紙的發明是我國圖書史上的里程碑。紙的出現，不僅使記錄知識、傳播知識的工具出現了革命性的變革，而且成為人們日常生活不可缺少的物品，對文化事業的發展和社會的進步起了重大的推動作用。
在西漢，我國就有使用以絲絮製造的薄紙的記載，當時稱“赫蹄”。 1957年，西安灞橋古墓出土了西漢武帝時期的灞橋紙，這是距今發現的最早的古紙。 1974年，在甘肅居延漢代遺址中又出土了由麻筋、繩頭和碎布塊等物製造的兩片西漢麻紙，估計是西漢末宣帝到平帝年間的遺物。
在考古發現出土西漢古紙的同時，在內蒙古額濟納河旁也出土了東漢時期的紙張，有的上面還殘留有文字，這些紙是用麻纖維製造的，紙質細薄、平滑，與灞橋紙相比質量已有很大提高。這一切表明，在這一時期裡，一種新的書寫材料——紙正在產生和發展中。到東漢蔡倫對造紙技術的改進，使紙張的製造已達到相當高的水平。 《後漢書》卷一百八《蔡倫傳》記載，東漢和帝時，“倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、漁網以為紙，元興元年(105)奏上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱'蔡侯紙'”。蔡倫在和帝時，從小黃門晉升為中常侍，後又兼任尚方令。在他為官尚方令，掌管宮廷日用品製作的過程中，有機會接觸各種工人，注意到麻、樹皮、廢舊織物等的共同屬性，從而以它們為原料，製造出了較高質量的紙，使造紙原料來源擴大，客觀上對紙張生產的普及起了推動作用。另一方面，蔡倫又提高了造紙的技術水平。用麻、樹皮造紙，要經過複雜的工藝程序，尤其是樹皮，需經過剝切、漚爛、蒸煮、舂揭、抄造定型、漂白等工序。蔡倫成功試用了用樹皮造紙，並使這種工藝得到推廣。 “蔡侯紙”的出現是我國古代勞動人民智慧的結晶。蔡倫對於造紙術的發展貢獻是不可磨滅的。紙的發明與推廣使用，使中國古代圖書逐步從簡帛時代發展為寫本時代，擴大了古代圖書的規模，並影響了書籍制度的改革。
蔡倫像
儘管漢代已經發明了紙，但是紙在公元二世紀至四世紀之間並沒有完全取代簡帛，此間仍為簡、帛、紙三者並用時代。用紙作書籍，在東漢已經開始，范曄《後漢書·賈逵傳》說漢章帝命賈逵教學生學習《左傳》，並給予“簡紙經傳各一通”，即指給了竹簡和紙本的《春秋經》和《左傳》各一部。三國時代紙已用於上層社會。隨著造紙術的不斷改進和提高，造紙規模的不斷擴大，紙的優越性不斷地顯露出來，到兩晉南北朝時期，紙張已經成為主要書寫材料，寫本書取代了簡帛。
蔡倫像