賈母已經慶過了八旬大壽。這位老人家體質不錯，沒有什麼大病，有時偶感風寒或飲食腸胃失調，但俱未有別的毛病出現。
她是個極有教養、精明過人的八旗高級典型式的家庭主婦，老夫人，老封君。她一生十分不幸，喪夫，折子，失孫，嫁到榮府後，五十四年間經歷了人所難知的大驚大險(政治事故、朝局變化給她家帶來的災難)。她心之深處隱藏著難言之痛，也時刻擔心著不知何時又會有新的禍端忽然自天而降。書中盡寫她晚景暮年老人喜歡笑樂之事，這正是以表面來掩蓋內心，即藉景遣懷，聊以消憂罷了。一般很容易把她看淺了，以為她是個只知尋享樂、聽順耳之言的受愚者，其實錯了。可是，她的心緒，確實在勉強排遣中越來越不好了。事情亂子多起來，使她生氣不愉快的家庭瑣事，不斷增加了。她的健康漸不如前了。
一次，老人貪嘴，又吃了不合宜的菜果之類，又引起了腹瀉。這回比往常厲害。請老王太醫，其人因故不能來，只得另覓生疏之大夫來診。這新來之人醫道欠精，又不諳悉府裡老少的體質病情的歷史特點，用藥有誤。老太太的高齡已禁不起這種折磨，情況日益可憂。
正在危急中，忽然元春的大事故發生了。若按常規，有不吉之事是不敢向老太太明報的。可是這時候家下已亂。鳳姐病著，王夫人本即並沒有掌理全家大局的干材，況聞知元春噩耗，悲痛使她更加無力理事。賈母身邊，舉足重輕的，實際只有鴛鴦一人了。
邢夫人往常並無真孝心以待老太太，這時卻藉了機會，表示盡孝，天天來探動靜，她是暗盼賈母一死，好來分爭遺財遺物的。此時鴛鴦日夜焦勞，忘餐廢寢，一力照料老太太的病，邢夫人卻開始向她尋釁，歪派鴛鴦的不是。
鴛鴦是個烈性人，盡知其意，便毫無畏懼，與之抗爭。這兒有激烈驚心的場面。
這已使病榻上的八旬賈母不得安生了，但已無力號令指麾。這一日，忽然邢夫人手下的婆子，又來打著主子的旗號，向鴛鴦逼索東西，鴛鴦斥罵，二人斗口，婆子就說出了宮裡的元妃喪命，用以嚇唬鴛鴦。
老太太一下子隔屋聽見了這話！
她一陣驚痛交加，呼吸驟止……。
等到鴛鴦對付走了婆子，回屋榻前看時，只見老太太的面色大變，人已氣絕……。