清高宗乾隆帝二十五歲繼位，便統治了一個疆域廣闊、世上罕有的大帝國，北至恰克圖、南到南海諸島、西始蔥嶺巴爾喀什湖、東至黑龍江庫頁島。乾隆一生對祖父康熙極為崇拜，在自己統治一個繁榮廣大的帝國之後，也想像祖父一樣親自巡視自己的國土，特別是富商雲集、繁華如夢的江南地區。聖祖康熙曾經六次南巡江浙，這讓乾隆頗為神往。乾隆十六年正月，乾隆以督察河務海防、考察地方軍政、了解民間疾苦以及奉母遊覽為由，第一次南巡江浙。同年正月十三日，乾隆攜皇太后離京，經過直隸、山東到達江蘇清口。同年二月八日，渡黃河閱天妃閘、高家堰，下詔准許興修高家堰的里壩等處，經過淮安，命令將城北一帶土堤改為石工；然後由運河乘船南下，經揚州、鎮江、丹陽、常州至蘇州。同年三月，到達杭州，參觀敷文書院；然後登觀潮樓閱兵，遍遊西湖名勝。回京時，從南京繞道祭明太祖陵，陪著皇太后親自到織造機房觀織。隨即沿運河北上，從陸路到泰安，到泰山嶽廟燒香。同年五月四日，抵達圓明園。
此次南巡江浙，毗鄰福建。乾隆聞得福建官員玩忽職守、無所作為，一怒之下，將其革職查辦了。福建乃邊疆之地，山高皇帝遠，如果沒有可靠的人擔任要職，甚是堪憂。又因地方不可一日無官，再從京城調任，也是遠水難解近渴，臨機突然想起自己的貼身侍衛常保，擁有世襲三等輕車都尉，此人忠心耿耿，誠為可靠。也該是常保升官，乾隆決定指派常保擔任福建兵馬副都統，這是正二品官位，相當於清軍福建軍區的司令，已經是真正的封疆大吏。常保的三等輕車都尉的品級是三品，此刻不僅升了一級，而且握有軍事實權，實在是天壤之別。
天降福運，不但官升一品，而且成為邊疆將臣，這是何等榮耀之事，常保自然十分得意，即刻走馬赴任。
當然，得意之外，自然也有牽掛。自己原來是京官，京中有諸多親友黨朋，互相往來照應，閒暇時也在什剎海邊，與八旗子弟飲酒喝茶，生活是一種況味。福建邊遠之地，人生地不熟，自己也不能帶家人過去，這是一種從未有過的孤獨。當然，對於軍人來說，戍邊為國，報答皇恩，也是常事，這點辛苦滋味，也就不足為外人提了。
常保最牽掛心頭的一件事，乃是去年，夫人剛剛在驢肉胡同為他生了一個孩子，長得明眸善睞，看上去甚是聰穎，乳名叫善保。自己戍邊，就不能得膝下之歡，這其實是常保在異鄉最牽掛的事。
大丈夫以國事為重，常保新任，將福建軍隊肅理一清，懲治弊病，以新的規制訓練士兵，加強戰鬥力，過了幾個月，一切井井有條，才選了一個空檔，回京匯報，同時省親。
久別如新婚，再見嬌妻稚兒，不免繾綣一番。回到福建，不久便得到書信，夫人已經懷孕。自己官場得意，家中再添新丁，不免感嘆皇恩浩蕩，更加勤勉。
豈料人生禍福相依，世事無常。數月之後，傳來一條好消息，一條壞消息，好消息就是第二個孩子呱呱落地，安然出生；壞消息就是夫人因難產去世。
常保趕赴回京，處理後事。家中不可一日無主，很快便迎娶了禮部尚書伍彌泰的女兒為繼室。此時善保剛剛三歲，對身邊發生的變故尚不太能體會。
善保生得粉雕玉琢，有文雅之氣。幾年之後，常保為兄弟倆請坐館先生，教授識字、寫字和基本知識，傳授《千字文》乃至《增廣賢文》《四書》。善保此刻顯示出天賦，很多文章看過一遍便能成誦，還能解釋得頭頭是道，常保很是欣喜。八旗子弟多世代習武，靠著軍功出人頭地。但自從康熙收服台灣之後，清朝的戰爭多是邊疆平叛，內地百年沒有戰爭，京城之中，八旗人口成倍增長，建立功勳愈加困難，別說升官發財，“八旗生計”在當時就已成了一個很大的問題。雖然朝廷採取賜給銀兩、適當增加兵額等辦法，但還是很難從根本上解決。常保自己家族世代習武，為清朝的建立功不可沒，可如今情勢大變，已少有用武之地，如能培養出腹中有才情、金榜能題名的兒子，將會氣象一新，光耀祖宗。因此，見到兒子有習文的天賦，常保焉能不喜。
常保怕將來兒子進入官學沒有文雅的名字，被人取笑，便請葛先生給兄弟倆取個好一點的官名。
葛先生道：“兩位公子天資聰穎，實堪造就，我看就叫和珅、和琳。這'珅'和'琳'都是玉之意，和有和氣之意，又暗含和氏璧之典，竊以為將來是國家難得的可造之材！”
先生取這兩個名字，是有用意的，兩個孩子都很聰明，但和珅性格機敏善變，和琳更加正直率真，先生更看好和琳，因為“琳”是一種更珍貴的玉。
常保聽後心生歡喜，連連稱讚，內心升起了對孩子和整個家族的無限期望。
此後，善保就有了一個溫雅又充滿希望的名字：和珅，字致齋。
天有不測風雲，幾年後，這兩塊玉還沒有閃光，常保卻在福建任上病死。
這一年，和珅九歲，雙親已亡，雖有繼母，但成了事實上的孤兒。
這一支英額地方鈕鈷祿氏家族的前景，也陷入了風雨飄搖、青黃不接的狀態。
葛先生把幾件半新不舊的長衫，塞進桃木箱子，然後收拾折扇、戒尺、毛筆和硯台，還有幾張閒暇時的工筆人物與花鳥，那是自己心境的見證。十來年的坐館生涯，陪伴他的就是這只箱子。
葛先生提著木箱走出房間，恰被在天井中誦讀的和珅窺見。
和珅驚問道：“先生要去哪裡？”
葛先生微笑道：“已和你母親說好，今日要辭館，正要與你打個招呼。”
小和珅烏黑的眼珠子一轉，已經發覺氣氛不對，忙上前抓住先生長衫，道：“先生何故辭館？是我等兄弟太過愚鈍，先生不屑教習？”
“不，你倆兄弟將來必成大器。只是我……我家中有急事，不能待下去，你們可以另請一個高明。”葛先生支支吾吾。
“先生家中有急事，可以處理完畢再來，何必辭館，讓我兄弟失學？必定是在家母那裡拿不到脩金，棄我們兄弟而去。”和珅何等聰明，一轉眼已猜測出事情原委。
“不不不。”葛先生急得紅了臉，“我雖未考取到功名，卻也是讀聖賢書出來的，怎麼可能為了銀錢……絕對是家中有事。”
“先生不必說了，先請回屋，此事我必定要想辦法的，但請先生不要拋棄我們。”和珅一把搶過箱子，把葛先生拉進屋。葛先生嘆了一口氣，內心糾結不已。
常保在世時，官居正二品，年俸為銀一百二十兩，年柴薪銀一百四十四兩。乾隆十年，特旨八旗官員給養廉銀，滿洲副都統每年五百兩，合計達到七百多兩。在官員中雖然不算多，但供給一大家子還是寬裕，家境甚是不錯。葛先生的脩金一年分兩次，付給及時。另有清明、端午、中秋等的節庚包，一樣不落，另外寫信、寫聯、寫契，都有意思酬勞。每年十二月初十離館休假，也備齊年貨贈予，禮節俱全。那時候葛先生覺得找了一個不錯的主家，頗受尊重，住得踏實，教得用心。常保為官正直，未置辦其他家產，去世之後，這主要收入沒了，不得不靠著官封地的租金勉強度日。女主人伍彌氏對先生，節庚包能免就免，束脩也分四季領取。而這一次，已連領取都取不到了，女主人說家中拮据，希望延期，言外之意，這家館不辦也罷。
葛先生並非刻薄之人，面子上還是要儒生風度的，不與之計較，心中百般惆悵，也給這個家合計了前景。不說女主人吝嗇，即便女主人通情達理，這個家能維持到什麼時候也是不曉得的，自己再教下去，恐怕也是白乾一場。恰巧前日一友人造訪，談起處境，說是宣武門內也有一戶人家，家境頗為殷實，想聘請坐館先生，如果葛先生有意，便可代為推薦，葛先生便生了去意。
和珅跪了下來，兩眼垂淚：“先生若是走了，額娘決意不肯再聘他人教館，和珅兄弟學業中斷，此後再無前程，望先生可憐。”
葛先生嘆氣道：“這個……你們兄弟，我是憐愛有加，怎肯放棄，可是……”
“額娘苛刻，我知道先生的難處，但請先生放心，額娘不予的束脩，我必定能想到辦法。阿瑪去後，額娘是繼母，我們兄弟恍如孤兒，唯獨先生亦師亦父，希望先生能跟我們兄弟一條心，共渡難關，以後必當回報。”和珅說著，眼淚更是決堤而下。
葛先生也動了情，倒是一時躊躇了，嘴裡卻道：“我走與不走，豈是關束脩的事……但你有什麼法子，我倒是想听一聽。”
和珅做信心百倍狀，道：“法子肯定會有，您且等兩日，看我效果就是。”
葛先生本來猶疑不定，見和珅這般挽留，只好留下，以觀後效。和珅坐在天井的欄杆上，把一根黑粗的辮子抓在手裡，牙齒咬著辮梢，胸口隨著呼吸起伏著，眼睛漸漸地濕潤了。葛先生要棄自家兄弟而去，這不但令他傷心，而且寒心。阿瑪去世後，他把對阿瑪的依賴，漸漸地投到與自己朝夕相處的葛先生身上，有時候覺得葛先生就是自己最值得依靠的人。可是，他最終還是會離開，會為了拿不到銀子而離開。他的心像被刀子切開一樣，疼痛、空虛，積蓄在內心的情感彷彿被抽空了。從天井裡可以看到天上的雲，和珅覺得自己跟那朵雲一樣，沒著沒落，像一個從石頭中蹦出來的孩子。
和琳剛剛練完正楷，從書房裡出來，見了和珅問道：“哥哥，顏書與柳書似乎難以兼容，難以合而為一的？”和珅驚覺，抹了抹眼角道：“柳書遒勁挺拔，需要力道，你筆力還不夠，就練顏書的，顏體豐腴端莊，你筆上多吃墨就是。”
和琳驀地發現和珅有淚痕，道：“你哭了？”
和珅可不想讓弟弟知道心事，慌忙揉一揉眼睛道：“哦，沒有，剛才眼睛跑進一隻飛蟲。”
和琳信以為真，道：“我幫你看下，飛蟲還有沒有在眼裡。”
和珅擺擺手道：“哦，已經飛走了。不過，你倒可以幫我一件事。”
和珅附著和琳的耳朵，如此這般悄悄吩咐。和琳自開蒙懂事以來，跟著哥哥屁股後面，言從計聽，絕無懷疑。當下點著頭，一一記在心上。
和珅到伍彌氏房門前請安道：“額娘，孩兒給您請安了。”
伍彌氏雖然是遺孀，卻還未到三十。她原是秀女出身，出了宮後，嫁給常保，想不到數年之後常保卻撒手而去，也沒有落個自己的兒子。對和珅和琳，也是不冷不熱，好的時候當是孩子，心情差的時候，也就不論是誰家的孩子了。她從宮裡帶了風氣出來，閒著無事，整日里喜歡梳妝，有時化滿妝，有時化漢妝，有時一天化幾次妝容，反正欣賞，以排解寂寞，脂粉錢倒是花了不少。
此刻她心情正好，正描了細眉，頗為悅目，道：“你既然來請安了，幫額娘看看，這眉毛好看不。”
和珅道：“額娘請到外面來看得清楚——另外我也有話跟額娘說。”
伍彌氏道：“你且等等，讓我再修飾一下。”
待伍彌氏裊嬝娜娜出來，和珅引她到花園亭台，她坐在美人靠上，仰著頭，道：“你看清楚了沒有？”
和珅心裡有事，不過裝出一副驚嘆的樣子，絞盡腦汁想詞道：“額娘今天的妝容真是閉月羞花，比四大美人還要漂亮，楊貴妃到您面前都要羞愧呀。”
伍彌氏被他誇得苦笑道：“胡說八道，楊貴妃長得如何你見過？”
和珅忙解釋道：“書中有說楊貴妃如何豐腴如何動人，孩兒心中自有形象，額娘有過之而無不及，這是千真萬確，絕對沒有胡說八道。”
由於伍彌氏喜怒無常，和珅有求於她，必要取得她的歡心，所以嘴上的婉轉功夫，也是練得相當老練，跟年齡不大相符。
伍彌氏知道他的小意兒，但還是高興，道：“為娘當秀女的時候，在宮裡也是人人都誇的主兒，當然不會比四大美人差哪裡去了。你人小，眼光還不錯，就這一點還討我的喜歡。”
和珅見伍彌氏心花怒放的樣子，趕忙道：“孩兒有一事相求。該給葛先生的束脩還是給了，否則他走了，孩兒與和琳將無人啟蒙，荒廢學業。”
伍彌氏見提到錢的事，臉色瞬間變了，道：“你還好意思提錢，我們現在的家當你也知道，不是你阿瑪在世的日子，我脂粉錢也都沒有，能省則省。家裡憑空養著這麼一個先生，也不知道教你什麼了，吃穿用度，還要束脩，反正我是拿不出來了，你想給的話，去外邊想辦法。”
和珅道：“額娘，家境雖然不好，但給老師的束脩還是拿得出來的，將來有一日我跟和琳當了官，一定好好報答額娘。”
伍彌氏道：“當官？你還是想想現在這個日子怎麼扛下去，該典當的典當了，家裡養十幾口人，還要貴養著個滿口之乎者也的先生。你跟他學能當官，他自己為什麼不能當官兒，我看，還是靠你們自己的造化吧。”
和珅知道額娘發了脾氣，跟她辯論下去無益，道：“哎，希望額娘看在阿瑪的分上，多想想我們兄弟的前途，不要把先生趕跑了。”
就在這間隙，和琳偷偷地潛入伍彌氏的房間，取了一面銅鏡，那是宋代的玩意兒，用布包了，慌慌張張走到前院從門口出來，站在驢肉胡同中等待。見和珅還沒出來，頗為著急，東張西望，引得行人都注目。好不容易等和珅出來，已經手心出汗。和珅從弟弟手裡拿過銅鏡，也不言語，兄弟倆就往胡同口走，出了驢肉胡同，和珅向東轉，和琳忙叫道：“哥哥，走錯了，聚福當舖在西面。”和珅道：“沒錯，你且跟我來。”和琳只好狐疑地跟著哥哥，小跑幾步到哥哥身邊，小聲道：“不去聚福當舖？”和珅亦小聲回道：“我們去積水潭，那裡有一家德勝當舖。”兄弟倆多跑了一段路，氣喘吁籲又賊手賊腳地觀前察後。德勝的賬房一看哥倆的樣子，就知道東西來得不是正路，瞅了瞅吹了口氣，道：“這玩意兒普通得很，值不了幾個銀子。”和珅道：“這是古董，怎麼不值錢了，你甭當我們是孩子糊弄。”賬房道：“古董，從哪兒看出古董呀？”和珅取過鏡子，道：“你看看這印款，明明是宣和年間的。”賬房故意抬了抬眼睛，看了看道：“宣和倒是宣和，就是這玩意兒太普通，給你五兩銀子吧。”和珅道：“這個至少值幾十兩的。”和琳道：“哥，我們不如拿到聚福當舖去。”
管賬的見了道：“最多十兩銀子，你們愛當不當，我最怕跟小孩子糾纏，一會兒大人殺個回馬槍還說不算。”和珅一咬牙道：“行，十兩就十兩。”賬房竊笑著伸出手來拿銅鏡，一邊低聲道：“來路不正吧，放心，我不會走漏消息的。”和珅卻抓著鏡子不放。賬房道：“怎麼，反悔了？”和珅道：“這是我阿瑪留下的，我再摩挲摩挲。”仔仔細細把鏡子又摸又看了一遍，道：“等我有錢了會贖回的。”管賬的道：“好呀，趕緊做官去，如果做不了官，就做夢去。”
和珅將十兩銀子放在袖子裡，牽著和琳快速回家。和琳好奇地問：“為什麼要跑大老遠到德勝來？”和珅環顧左右，小聲道：“如果被額娘發覺銅鏡不見，要查的話一定要聚福去問，絕不會跑到德勝來的。”和琳腦子沒有和珅活泛，眨了眨眼睛，道：“哦，原來是這樣的。”
平日里，家裡能當錢的古董物件，幾乎隔一段就往聚福當舖送。這幾年能看上眼的幾乎已送光，和珅尋思沒什麼可送了，盯上了伍彌氏房裡的東西，又怕伍彌氏不願意，便想出偷拿銅鏡的主意。
次日，和珅將十兩銀子偷偷送給葛先生作為束脩，請他留下。葛先生一見和珅的神色，覺得可疑，便問銀子是不是額娘給的。和珅怕鬧烏龍，忙跟先生承認，是自己把物甚拿出去典當，目的是讓先生放心，不必做走的打算。葛先生大驚失色，道：“不讓你額娘知道，這事就是偷，我教出一個小偷學生，這個罪名可不敢當。我不收。”
和珅訕笑著爭辯道：“家裡的東西，怎麼能算偷呢，況且我是給先師傅作為束脩，天經地義，就是阿瑪在九泉有靈，知道此事，也不會怪我，師傅您還是收了吧。”
葛先生搖搖頭道：“你要是這樣子，我就更要走了。你天資聰明，但心思太多，我不教你也罷！”
和珅趕忙道歉，道：“師傅就原諒我這一回，我再想辦法讓額娘留你下來。”又是下跪又是流淚，把先生暫且留下。
和珅眉上烏雲，想著有什麼法子呢？額娘是個操持全家的女主人，實際上對家裡的遠景並無打算，過一日算一日，開心一天算一天。兩個孩子，既不是親生的，開心的時候也當成親生的孩子，不開心的時候就跟別家的孩子一樣，訓斥也是家常便飯。最主要的是，她並未把兩個孩子的前程遠景放在心上，這是讓和珅最煩惱之處。當然，久而久之，和珅也知道一個原則，如果想讓額娘答應要求，就必須討得她的歡心——她高興的時候，就像親娘，不高興的時候，就比路人還陌生。有時候，和珅想，如果自己的親生母親在，兄弟倆該會多了多少母愛，多少溫情，想到此處，不禁黯然神傷。
就這麼思索著，和珅伏在案上睡著了。他夢見親生的額娘甦醒了，他已經很難想像她是什麼模樣，只是類似觀音菩薩的樣子，在雲端出現。和珅見了生母，眼淚就出來了，但是不能接近。和珅正要哭訴什麼，她就從雲層中消失了。這時伍彌氏在花園中出現了，走到和珅身邊，和珅趕忙轉成笑臉，道：“額娘今天真是艷若桃花，青春永駐呀。”嘴裡誇著，心裡卻苦澀不已。伍彌氏道：“你又瞎說了，人怎麼能青春永駐呢，哎，如何能像你說的青春永駐呢？”和珅道：“等孩兒當官了，給娘去買長生不老的丹藥，到時就能永葆青春。”伍彌氏道：“你說這話已經說過一百遍了，想哄娘開心能不能找點新的詞兒？”和珅辯解道：“可是這是孩兒的真實想法。”伍彌氏道：“等你當官？我只知道像你阿瑪一樣騎馬射箭勇猛立功才可以當上官的，你這細皮嫩肉的，想當將軍不成？”和珅悶悶不樂，從夢中鬱悶醒來。
突然間，像是從夢中傳來一道閃電，在腦子裡一亮，和珅拍腦子叫道：“有了！”
且說伍彌氏發覺那面雕花銅鏡不見，第一個想到的就是丫鬟小月兒。小月兒因打碎的花瓶被扣了月錢，一直有怨氣。伍彌氏將她叫到廳堂，讓她下跪，要她說出銅鏡的去處。小月兒哭哭啼啼，只是搖頭，說不知道。伍彌氏的鞭子就抽在她身上，抽得她渾身簌簌。和珅和琳聞聲出來，和琳見了，又驚恐又糾結，眼淚就流出來，站著不敢說話了。和珅也心中難過，心道：“這件事是自己搞出來的，本以為伍彌氏搜尋一番就是了，沒想到連累到小月兒吃鞭子，得救救她的。”
和珅上前止住伍彌氏，道：“額娘，這件事用不著生這麼大的氣。我看小月兒這麼老實，不一定是她偷的。想知道誰偷的，其實很簡單，誰偷了肯定到胡同口聚福當舖銷贓，問問就知道了。”伍彌氏一聽，很有道理，便叫劉全去打聽。劉全打聽回來，道：“當舖裡說沒有哪個人當銅鏡的。”
伍彌氏道：“那指定是誰給藏起來了？這次我一定要查清楚，出現了家賊，這日子還怎麼過。”和琳在一邊可憐巴巴道：“額娘，別打小月兒了，不是他幹的。”和珅見和琳一副不忍的樣子，怕他管不住嘴，靈機一動，叫道：“額娘，我想起來了，這事一定是他幹的。”說著，走上跟前，附著額娘的耳朵道：“近日傳聞中京城有一個飛賊，叫一枝花，專門趁黑用迷藥進入女人閨房，不但非禮，還喜歡帶走女人物件，我看十有八九是這飛賊幹的。”
伍彌氏畢竟是大門不出的婦道人家，嚇得髮髻抖動，把和珅當成大人了，問道：“真有此事？迷倒了是不是就不省人事了？太可怕了，我真的有被迷倒過嗎……”
這種飛賊的故事是和珅聽“康熙微服江南”等評書中的段子，信口就來。他沒有想到對伍彌氏這麼有效，出乎預料，便得寸進尺道，又在耳邊輕輕道：“額娘，其實這飛賊有可能來過，但您剛好不在，便順手取了物件，下次還要小心。我看您就還要好好相待小月兒，讓她陪寢。若飛賊來了，有個照應。”
伍彌氏驚疑不定，見和珅鎮定的樣子，只能按照他的話，不再懲罰小月兒。和琳見和珅不知道說了什麼話，居然讓額娘免了懲罰，舒了一口氣，對和珅越加佩服。和珅暗自得意：以前他有求於伍彌氏，都是取悅為主，這次去用驚嚇，居然效果更好，又多了一個小手段，豈能不沾沾自喜。
和珅陪著伍彌氏，徘徊後院，道：“額娘不必驚慌，只要叫家人小心護院，飛賊不敢再來——不過孩兒想起了一件事，不知道當不當講？”
伍彌氏被和珅說得五迷三道，問道：“還有什麼小心思——兩兄弟就數你會來事兒。”
和珅道：“額娘如今年輕貌美，渾如一朵花兒，可曾想到花總有謝時，到了七老八十，牙齒脫落、皺紋重重、步履蹣跚的樣子。”
伍彌氏正看著一朵芍藥花上，一個蜜蜂繞著盤旋，聽了此話，驀然一驚，道：“你這孩子，說什麼鬼話，存心是要氣我不成。”一揚手就朝和珅打來，和珅早已料到，退後一步避開，道：“孩兒不是氣額娘，而是為額娘著想來著。額娘若想永葆青春，孩兒想到一個法子。”
伍彌氏道：“莫非有長生不老藥——你快說來。”
和珅故意賣關子道：“若要長生不老藥，額娘可以請神仙去，孩兒做不到。人有生老病死，這是萬物之理，但是……”
伍彌氏道：“但是什麼，你快說呀，有道理，額娘會獎賞你的。”
和珅道：“額娘容顏絕代風華，世所罕見，若能請精湛畫師畫一幅肖像，把此刻容顏記下，豈不是可永葆青春！”
伍彌氏一聽，轉憂為喜道：“對呀，我怎麼沒想到呢。可是，哪裡有這樣的畫師呢？”
和珅道：“要不說巧呢，此人遠在天邊，近在眼前，說來真是天意。葛先生既是老師，又是京城有名的畫師，何不讓他給母親寫生一幅，讓我去求求他，也算是對母親略表孝心！”
伍彌氏眼睛一亮，“噢”地叫了出來。她大概沒有想到這個迂腐的教書匠還有這一手，便道：“那我見識見識，倒看看他有沒有真本事。”
葛先生早已得到和珅吩咐，自然不會推辭。當下設在園中，伍彌氏端坐亭台中，葛先生目視女主人，雖然頗為不雅，但還是花了數個時辰，為她畫了一幅工筆肖像。五分容貌相似，卻又有五分美化，讓女主人覺得既是自己，卻比自己要美了許多，不禁懷疑是不是低估自己的容貌。恍惚之間，她已經確信畫上的人就是最真實的自己。
伍彌氏當下對葛先生刮目相看。和珅趁伍彌氏開心之際，便點撥了先生的束脩之事，說了先生的窘迫與去意。伍彌氏心裡一時喜悅，把脩金補上。和珅算是左右逢源，把老師留住了。
在繼母身上，和珅第一次經歷了與虎豹調和關係的經驗，他也第一次體會到自己察言觀色、操縱人性的喜悅。
當下葛先生放下心來，答應教授兩兄弟，直到進入官學為止。
十三歲這一年，和珅憑著自己俊秀的外貌、出色的才學以及祖輩父親的蔭功，被咸安宮官學選拔錄取。
咸安宮官學屬於旗學，在它成立之前，內務府統管的上三旗優秀子弟，都在景山官學讀書。雍正六年，雍正帝看到紫禁城內的鹹安宮空置多時，又因景山官學辦得不夠好，學生功課未專，便提議在此再設一座官學。當年從景山官學年齡在十三到二十三歲的學生中，選出俊秀的、有潛力的學生九十名，重點培養。乾隆即位之後，下旨把生源擴大到整個八旗官員子弟，其中從景山官學選三十人，其餘的每旗各選十人，每期總數共一百一十人。
這所全國最好的官學，教師的水平算是全國一流，學生的待遇也相當不錯。學生每月的伙食銀按照護軍的標準發給，每人每日還有肉菜銀五分，按月由內務府發給。此外，每月給銀二兩，每月給米五十三鬥。清朝的護軍是守衛皇宮的精銳兵種，每佐領只有十七個名額，待遇比普通八旗兵優越。咸安宮的學生的待遇，要大大高於當兵領餉。
咸安宮的官學主要教授文武兩科，文的有四書五經等儒家經典，滿文、蒙古文、藏文，間有詩詞、書畫等方面的培訓；武的包括騎射、摔跤以及如何使用火器的軍事課程等。官學分為漢書十二房、滿書三房，各設教習一人。在學校授課的老師，絕大多數為進士出身的翰林，最差的也是舉人。在這裡學習的學生，大部分是才貌雙全的八旗後代，宗室和八旗子弟參加鄉試、會試，都會單獨舉行，錄取比例很高。因此，只要進入咸安宮學習，就相當於半隻腳踏入仕途，這正是和珅夢寐以求的擺脫困境的最好出路。
一輪紅日剛剛挨上紫禁城的牆頂，投射到琉璃瓦上，顯出頗為鮮豔的光暈。和珅穿著一件青布長衫，因為漿洗多次，青色褪了，隱約露出白色的紋理，不過還算潔淨。裡面是一件小褂褲，腳上白竹布的襪子，六七成新的玄色雙樑鞋，配上皎潔的臉蛋，還可以看出是個有教養人家的孩子。他心情雀躍，這是第一次上紫禁城的鹹安宮官學，是個嚮往已久的世界，那感覺跟新官上任有得一比。他記住了這清早涼絲絲的帶著清香的氣息，記住了紅中帶黃的初日的光芒，甚至連踩在腳下的地磚也舒適得很，一切都是新鮮而不尋常的。
在西華門口，守門的王太監看見陸續來的學生，身著各種繡花絲綢華服，帶著僕人，他點頭哈腰，問了名字，對了對花名冊，有的甚至不用對名冊，瞧對方的氣場，就知道非一般人家。這時他眼見一個孩子興高采烈地走進去，不像學生也不像僕人，他厲聲叫道：“嘿，你是乾嗎去的？”
那孩子就是和珅，與其他的孩子一比，他明顯有點雞立鶴群。
“我是去咸安宮報到的學生。”和珅恭恭敬敬，躬身道。
“噢，哪個旗的，叫什麼名字？”王太監不相信自己的眼睛，拿起花名冊。
“正紅旗，我叫和珅。”和珅應答如流。
王太監邊找邊問道：“你父親是什麼官什麼職？”
這不在調查之列，不過王太監十分好奇而已。
“福建副都統常保，官職二品。”和珅很驕傲地道，但是不敢高聲。滿人並不諱自己的父名，所以他父親叫常保，還給他起名善保。
“哦……常保，正二品，對，不過不是已經死了嗎，還品什麼品？”王太監尖聲叫了一聲，好似又難受又充滿快感，“難怪喲，真是拔了毛的鳳凰不如雞。即是如此，以後你穿著也該注意點，這裡是皇宮，你有可能會碰到皇上，不能丟了體統呀。”
和珅的心抖了一下，臉色暗了下來。提起父親，那是他的榮耀，但王太監這番話又使他莫名難受，似乎他不願意承認父親已經去世三年這個事實。不過他很快就把僵硬的臉鬆弛下來，朝王太監點頭請示道：“我現在可以進去了嗎？”
“進去吧，要記住你是個八旗子弟，你得有面兒！”王太監很享受這個孩子低頭垂眼的樣子。
和珅有點兒尷尬，原來的興奮已經轉為張皇，他低著頭進了咸安宮。
咸安宮與武英殿比鄰，在康熙年間，曾拘禁過皇太子胤礽，算是禁忌之地，此後便閒置下來，無人居住。闢為學堂之後，開設三間，每間三十人。
官學中八旗子弟，多為富庶人家，紈絝子弟，喜愛打鬧，結伴遊玩，風氣已然不正，咸安宮官學並不像外人認為的那樣氣氛肅然，甚至名不副實。和珅知道自己肩負重任，並不與其他學生打鬧，每日只是埋頭用功。沒有多久，就被其他同學孤立，得了一個“書蟲”的綽號。
有同窗叫隆多的，屬於正黃旗，其父在軍機處，隆多在眾多子弟中頗為跋扈。他只對騎射課程感興趣，有時候學習詩詞，也不來點卯。他與和珅同桌比鄰，因看和珅誠實刻苦，比較親近。
這一日下課，和珅出去小解，隆多跟了進來，問道：“昨日我去什剎海鬥蟋蟀，大獲全勝，改日要不要跟我去玩？”
和珅心想拒絕，嘴上卻不敢直說，道：“鬥蟋蟀是好玩得緊，只是功課要緊，怕沒時間。我有一事倒覺得奇怪，你沒來點卯，師傅怎麼也不為難你？”
隆多輕蔑地笑道：“哈哈，你是說吳師傅吧，我自有辦法，我知道他要說我來著，我先帶了手禮，又帶來阿瑪的問候，便堵了他的嘴巴。以後要對付老師什麼的，你儘管求我就是。”
隆多得意地提了褲子，走到和珅背後，撥起他的長衫就要往裡弄。當時有好男風之尚，在宮廷官邸等上層默化流行，時人並不以為恥。
和珅拼命掙扎，隆多比他高了半個頭，又強壯，叫道：“你若從了我，以後吃喝玩樂，我都帶著你。”
和珅掙扎出來，怒斥道：“你若再這樣，我就禀報老師了。”
隆多見無法得逞，冷笑道：“禀報老師，又能怎樣？我提起我阿瑪，他們都屁滾尿流。”
隆多惱羞成怒，生了報復之心，又怕和珅與詩詞老師甚是交好，萬一把這事給說了，面子上也不好過，他眨巴眨巴圓溜溜的眼珠子，想了一條在他看來再妙不過的妙計了。
咸安宮官學的教習吳省蘭，年已過三旬，臉瘦長白淨，單眼皮，細長眼，眼神看似平和，細看卻有著內斂的自矜氣息，整個人顯得斯文年輕。一身天青色夾棉的緞袍，外頭罩著一件齊膝的羊羔皮的短衣，並不貴重，不過十分乾淨整齊。他帶了一杯參茶，放在台上，以備不時潤喉，參片是東北老參，茶是西湖龍井，這些都是學生送的，無需他來花費。也許是看書思慮過多，他覺得有些精氣不濟，這不，參茶提氣很有效果。
他看到講台上一副對折的手簽，想來是哪個學生得了妙句，想讓老師一睹稱讚。他微微一笑，打開，朗聲念道：“自命不凡淡看萬千學子，恃才傲物不得半點好評”，底下署名“和珅”。
念完之後，他臉色大變，突然叫道：“和珅，出來！”
此時老師與學生都知道，這是一副諷刺老師的聯句。欺師與滅祖是同等不肖之舉。和珅臉色蒼白，站起來：“師傅，那不是我寫的。”
“過來！”吳省蘭不容置疑。
和珅忐忑地走上講台，吳省蘭不容置疑，拿起鐵戒尺，抽打他的屁股。 “啪啪啪”，聲音清晰清脆，似乎想讓全班的學生都聽得見。
和珅還是想辯解，道：“師傅，真的……”
“住口！”吳省蘭根本不給他辯解的機會，似乎把所有的怒氣都發在和珅屁股上。
隆多在底下興高采烈地叫道：“打、打爛他的屁股，叫他以後再也不敢炫耀詩詞了！”
吳省蘭叫道：“你也住口！”
隆多趕忙停止得意忘形，聽著“啪啪啪”的聲音，眉飛色舞，掩口竊喜。
和珅的眼淚終於出來了。因為在那一刻他明白了，辯解是無用的，真相也是無用的，自己的挨打，跟自己的身世有關。
明白了這一層，他終於不哭了，認真地、默默地忍受老師的鐵戒尺。
“以後還敢不敢？”吳省蘭打完了，質問道。
“不敢了。”和珅低聲回答。
這一幕給嚴謹的學習生活增添了插曲，在咸安宮官學里傳開了。
下了學，吳省蘭悶悶不樂，回到住所，溫了一杯酒，自斟自飲起來。這時傳來敲門聲，他心有所感，打開門，正是預料之人。
他叫吳省欽，是吳省蘭的哥哥。
兄弟倆是江蘇南匯人，從小博聞多學，酷愛藏書，乾隆二十八年，考取了舉人，在京中游學，詩詞上享有盛名，經諸友推薦，兄弟倆都考取咸安宮官學教習。吳省蘭，也成為和珅的老師。只不過此時，他還不知道這個師生關係會是他人生中最重要的履歷。
吳省欽進了門，道：“體罰和珅的事，我覺得頗為不妥，沒有一個人做壞事還自己留名的，這事傳出去，只怕是個笑話。”
吳省蘭搖搖頭，嘆道：“哎，我正自煩悶呢。這種淺顯道理我豈能不知，只不過想到我們兄弟的處境，我們來咸安宮也不是想一輩子當教習的，做每件事都要三思而行。”
“你的意思是？”吳省欽不解。
“我也知道，不太可能是和珅幹的，可是這裡面的學生，我們哪一個得罪得起？不但得罪不起，還必須保持關係，日後必有往來之處。但我們也不能不維護師尊……”
“所以速戰速決？”
“嗯，若根據筆跡，此事查下去，可是收不了場。這些個公子哥兒，功課不打緊，要是耍起詭計手腕，我們都不是對手。”
“哦，也只能是和珅了！”吳省欽長長嘆口氣。
當下兄弟倆喝了點酒，交流了一下每個學生的背景，都覺得今後更加小心為是。