淨土法門隨著佛教經論傳譯到中國以後，逐步得到發展。雖然不同於禪宗和其他宗派的直系傳承，但由於它的影響很大，收機甚廣，容易令人信解修證，所以在不同時期、不同朝代、淨土宗的高僧大德層出不窮。為信眾所推崇的有蓮宗九祖，或十三祖。
（一）蓮宗九祖
1、慧遠大師（公元334——416年）姓賈，雁門樓煩（今山西寧武附近）人，精通六經及老、莊之學。年二十一，聞道安法師講般若經，悟而出家，以弘法為己任。後入廬山，喜其清幽，遂結茅為捨，講《涅槃經》，刺史桓伊驚其才，奏立佛寺，感雷雨運木以建東林寺，又鑿池種蓮，因號蓮社，集眾六時念佛求生西方，是為中國蓮宗之始。在山三十餘年，雖帝詔亦不出，聞鳩摩羅什入關，即修書問道共商疑難，互證心得，道風遐播，群賢皆趨。初結社念佛時，即有一百二十三人參加，悉屬法門龍象，儒家泰斗，乃命劉遺民作文勒石以明所誓。終公之世，共入蓮社修淨業，蒙接引而得往生者甚多，東林寺遂為南方佛教中心，與北方長安鳩摩羅什之逍遙園遙為呼應。義熙十二年，睹佛再現，乃端坐入滅，年八十有三。葬山之西嶺，累石為塔，謝靈運撰碑文。遺著有：
廬山集十卷。
大智度論要略二十卷
問大乘中深義十八科三卷等
慧遠之結社念佛，是依念佛三昧法見佛而求往生。當時《觀經》尚未傳譯，所以其思想是基於《般舟三昧經》。以三昧是專思寂靜，則氣虛神朗，自發鑑照之智，得透徹幽微。然而種種三昧中，念佛三昧最功高進易。因為如來是窮玄極寂，體神合變，隨宜應物，所以使入此三昧著，寂然忘知，就所緣之境，成就鑑智，此是說明若一心專念，止寂他想，則鑑照之智自發，而得見佛之境界。慧遠圓寂後，道昞為東林精舍之主，曇恆、曇詵等亦皆止於山中，宣揚遠師遺風。同時諸弟子或蓮社結眾，多遊化諸方，從而淨土信仰傳布各地。
2、善導大師（公元613——681年）是臨淄人（今山東淄博市），生於隋大業九年，少年出家，看見西方圖，頗有所感，夙期往生淨土，受戒之後，和妙開律師共讀《觀無量壽經》，曉得此經的觀門是解脫生死之法。唐貞觀中，到并州去拜謁道綽大師，授予念佛往生的法門。進入長安，廣度民眾，寫了數万卷《阿彌陀經》，畫了三百卷的極樂淨土圖。最初住過終南山，常常來光明寺說法。晚年住過長安實際寺，又管理著龍門奉先寺洞的營造。大師為人，護持戒法，未曾舉目而見女人，心不念名利。平生以乞食為生，粗衣淡飯，受持峻嚴，而對人慈愛寬恕，信念堅強。在西京寺內，與金剛法師議論念佛勝劣之時，善導說：“念佛往生如果是真實的話，堂內的諸像就要放光出來，假如是虛妄的話，就要隨我墮地獄去。”這個時候，堂內的諸像，都放出光明來，這是很有名的故事。以長安為中心，受大師感化的人非常多，其中企圖捨身往生的人也有。遺著現存六部十卷。
觀無量壽經疏四卷又名觀經四帖疏
往生禮讚記一卷
法事贊二卷
般舟贊一卷
觀念佛法門一卷
依經明五種增上緣義一卷
臨終遺示雲：“大聖悲憫，直勸專稱名字者，正由稱名易故，何以故？無雜緣得正念故，與佛本願相應故，不違教故，順佛語故。若捨專念修雜念者，百中稀得一二，千中稀得三四。”
3、南嶽承遠大師四川綿竹人，年二十四歲，至荊州玉泉山就惠真披剃，公令居衡山設教，從其化者萬計，一以念佛開導之。聞慧日遊化廣州，遠往乞教，慧日示以獨善為不可，應依《無量壽經》修念佛三昧，以救濟群眾，自此頓息諸緣，專修淨土。天寶元年，歸衡山，立精舍，號彌陀台。僅安置經像，粗食弊衣，清苦修道，恆見聖境。以專持名號為正行，以布施，持戒為助行，貞元十八年入寂，終年九十一歲。後名其居於般舟道場，教導四眾，前後受法弟子千餘人。 《佛祖統紀》列為蓮社第三祖。
4、五台法照大師，以念佛三昧為無上深妙禪門。極力指責禪徒之不拜佛、不立文字，以用音聲語言為執相，自舍萬善諸行住空見，而鼓吹五會念佛法。以修此法能速成就五分法身。此法是依心念口稱之法而獲得三昧。其主旨本與善導、懷感等之口稱三昧相同，但他為警策自他之信心，且成就三昧方法，而定五會念佛儀則，教合五音曲調，唱佛名號。五會念佛：第一會是平聲緩急，第二會是平上聲緩急，第三會是非急非緩，第四會是漸急急，以上四會皆唱“南無阿彌陀佛”六字，第五會是轉急急，而只唱“阿彌陀佛”四字。
5、新定少康大師，周姓，縉雲人，年十五，誦《法華》、《楞嚴》等經，後往越地究毘尼學，及聽《華嚴》、《瑜伽》諸論。貞元初，詣白馬寺，得善導之《西方化導文》，大喜。至長安善導影堂瞻禮，感見導之真身。後到睦郡，在城內乞食得錢，誘掖小兒、念佛者給錢，竟至佛聲盈路。尋於烏龍山建淨土道場，築壇三級，眾皆日夜行道唱贊。每逢齋日，雲集三千許人，眾見師高聲念阿彌陀一聲，由其口出一佛，十聲連誦，則十佛如連珠現出。師之法門，係以厭穢欣淨，高聲念佛，兼行布施，為其行業。常示眾雲：“當於淨土，起欣樂心，於閻浮提，起厭離心。”於貞元二十一年遷化，身放光明，塔於台子岩，故又號台岩法師。其乞錢給兒至佛聲盈路，亦志高行苦者矣。
6、永明延壽大師（公元904——975年）臨安府餘杭人，俗姓王。二十歲時一心歸佛，日中一食，常誦《法華》。年二十八，為華高之鎮將。年三十乞吳越王，舍官位，投龍冊寺翠巖禪師門下剃度出家，行苦行頭陀。然後去天台山天柱峰下習定九旬，又參謁法眼嫡嗣德韶，韶一見深器之，授以密旨，有所契悟。後於國清寺修法華懺，於智者禪院曾作二鬮，一是“一心修禪”，一是“誦經萬善，莊嚴淨土”，拈七次皆屬“萬善”之鬮，遂決心不但修禪定，且誓力誦經萬卷。後周廣順二年住雪竇山，宋建隆元年受吳越忠懿王邀請，復興杭州靈隱。明年遷往永明寺，隨學者千餘人，曾作偈曰：
欲識永明旨，門前一湖水，日照光明生，風來波浪起。
壽公住永明十五年，為七眾授菩薩戒，時人尊為彌勒下生。夜為鬼神施食，放生無數。誦《法華》一萬三千部，道譽東海。高麗國光宗大成王聞之，遣使前來求教，齎書執弟子禮，奉獻金絲織成之大衣、紫水晶念珠、金湯罐，並派僧三十六人來學。壽公傳授要旨，歸高麗後，弘揚大法，於是法眼一宗流衍於東海。壽公日行百件佛事為常課。其中重要者：受持神咒、念佛、禮佛、懺悔、誦經、坐禪、說法。每日虔禮十方十佛：釋迦、文殊、普賢、彌勒，觀音、勢至等，每夜於曠野施食於鬼神等。壽公發願求生西方、日念彌陀聖號十萬聲。日暮時住別峰念佛，隨眾常數百人。清宵月明之夜，時聞螺貝天樂之聲。吳越忠懿王深深敬重其德，聞此大受感動，為建西方香嚴殿以成其志，號智覺禪師。宋開寶八年十二月，以七十二高齡圓寂於永明寺。著作甚多：《宗鏡錄》一百卷、《萬善同歸集》六卷、《神棲安養賦》、《受菩薩戒》各一卷等，凡六十餘部，可謂一代碩學。其治學，所持之懿行，可與智者大師媲美。
延壽曾作《參禪、念佛四料簡偈》可作禪淨雙修之準則。四料簡偈說：有禪無淨土，十人九蹉路，陰境若現前，瞥爾隨他去。無禪有淨土，萬修萬人去，但得見彌陀，何愁不開悟。有禪有淨土，猶如戴角虎，現世為人師，來生為佛祖。無禪無淨土，鐵床並銅柱，萬劫與千生，沒個人依怙”此中第三句有禪有淨土，即禪淨雙修，猶如戴角老虎，為最理想，故彼一生實修此一法門。第一句有禪無淨土，指當時一般禪宗門徒，彼等十人中修禪，九人墮入魔道。第二句無禪有淨土，指一般中下根機，彼等萬無一失，只要能夠親見彌陀，自能分離生死。依此可知延壽是利根上智，故禪淨雙修。鈍根下智者，專心念佛，期生淨土，何愁不能開悟。此一教化與善導大師可說同一旨趣。
又嘗勸人高聲念佛和十念往生之說，一聲佛名，罪滅河沙。 《法華》雲：“若人散亂心，入於塔廟中，一聲南無佛，皆共成佛道。”《阿彌陀經》雲：若人受持佛名，為一切諸佛之所護念。 《寶積》雲：高聲念佛，魔軍退散。 《業報差別經》雲：高聲念佛誦經，得十種功德。又念佛有坐念、行道念。坐念如逆水行舟，行道如順風行舟，坐念尚能滅八十億劫罪，若五體投地，恭敬念佛，功德無量。又彼重十念。一生重惡，臨終十念，罪滅生淨土。引《那先比丘經》教證，如水中投石下沉，投石入船中雖有百枚，亦不會沉沒。因造罪者由念佛功德，免於下墮地獄。 《智論》雲：“臨終時，心力能勝終身行力，是時少許心力，猛利如火，量雖小能作大事。”由於臨終之心決定勇健，能勝百歲行力，此為臨終十念法門有力之論證。
7、杭州省常大師，字造微，俗姓顏，錢塘人。生於後周世宗顯德六年，十七歲出家受具足戒。生平戒行謹嚴，精通《大乘起信論》，修習天台止觀法門。繼廬山遠公遺風，於宋淳化中遷杭州西湖昭慶寺，專修淨業，並結淨行社。自稱淨行弟子，嘗自刺指血和墨書《華嚴經、淨行品》。又以栴檀淨香木雕成毘盧遮那像。复跪地合掌發誓願雲：“我與一千大眾，八十比丘始從今日，發菩提心，窮未來際，行菩薩行，願盡此報身，以生安養。”省常所交者，俱屬賢德名士，相國大夫，故碑記特多，天禧四年（公元1020年）正月十二日示寂，壽六十二。
8、雲棲祩宏大師（公元1535——1615年），杭州仁和人，字佛慧，號蓮池，十七歲舉諸生，以學行稱。問鄰家老嫗日誦佛名之理由，答因先夫持佛名無病而逝，因知念佛功德之不可思議。因感其言而寄心淨土，書“生死事大”四字於案頭自警。二十七歲喪父，三十二歲喪母，嘉靖四十五年，遂決意出家。投西山性天寺落髮，就昭慶無塵受具足戒，次謁廬山遍融，融諭以不貪名利，唯一心辦道，老實持戒念佛。後參嚴德寶柳庵，辭向東昌途上，聞樵樓鼓聲，忽然大悟，乃作偈曰：“三十年前事可疑，三千里外遇何奇。焚香擲戟渾閒事，魔佛空爭是與非。”隆慶五年入杭州雲栖山，卜居山中，始修念佛三昧，教化遠近，道俗云集，遂成一大叢林。萬曆十二年編《往生集》，記傳古今往生人事蹟。二十年在杭州淨慈寺開戒，又興戒壇之製，行自誓受戒法。在山中及城之內外造放生池，制戒殺放生文，誡害物命。常主張淨土，著《阿彌陀經疏》等。又痛責禪徒之空腹高心，錄永明延壽、高峰原妙等機緣中之吃緊語，以示參究之要決。萬曆四十三年七月病篤，作“三可惜十可嘆”警眾，又遺誡諸弟子“老實念佛”，遂於八十一歲圓寂。世稱雲棲禪師，又號蓮池大師，尊為蓮社第八祖。遺著有：
阿彌陀經疏鈔四卷
往生集三卷
淨土疑辯一卷
禪關策進二卷
梵網經戒疏發隱五卷
楞嚴經摸象記一卷
緇門崇行錄一卷
山房雜錄三卷
竹窗隨筆二卷
雲棲法彙三十二卷
宏師又說信願行為修淨業之必須要件，因到淨土之資糧若不充足，則不能前進。一、信：信生佛不二，眾生念佛則定得往生，究竟得成佛。阿彌陀經之“汝等皆當信受我語”，即是標此信。二、願：不單空信，必進而依其教求往生，彌陀經之“應當發願生彼國土”即是。三、行：不單虛願，必亦力行精進，念念相續而不間斷，即是阿彌陀經之“執持名號一心不亂”。
9、靈峰澫益大師（公元1599——1655年），江蘇吳縣人，少時學儒，誓滅釋老，作論數十篇攻之。十七歲時，偶閱祩宏《自知錄》及《竹窗隨筆》，大有反省，焚所著闢佛論。天啟元年（公元1621年）二十三歲，發四十八願，自名大朗優婆塞。翌年一月之間，夢見憨山德清三次。時德清居曹溪，不得從，乃就其門人雪嶺剃度。次往雲棲聽古德法師講《唯識論》，更上徑山坐禪，又受菩薩戒，遍閱律藏。二十八歲染病，決意求淨土。以天台為宗，研習其章疏。崇禎四年（公元1631年）始入靈峰，同六年建西湖寺，尋遊化各處。永曆八年夏，在靈峰臥病，十二月建淨社，作願文，又作求生淨土偈，翌年一月以五十七歲示寂。世稱靈峰澫益大師。生平厭棄名利，以閱藏著述為業，終身筆硯不離，故著述甚多。計有《阿彌陀經要解》一卷、《梵網經玄義》一卷、《菩薩戒本箋要》一卷、《法華經玄義節要》二卷、《法華經會義》十六卷、《楞嚴經玄義》二卷、《楞嚴經文句》十卷、《閱藏知津》四十四卷、《法海觀瀾》五卷、《周易禪解》十卷等，凡四十餘部。又有《靈峰澫益大師宗論》十卷。
澫益主張念佛有念他佛、念自佛、念自他佛三種；以廬山一派之淨土念佛，名為念他佛，達摩所傳之禪及南嶽天台所傳之觀心，名為念自佛，永明一派之事理雙修，名為念自他佛。又以藏通別圓四教悉無不是念佛法門。若此四教各有三念佛，則為十二種念佛。又《摩訶止觀》之四種三昧，亦同可名為念佛，若此四種三昧——具有今之十二種念佛，則總為四十八種念佛。又乘念他佛中之念相好、念法門、念實相三種，則總共有一百四十四念佛三昧法。此外又有《彌陀經》所說之執持名號法，而說教禪二宗皆是念佛法門。持戒一心念佛者，必為止惡防非而精進律學，精進律學者亦必須決定往生以一心念佛為事。且持戒是因，淨土是果，持戒與念佛，本唯一門。如此念佛統禪、教、律之三學，同時亦為三學之歸結，而主倡廣義之念佛三昧論。他還認為《阿彌陀經》之執持名號為至簡易、至奇特之法，闡明此法是普被上中下三根，又是攝事理之不可思議權巧方便，而勸人應依祩宏等所說之具足信願行之三種資糧而期望往生。
（二）淨土十三祖
近世以清初淨土宗大德行策、實賢、際醒和近代印光四人。加上前述九祖，並稱蓮宗十三祖。
行策大師，字截流，姓蔣，父全昌，宜興老儒，與憨山清公為友，天啟六年（公元1626年）全昌夢憨入室，而生行策，因名之曰夢憨。及長，父母繼逝，發志出世。年二十三，投武林理安寺問公出家，脅不席。五年頓徹法源，問公化去，策住報恩寺。遇同參息庵瑛師，勸修淨業。康熙二年結庵於杭州法華山西溪河，其間專修淨業。九年住虞山普仁院倡興蓮社，學者翕然宗之。著有《勸發真信文》。行策居普仁十三載，康熙二十一年（公元1682年）七月九日寂，年五十五。
實賢大師，字思齊，號省庵，常熟人，時氏子。康熙二十五年生，自少即不茹葷，十五歲出家，二十四歲受具足戒，參念佛是誰有省。嚴習毘尼，窮研諸經，性相之學，無不貫通。掩關三年，晝覽藏經，晚課佛號。燃指佛前，發四十八大願，卒感舍利放光。作《勸發菩提心文》，激勵四眾。晚居杭州仙林寺。雍正七年結蓮社，為文警眾，以畢命為期。判日課為二十分，十分持名，九分作觀，一分禮懺。雍正十二年四月十四日合掌連稱佛名，面西而寂，年四十九。
際醒大師，字徹悟，號夢東，豐潤縣人，於乾隆、嘉慶之際。樹淨土之法幢，幼通經史。出家後，遍歷講席，融貫性相兩宗，既而參廣通、粹如，明向上事，受正印，為磐山七世。後繼席廣通，策勵後學，慕永明延壽禪師乃禪門宗匠，尚歸心淨土，況今末代，應宜遵承。於是專修淨業，主張蓮宗，後退居紅螺山資福寺，衲子追隨日眾，遂成大叢林。大師為法為人，心無厭倦，但一心以淨土為依歸。嘉慶十五寂，年七十。
印光大師諱聖量，俗姓趙，生於清咸豐十一年（公元1861年）十二月三日。系陝西郃陽縣赤城東村人，幼承庭訓，初讀程朱書，受其闢佛之影響，係因染病，得閱佛經，始悟前非。漸研內典，方知佛法之廣博精深。遂於光緒七年春，時年二十一，毅然投終南山南五台蓮花洞，禮道純和尚出家。勤學功課，讀發願文及淨土文，知禪淨工夫成就之難易，便決心專修淨土，後於湖北竹溪蓮華寺偶讀《龍舒淨土文》，益知淨土一法，圓賅萬行，普攝群機，遂畢生以弘揚淨土為己志。翌年往陝西興安雙溪寺，在印海定公律師受具足戒。光緒十二年，在紅螺山資福寺任職，得閱大藏，故有緣增修《淨土十要》等要籍。此後，乃往返北京龍泉寺、圓廣寺，普陀山法雨寺，溫州頭陀寺之間，嘗自號“常慚愧僧”以自勵。並閉關兩期六載。 1918年徐蔚如刊行大師文章二十餘篇名曰《印光法師文鈔》。以後數年間繼印出《增廣文鈔》，內有《淨土決疑論》等著作。自是道風所播，遐邇景從，法化廣被，名遍遠近。 1930年時屆七十，至蘇州報國寺掩關，旋創立弘化社，流通淨土書籍，不遺餘力。 1940年時年已八十，受任為淨土道場蘇州靈巖山寺住持。是年十一月初三，預知時至，於大眾念佛聲中，安詳西去。