西漢末年，又有人說，老子活了好幾百歲。東漢初，光武帝劉秀的兒子劉英喜歡黃老學，同時供奉佛祖。到東漢末年，不僅民間已把老子當成神，而且漢桓帝也在宮中把老子當神來供奉。當時傳說，從上古以來，老君不斷從天上下來，做君主的老師，指導他們治理國家。
所以東漢時代人們崇拜、甚至供奉老子，大多和政治有關。西漢末年，甘忠可獻《包元太平經》，被皇帝處死。甘忠可的弟子們終於得到新皇帝的信任。他們罷免了許多官吏，企圖推行自己的主張，但沒有成功。東漢時，又有人一再把《太平經》獻給皇帝。有的大臣認為，這書許多道理講得很好，應該採納，甚至皇帝也動了心。但有的大臣說，這書的道理有問題，不能採納。 《太平經》雖未被皇帝採納，但它的思想卻深入人心。
《太平經》是一部致太平的書。 “太”的意思是大，“平”是公平。 “太平”即大的公平，或者說是真正的公平、正義。也就是說，它把追求一個真正公平、正義的理想社會作為自己的奮鬥目標。
《太平經》曾被人屢次獻給皇帝，那意思非常明白，也就是希望皇帝照這本書的主張辦事，實現天下太平。據獻書人說，《太平經》“專以奉天地、順五行為本，亦有興國廣嗣之術”(《後漢書·襄楷傳》)。 “奉天地”，也就是把天作為至上神。在這一點上，《太平經》和漢初的黃老沒有什麼差別。五行，即金木水火土，這是戰國秦漢時代的思想家對世界上所有物質的歸類。 “順五行”，也就是遵循這五類物質的本性行事，從這個意義上，它具有順應自然規律的意思。但這裡所說的“順五行”，主要意思不是順應自然規律，而是順從神意。因為據漢代思想家所說，人如果作惡，就會招到上帝、鬼神的反應，反應的重要方式之一，就是使自然物發生異常。比如旱澇災害，大風、蟲災，直到母雞打鳴，耗子上樹。古人認為，所有物質可歸為五類，這些異常現像也都可以歸入五類物質的異常。 《漢書》有個《五行志》，就是論述各種事物如何歸屬，並記載它們的異常，以及對這些異常作出說明。依《五行志》所說，這些異常都是上帝對人事的批評。因此，“順五行”的意義，就是順從上帝的意志，不使五行發生異常變化。在當時的思想家看來，自然現象，乃是傳達神意的工具，因而也是社會狀態的寒暑表。假如自然現象運行正常，四季風調雨順，沒有自然災害，就是天下太平。所以我們看古書，當論及社會太平時，往往要同時論及自然界的祥和。 《太平經》，就是把這樣的一個理想社會作為自己的目標。我們看到，它的“奉天地順五行”，也和黃老思想一脈相承。
依據漢代廣為流行的陰陽五行思想，《太平經》對老子的道與德作出了適應時勢的解說。 《太平經》說：“道者，天也，陽也，主生；德者，地也，陰也，主養”(卷五十六至六十四)。天地陰陽之中，天尊地卑，陽尊陰卑，在這一方面，和當時的儒學完全一致。
《太平經》也認為，君主是“天之子”。君主受命於天，也就是天所任命的。因此，君主好行仁義，以效法天道。一切人都要努力行孝，這樣才是善人，才可揚名後世。
《太平經》主張國家富強，但它認為，富強的標誌不是財富眾多，而是人口眾多：“理國之本，民多為富，民少為貧。”(《太平經鈔》丁部》)在這個意義上，《太平經》主張養生，贊成長壽，併的諱，把治國寫成“理國”。且認為能給父母找來不死藥或不死之方法的，乃是真正的孝子。
人行善作惡，都有上帝鬼神在監視著，並依各人的情況給以賞罰。賞罰的重要內容之一，就是增加或減少人的壽命。
因此，《太平經》和《黃老帛書》、《淮南子》、《文子》等書一樣，也是一部全面的治國綱領。其中被後來道教作為主要內容的長生術，也是治國綱領的一個組成部分，而不是脫離社會去追求個人的長生不死。所以《太平經》把自己的道叫作“太平道”。太平道，也就是追求太平的治國之道。
東漢末年，爆發了農民大起義，起義的領袖張角，信奉黃老道。有人說，他有一部《太平經》。起義的農民都裹上黃頭巾，所以叫“黃巾起義”。黃巾起義的口號是：“蒼天當死，黃天當立……”。從思想史的角度看，黃巾、黃天的意思，很可能與他們信黃老道有關。
“黃老”的“黃”，在今天看來，它只是一個上古傳說中的部落首領：黃帝。但在漢代，稱黃老，絕不僅僅因為黃帝是上古的一個君主。上古君主那麼多，為什麼單把黃帝拿出來和老子並提呢？
據歷史記載，秦國在建國之初，就自認為是白帝少昊之後，在自己境內祭祀白帝，後來又陸續祭祀青帝(太昊)、黃帝和炎帝。這四位帝，都是上古的君主，在當時，也都被秦國奉為上帝。後來秦朝統一了中國，所祭祀的上帝也就是這四位。秦朝滅亡，楚漢相爭，劉邦在戎馬倥傯之際，又補上了一位黑帝顓頊〔zhuanxu專需〕，這樣，五帝祭祀就正式建立起來了。直到漢武帝祭祀太一神之前，五帝就是國家祭祀的上帝。五帝之中，黃帝位居中央，所以最尊貴，是五位上帝之首。
依照傳統說法，上帝不僅要為百姓們選擇一個君主，也要為百姓們選擇一位導師。漢朝建立，君主已經選定，誰做導師呢？人們崇尚老子學說，就表明是上帝選中了老子，來作人民的導師。這位導師既是上帝選中的，也就是上帝的代言人。稱“黃老”，也就是說，老子，是黃帝這位上帝的代言人。所以，“黃老”不僅是現代意義上的一種思想，一種學說，而且是包括當時的宗教、政治在內的思想體系。張角信黃老，就是信仰這樣一種思想體系。他們的口號，“蒼天已死”，今天還難以說清它的意義，但“黃天當立”，則應是重新以黃帝為最高上帝，並用黃老思想來治理國家。
黃巾起義失敗了。但還有一部分道教信徒在漢中建立了一個封建割據的政權。他們不設官，只設一些“祭酒”，來教育人民誠實，不欺詐。誰犯了錯誤，原諒三次，然後才處罰。錯誤不大的，叫他修一段路，來彌補過失，頗有道家自然無為的思想風範。但是，這個政權最後也投降了曹操。
漢中這個政權，要求他的信徒每人要交五斗米作為公用經費，因此被稱為“五斗米道”。依照他們的教義，信徒若是犯有過錯，應到鬼神面前“首過”，也就是懺悔，所以有人又蔑稱他們為“鬼道”。他們的後人，則自稱“天師道”，並把他們的歷代祖先都奉為天師。天師可以父子相傳，類似皇位的繼承。
其實，天師道就是太平道。 《太平經》卷四十有：“今吾可說，不若天師所云也”，“今既為天語，不與子讓也”。 “今見天師說，積喜且駭”。 “願得天師道傳弟子”。而太平道，也就是天師道。 “天師”的意思，也不是上帝的老師，而是上帝任命的、百姓們的導師，是傳達“天語”即上帝語言的老師。天師道的目的，也是致太平。致太平，必須由天師來指導。
據史書記載，太平道和天師道在教義上是一樣的，只是具體做法上有些差別。他們都信奉黃老，老子哲學是他們的理論基礎。也就是說，他們都要求回到漢朝初年的狀況。
漢朝初年，黃老思想統治時期，是中國歷史上有名的“文景之治”。那的確是個令人嚮往的時期。糧食多得倉裡裝不下，錢庫裡的錢多得花不完，國家統治機構一般也不生事擾民，百姓們生活安寧。不過，要求回到漢初的努力沒有成功，國家仍然是儒術獨尊。
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