紙張作為書寫材料出現以後，我國書史進入寫本書時期。東晉以後紙張代替了簡帛成為書籍唯一的材料，書籍制度從此進入了捲軸時代。
捲軸制度起源於帛書。馬王堆出土的帛書，用一根竹竿或木棒做軸，是我們現在能夠看到的最早的捲軸形式。當人們用紙寫書以後，由於紙與縑帛的相似，故人們採用同樣的方法，把紙張粘成長幅，將軸粘於紙的一端，以此為中心由左向右捲成一束，這就是捲軸書。寫本書主要採用捲軸形式，故紙寫本書又稱為卷子。
紙書捲軸一般高一尺左右，每卷長度沒有一定，根據文章長短需要，把紙幅粘成一定長度，長的可達二三丈，短的僅數尺。卷子中間用朱、墨畫成直格，分成許多行，這些線條叫界，唐代叫“邊準”，宋代稱“解行”。由於捲軸源於帛書，故界又叫欄，紅色的稱“朱絲欄”，黑色的稱“烏絲欄”，上下左右四周的欄稱為“邊欄”。捲軸書的書寫格式是每捲起首空兩行，先寫書名，另起一行寫正文，正文通常用墨書寫，如果一書中有正文也有註解，往往用朱書寫正文，用墨書寫註解；或正文單行大字，註解雙行小字。正文以後，卷末又留一行空紙，用作題卷，統計篇章和字數。書寫時通常每行字數在二十字上下，也有短到十七字左右或長到二十五六字的。
捲軸書是寫本書的主要形式，其結構主要有捲、軸、裱、帶、簽五個部分組成。
卷子的捲是一張張紙粘成的條幅，有長有短。我國的古書是直書的，寫時由右到左，右端是開頭。為了便於閱讀，人們把左端，也就是一卷書最後面的紙粘連在軸上，把紙書從左到右捲起來，這樣只要拉開右端，就是書的開頭部分。
卷子的軸可用各種材料製成。有普通竹木的，也有琉璃、象牙等物製成的。軸一般比卷子的直高要長，兩頭伸出卷外，以便展卷。
紙書左端捲入軸內，右端開頭露在卷外，容易污損，於是人們就在右端前面留下一段空白，或者粘上一段白紙來保護卷子，這叫做“裱”，也名“玉池”，俗稱“包頭”。
在裱的中間，還要係上一根絲織品的帶子，用來捆紮卷子，叫做“帶”。
一部大書往往包括好多卷，為了防止與其他書混在一起，還用布或其他絲織品包好，這叫“帙”。捲軸書在書架上排列時，為了便於抽出和插入，以軸頭一端向外平放在書架上稱為“插架”。同時，為了便於識別、存取，就在軸頭系一個牌子，簡單地標明書名、卷次等記號，這就是“簽”。簽是牙、骨、玉等各種不同材料製成的，有時還用顏色區別不同門類。如唐集賢院藏書以紅牙籤表示經書，以綠牙籤表示史書，以青牙籤表示子書，以白牙籤表示文集。
書寫的紙一般是用黃蘗汁染過的。染過的紙發黃，故紙為黃紙。其所以要用黃蘗汁浸染，是為了保護書籍，使紙不受蟲蛀。這種方法又稱為“入潢”。二世紀末劉熙在《釋名》中將“潢”解釋為“染紙”。北魏時，賈思勰的《齊民要術》一書詳細敘述了入潢的方法。黃紙比白紙好。敦煌發現的佛經絕大多數是用黃紙寫的，保存了一千多年後，儘管有破損，但紙張完好，無蟲蛀現象。
捲軸書籍到了唐代已經非常完善，但是隨著大部頭著作的增多，捲軸變得非常長，閱讀時必須邊讀邊展開，同時還得捲起已經讀完的部分，且讀完之後還得重新卷好才能上架，顯得非常吃力和麻煩。特別是隋唐社會經濟的繁榮和發展，文化學術日趨發展，文獻典籍愈趨增多，出現了類書《初學記》、《白氏六帖》、《北堂書鈔》等專供檢索資料的工具書，以及一定的字書、韻書等。由於它們是僅供人查閱的，可以想像，要在如此長的捲子中查檢一個字、一段典故是多麼令人困難的事，於是人們感到了捲軸需要改革。這時印度佛教貝葉經傳入，即佛經抄在貝多羅樹葉上，上下用木板夾起來，稱為“貝編”，使人們仿效貝葉經裝幀方法，將捲子向左向右一反一正反复折疊成長方形的折子，再在前後分別加上兩塊硬紙片作為保護書籍的封面和封底，便產生了“經折裝”，或稱“梵夾裝”的書。經折裝雖然避免了展卷的麻煩，但厚厚的一疊，查檢或閱讀時很容易散開和扯斷，仍有不便之處，於是又進一步改進經折裝，便出現了“旋風裝”。寫本書的經折裝和旋風裝形式是捲軸書向冊頁書過渡的形式，而印刷術發明以後，書籍形式徹底變成了冊葉式，我國圖書發展又進入了一個全新的時代——印本書時代。