（一）緣起論
緣起，就是說明一切諸法，都是由於因緣而生起的。簡單地說，就是世界上一切事物，或一切現象的生起，都是相對的，互相存在的關係和它的一定條件。如果沒有這個關係和條件，那任何事物和現象，都是無法生起的。什麼叫因緣呢？因緣也就是關係的條件。佛經裡曾經說過“若此有則彼有，若此生則彼生，若此無則彼無，若此滅則彼滅。”這是緣起的定義。說明事物的同時互相依存的關係的道理。
什麼是異時互相存在的道理？譬喻種子和芽的關係。因為過去有了種子，所以現在才能有芽的生起，正因為現在有芽生起，過去的種子，才能叫做種子，這就是異時互相存在關係的道理。從另一方面來看，種子滅的時候，也正是芽生的時候，芽生的時候，也正是種子滅的時候。這就證明芽和種子的生滅現象，又是一種同時互相存在的關係。
（二）因果論
這種同時互存和異時互存關係，其實也就是佛教所謂因果的關係。例如種子是因，芽就是果，因為先有種子，然後才有芽的發展，這是異時互存的因果關係。例如以老師為主，那麼老師就是因，學生就是果，相反的如以學生為主，那麼學生就是因，老師就是果。這是同時互存的因果關係。這種因果關係，非常錯綜複雜，從這一角度來看，這一因會產生這一果，但是從另一角度來看，這一因會產生另一果。總之通過正面和反面來說明，事實上是沒有一個絕對的因，當然更沒有一個絕對的果。所以世界上的萬事萬物，從來就是這樣的，從時間上來說，由於無數的異時因果連續的關係，從空間上來說，無數的互相依存的關係，組織成為一個極其錯綜複雜的羅網相互交錯。這就是因因果果，果果因因，相續不斷，就叫做因果規律。也就像旋轉火輪一樣的流轉不停，終而復始，我記得圓瑛大師曾開示弟子說：“欲無煩惱須學佛，知有因緣不羨人。”我們要牢記心中，可以減少許多煩惱，心身得到自在安樂。佛教除說現世因果之外，還有三世因果，就是，現在世、過去世，未來世因果互存的關係，經中說：“要知前世因，今生受者是，要知未來果，今生作者是。”佛說四諦、十二因緣法門，也就是具體的說明三世因果的道理。依此看來，所謂因果道理，其實就是因緣的原理。這樣因緣原理，正是佛教對於人們的主觀世界與客觀世界唯一正確的解釋，這就是佛教的人生觀的基本認識。
在北京西山遼代修建的一座佛牙舍利塔里面，發現一塊舊磚頭上，刻有一首偈子：“諸法因緣生，緣滅法亦滅，吾佛大沙門，常作如是說。”在緬甸近年拆修一座古塔，磚頭上也刻著用巴利文寫的這首偈子，這說明了緣起的教義，在佛法中是有著非常重要的地位。但是這四句偈子是佛的弟子馬勝比丘，在乞食的路上，對舍利弗尊者說的。這裡有段歷史故事，上面已經講過，現在就不再重述了。
沙門譯為“勤息”。義即勤修戒定慧三學，息滅貪瞋痴三毒。貪瞋痴三毒是眾生最根本煩惱，它能毒害眾生法身慧命，所以叫做三毒，也就是眾生的迷惑心，依惑造業，隨業受報。佛陀發心修道，就是斷除三毒煩惱，所謂妄惑斷盡，智慧圓滿，就是成佛，所以佛稱為大沙門。充分說明了不論是隨業受報做眾生，或是返妄歸真成菩薩道，完全都離不開緣起論，依因感果的真理。這就是依善業得善果，造惡業受惡報，是一條千古不變的規律。其實這種緣起因果的真理是釋迦牟尼佛根據世上萬事萬物，眾生世界的發生髮展，乃至消亡的歷史，在客觀現實中得出的根本定論，亦即是種瓜得瓜，種豆得豆，善有善報，惡有惡報，如若不報，時候未到的道理。
佛教所講的緣起因果的教義，是根據鳩摩羅什法師所譯的《大智度論》和玄奘法師所譯的《俱舍論》等許多經論中說的，佛教的主要教義，就是說明緣起因果的道理。
（三）三法印
大乘和小乘，是佛教的兩大宗派。小乘的教義，是以四阿含經為依據，說的是三法印，一、諸行無常、二、諸法無我，三、涅槃寂靜。而無常無我的道理，就是佛教對於宇宙人生萬事萬物的解釋，也可以說是世界一切諸法的總則。無常就是生滅相續的道理，他不但包括一剎那一剎那生滅不停的意思，而且也包括因果相續的道理。佛教說世界有成住壞空、眾生有生老病死，萬物有生住異滅，而且是時時刻刻在那里新陳代謝，剎那剎那的在那裡變化遷移，這就叫做無常。什麼是無我呢？無我也就是對於人生、宇宙、心身世界，一切諸法之中，沒有一個我，能夠主宰一切的道理。也找不到一個我可得，這就叫做諸法本無我。所以《金剛經》說：“無我相，無人相，無眾生相，無壽者相。”說明四相皆空，無我可得。眾生因有妄想執著的心，於諸法無常，執為真常，於諸法無我，妄執有我，因此就產生了我見、我癡、我慢、我愛、顛倒夢想的四種妄心，所以造業受報，依因感果，因果相續不斷，輪迴六道之中。我們要解脫人生痛苦，要跳出六道輪迴，那就要用無常無我的觀點，發心修道，斷苦惱因，勤修戒、定、慧，息滅貪、瞋、痴，到了功行圓滿，就能夠了脫生死輪迴，證得不生不滅寂靜安樂的偏真涅槃境界。斷見思煩惱惑，了分段生死苦，這是小乘聖人三法印的道理。
在這裡我講一個釋迦牟尼佛在因地修行的時候，舍全身而求半偈的故事。釋迦牟尼佛，在無量劫以前，有一世做一個獨覺，在深山窮谷之中，修學苦行。在靜坐用功的時候，忽然間聽到遠方傳來說話聲音。仔細的一聽，原來是說：“諸行無常，是生滅法”。這位獨覺，聽了以後，仔細想了一想，這二句話的道理，對於修行的人來說，真是非常重要。是說世界上所有的一切，都是生滅之法，就像空中之華、夢中之境、幻化無常、生滅變易。他聽到這希有難得的法語，心中感到非常歡喜，但是認為單是這二句話，其中道理只有一半，下面還有二句。就去尋找這位說話的人，可是找了好久找不到，後來就在深山大樹林中，看見一個暴牙赤目的鬼王，在那裡找東西吃。這位獨覺就問他：“鬼王，你剛才有沒有看見什麼人在這裡講話？”鬼王說：剛才念兩句偈子的就是我。獨覺說：我認為你念的這二句道理不完整，只有一半，一定還有一半，能不能請你把下面二句再念給我聽聽？鬼王說：你想再聽後面二句，哈哈！沒有那麼容易，你知道佛法是難聞的。你想再聽後面二句，那麼你就應該發供養心，我才說給你聽。獨覺為了迫切要求再聽下面二句的真理，就對鬼王說：“深山之中，偏僻無人，我在這裡勤修苦行，吃的東西，什麼都沒有。你且暫等一下，我到山中去採些水果，來供養你吧！”鬼王說：我不吃水果，我要吃活血的動物。獨覺說：噯！這太為難我了，活血的動物，我不能找給你吃。如果將活血東西來供養你，我要犯了殺戒，這實在辦不到。鬼王說：你辦不到，還有二句最最主要的妙法，我也不說了。這位獨覺正在為難情況之下，想了一想，這應怎麼辦呢？為了求法心切，只好不惜身命。於是對鬼王說：好吧！你要吃活血東西，你現在就說給我聽，等我聽了以後，把我的身體來供養你吃，既新鮮又活血，你可滿意了吧？請你快說。鬼王又說：我不相信，你會把自己的身體給我吃，哪有這麼好的人！等我將下面二句佛法說了以後，你逃走了，我豈不是竹籃打水一場空。獨覺說我是修道的人，言重如山，從來不打妄語，你說給我聽，我一定供養你。鬼王就把後面二句法語說了“生滅滅已，寂滅為樂”這位獨覺聽了以後，當即開了大悟，深明這首偈子的根本道理。是說修行的人，能夠覺悟世界上所有的一切事物，都是無常、無我的，就可以用功修行，把生滅的妄想執著滅掉，即是生滅滅已，當下就證得不生不滅的寂滅涅槃的安樂境界。因此感到法喜充滿，得未曾有的殊勝法益。於是就請鬼王坐下，自己跪在地上，把頭伸了出來，請鬼王吃吧！頃刻之間，鬼王搖身一變，出現一個天人相，合掌恭敬地對獨覺說：“善哉，善哉。道人，你是善行菩薩之道，是真精迸，是名真法供養”。這幾句讚歎的話，講了以後，這位天人已不見了。但是他所說這幾句話，就是過去諸佛所說“諸行無常，是生滅法，生滅滅已，寂靜為樂”的偈子，其中的奧理，就是佛教的根本真理，也正是三法印的道理。
什麼叫做涅槃寂靜呢？涅槃意譯為圓寂，是真無不圓，妄無不寂的意思；又譯為滅度，滅了煩惱障和所知障二種惑障，了脫分段生死和變易生死二種的苦果。涅槃即是佛教修行的人所證到的道果，共有四種不同，第一自性清靜涅槃，人人具足，個個不無的清淨本然，不生不滅的自性，在佛、菩薩、辟支佛、羅漢的四種聖人方面，也不會增加一點，在天道、人道、阿修羅道、地獄道、餓鬼道、畜生道的六道中，也不會減少一點。平等平等，沒有一點差別和不同的地方，這叫做自性的清靜涅槃。第二是有餘依涅槃，我們修行，用智慧的火焰，來燒掉煩惱之薪。雖然已經斷了見思煩惱的子縛，但是那色身的果縛，仍然存在。因為還有這個身體的軀殼存在，作分段生死的依靠，這就是有餘依涅槃。第三是無餘依涅槃。我們修行，用智慧的利劍斬斷煩惱的毒蛇，把見思二種煩惱斬盡。無因不會感果，這個餘依果縛的身體，當然也是要消滅掉。我們的身體，本來就是眾苦的根本，身體沒有了還有誰來受苦？二乘聖人能夠灰身泯智，滅色歸空。這是羅漢、辟支佛二乘聖人所證的涅槃，叫做無餘依涅槃。第四是無住處涅槃。我們修行、發菩提心、行菩薩道，一方面運用智慧，來斷塵沙煩惱，可是又不住於不生不滅的涅槃，另一方面運用慈悲來普度眾生，菩薩雖然經過在三界六道中教化眾生，可是又不住於生死。這真是：“任運隨緣無掛礙，涅槃生死等空華”。這是菩薩所證的涅槃，稱為無住處涅槃。小乘三法印中涅槃寂靜的道理，就是指第二有餘依涅槃與第三無餘依涅槃。
（四）一法印
什麼是大乘一法印呢？大乘的教義，就是以佛說的《大集經》與《般若經》為依據，一法印就是諸法實相的道理，因為大乘教義是以實相真心為根本。實相真心，就是真如心，實相無有一切虛妄之相。真心就是真實之心，而不是虛妄之心。實相具有三種道理。第一實相無相。它的本體，真實不虛，沒有種種千差萬別，虛妄生滅的幻想，就是不生不滅，不動不搖的平等一相，就是真諦的道理。第二實相無不相。實相的本體，雖然是空無所有，無一法可得，但是他能夠隨緣顯現千差萬別，一切諸相，沒有一相而不是實相，這就是頭頭是道，法法皆真。具足四聖六凡，迷悟因果，萬事萬物一切諸相，就是俗諦的道理。第三是實相無相無不相。這個實相真心，是不變隨緣。正當隨緣顯現一切諸相的時候。可是他的本體，空無所有，無一相可得。正當空無所有的時候，卻是真空不空，又能具足妙有。正當隨緣現出一切諸相的時候，但是妙有非有，本體乃是真空。這就是真空不礙妙有，妙有不礙真空。這種真空妙有的道理就像一面鏡子照東西一樣，鏡子本體是空無所有，又能隨緣顯現青黃赤白種種顏色，鏡子雖顯種種顏色，而鏡子本來卻是空無所有。但是鏡中所顯現之色，若說他是有一定顏色，又是妙有非有，若說他是沒有一定的顏色，又是真空不空。所以說實相真心，正是真俗二諦融通，空有二相無礙。所以《華嚴經》說：“一為無量，無量為一，小中現大，大中現小。”我們能夠悟明實相真心，無相無不相的不可思議的道理，回過頭來看現在世間的眾生世界萬事萬物，一件件一樁樁都離不開這個實相真心。所以蘇東坡說得好：“溪聲便是廣長舌，山色無非清淨身”，這就是實相無相無不相的道理。
修行大乘的教法時，了解到世界上所有一切諸法，不論是有為法還是無為法，心法或色法等等，都離不開緣起因果的真理，這就是“諸法因緣生，緣滅法亦滅”的道理。因緣所生的諸法，緣起性空，這叫做色即是空，不是色滅之後，才歸於空，而是當體即空，其相雖妄有生滅，其性本真，不生不滅，唯是實相真心。因為實相它能生出一切諸法。譬喻虛空一樣，他的本體是空無所有，正因為這樣，所以虛空才能隨順明、暗、清、濁種種諸緣，而出現明、暗、清、濁等種種諸相。 《楞嚴經》說：“日照則明，雲澄則暗，雨晴則清、氣凝則濁”。都是闡明色即是空的道理。龍樹菩薩說：“因緣所生法，我說即是空，亦名為假名，亦名中道義。”中道義，就是實相的即色是空，即空是色的真理。所以大乘菩薩，他雖然證得涅槃，而不住著於涅槃，他所修行六度、四攝普度眾生的法門，又不住著於事相，這都是以緣起性空為基礎，而達到真空不空，具足妙有，一切萬法，唯是實相隨緣顯現，這叫做大乘一法印的道理。
小乘三法印與大乘一法印的理論，是佛教教義中，最主要的論點。