中國文字，因其特殊的結構形式，使它從一出現開始，就形成了一種獨特的藝術形式——書法。 今天發現的最早的文字，是殷商時期的甲骨文。甲骨文雖然是用刀契刻在龜甲獸骨上的，與傳統書法用筆書寫有很大的不同，但是它的字形結構於平正中又錯落有致，對稱中不乏穿插避讓，章法上大小交互，行款參差不齊，具備了書法的一些基本要素，為後世書家所推重。 商周時期的另一種文字，是范鑄在鐘鼎彝器等青銅器上的文字，它們被稱為“金文”“籀文”“鐘鼎文”，區別於秦統一文字以後的小篆，又被稱為“大篆”。金文雖然也不是用筆書寫，但是，幾乎已經具備了後代書法的一切特點。鄧以蟄在《書法之欣賞》中說：“鐘鼎彝器之款識銘詞，其書法之圓轉委婉，結體行次之疏密，雖有優劣，其優者使人如仰觀滿天星斗，精神四射。”這個評價十會精彩。

商周時期已經有石刻出現。而且出現了成就極高的大篆《石鼓文》。 春秋戰國時期，七國文字不同。秦統一中國以後，廢除六國文字，統一於標準的小篆，並讓李斯等人書寫範本，頒行天下。 小篆結體規範，對稱圓勻，秀媚整飭。秦始皇六次東巡，在泰山、瑯琊台、之罘、會稽、碣石、嶧山等處留下七次刻石，全為李斯一人所書，書法精美無比。 甲骨文瘦硬奇崛的古樸之味、金文莊重威嚴的雄渾之氣，是先秦巫覡文化、尚武精神和哲理思維的產物，而小篆的整飭對稱、一絲不苟，則是秦王朝大一統精神的表現。