小紅本名林紅玉，是個奴僕家庭誕生的異樣出色的人才，分在了怡紅院這好地方當差使，誰知一不能展才，二反受奚落，因此鬱鬱不舒，奄奄將病。她丟了一塊帕子，被賈芸拾著了——那是賈芸要到怡紅院看望寶玉(認了“父親”)，在外書房等侯傳報時，卻碰上了小紅(來尋茗煙的)。二人由此各自留下心意。
小紅可以看做是第一個“餞花會”中離去的“閒花落地聽無聲”者。但她又很幸運，被高眼的鳳姐看中了，賞識了她的出色過人的才幹。鳳姐把她索去了，在手下使喚，從此大觀園中少見她的倩影。
賈芸是個失父的寒家孝子，為人精敏，善於逢迎營幹，但人品卻是正派高尚的，非同府裡的惡賴紈絝子弟。他因管園子種樹栽花，也就感念鳳姐的恩意；不時去盡禮辦事，卻無意中發現了小紅又到了鳳姐這裡。
她們從此又有了見面的機會，還添上了傳言辦事之間有一些接觸的事例。
小紅是前一年四月二十六芒種節餞花會以後由怡紅院調到鳳姐房的，到次年，鳳姐因病休養，請探春代理，但也未完全不管事，還是半在假半負責，重要事務仍少不了經過她和平兒的手。小紅來了，在鳳、平這麼兩位人材手下，真是如魚縱壑，大大長了見識，學了本領，比原先更加伶俐幾倍。
但是書文直到八十回止，再沒寫小紅一字。
這是何故呢？這正是文章蓄勢，表明後面才有更重要的更精彩的筆墨。
鳳姐後來的處境越來越不佳了。她用暗劍害死了尤二姐，並且壞了她懷孕的男胎，這事比任何事都傷了賈璉的感情，寒了賈璉的心——因為那時候最重的一樁事就是子嗣，生兒方能“接續香煙”，宗祀不絕；鳳姐的作為，等於斷了丈夫的後，這是那時代最不可恕(無人原諒)的嚴重罪名。賈璉已經在哭送二姐殯葬時明言要給她報仇了。所以鳳姐首先失了丈夫的寵，就沒了立足之地。老太太一歿，她又失了一大支柱與保障。於是，眾敵齊攻，諸罪俱發——當此之際，鳳姐本身確曾犯有過失罪款，是事情的一面，罪有應得，意義便淺。在紅樓悲劇上講，事情的另一面才更要緊，即仇者藉機起哄，無中生有，誇小為大，誣陷的毒計隨之而生。這才是使鳳姐處境的困難十倍地增加，而艱於應付和洗解了！她的悲劇性，正在這一點上。
臨到這時，小紅的才智仁勇，這才一一地顯示出來，她忠誠而義憤、光明而無畏地為鳳姐應敵制勝，排難解紛。
小紅應付的，是家內的。家外的呢？這就數著賈芸這個好樣兒的了。
有趣的是，賈芸已戲認為寶玉的“兒子”，而小紅恰又被鳳姐要認她作“女兒”。真是天造地設的一雙一對。
鳳姐對他們一對人才，十分愛惜，特別加恩施惠，並且也玉成了二人的姻緣大事。鳳姐日後落難了，牆倒眾人推之際，卻唯有紅、芸夫婦是她的大得力之人。