管中昆打開車門，快步走到朱自強的身後，這背影看起來筆直挺拔，但從中顯出一絲孤寂和落寞。管中昆不想繞到朱自強的前面，他從朱自強微微顫抖的肩膀中，已經看出朱自強此時的情緒很複雜，張軍臨走前的那句話，他也聽到了，換位思考，如果自己在朱自強的位置，面對著血脈相連的親生兄弟，同樣沒有辦法釋懷。
“自強，上車吧。”
朱自強點點頭，深深地吸口氣，過年要去父母的墳上，到時再跟豬肝說吧，也許可以叫上豬腦殼，父母死後，三兄弟從來沒有相約一道上墳過，這麼多年，分分合合，聚聚散散，總沒機會相約出現在雙親墓前，父母泉下有知，定會痛心不已。
朱自強轉過頭來，眼角已經看不見半點淚痕，“中昆，陪我去見見我大哥吧。”管中昆此時的內心，非常複雜，朱自強今晚的表現就像一個謎，但更像一個傳奇，不應該出現在現實中的傳奇，他已經無法預知朱自強未來會闖出一條什麼樣的道路。零零七？鐵腕政客？偉大領袖？也許這些對朱自強來說，一切皆有可能。
管中昆比朱自強還要堅忍些，這種堅忍不是指退讓或是懦弱，而是承受力和接受力，就在朱自強曝出會武的秘密後，管中昆已經在心底決定，今生……惟朱自強馬首是瞻！因為他相信以朱自強的能力，和不懈的努力，加上他們這幫人團結起來的力量，沒胡什麼能阻擋他們的腳步。
“自強，緩緩吧，既然你選擇緩緩，那麼所有事情都可以緩下來處理，沒必要太著急，而且……急不來的。”管中昆的話很有效果，起碼對於朱自強來說，雖未必言聽計從，但他會非常重視。
朱自強想了想，點點頭道：“好吧。”他與豬腦殼之間的疙瘩確實太複雜，不那麼容易解開啊。豬腦殼的案子，要不是後來出現章鬱這樣的轉折，此時早就被處以極刑了，易寒香的死，歸根究底，兇手還是章鬱，主謀是蘇聯，責任一劃開，豬腦殼的量刑就減輕不少，再加上那兄弟倆也承認是自作主張對易寒香施暴，豬腦殼的量刑再次得以減輕。至於其他事情，豬腦殼雖然被指控為大江腐敗集團的核心人物，但因缺乏合法的證人證言，這些指控都不成立。
官場就那麼回事，幹部只要沾上點污水，即便用來陪宰也不會輕易放過，除非豬腦殼有強硬的後台。但其政治生涯也就此宣告終結。所以豬腦殼當了陪宰對象，被判處有期徒刑七年。在大江腐敗案中，還有一個跟他一樣刑期，那就是朱有財，兩叔侄同患難。
次日的曲高市經濟研討會上，朱自強從頭到尾沒有發表具體意見，一直在聽其他人講，朱自強現在有個習慣，他的所有講話稿都不需要手下準備，這點作為他的秘書張遠生最了解，往往需要印發成文的東西，朱自強從來不會獨斷專行，基本上都要與主管副市長們取得意見一致，至於報告、總結一類，他也推翻固有模式，那就是在開會之前不印發，在他的觀念裡，最反感的就是領導在上邊講，下邊的人在走神，思想開小差，個個聽得無精打采。開會是一種手段，開會的目的是為了貫徹施政方針，指導思想，落實任務，早早地以會議資料的形式將要講的內容印發下去，那開會還有什麼意義？不如直接發幾個文件了事。
朱自強開會不走過場，他在上邊講，眼睛可都盯著下頭，誰要是不留神聽著，就會被點名，當然，朱自強不是點名批評人，只是笑著談談被點名者的相關領導範圍，存在些什麼問題？工作中需要改進哪些方面？這樣一來，全市處級幹部們對這位朱市長是又恨又愛，又敬又怕，既佩服他的口才和領導水平，又害怕他那種人畜無害的笑容，往往這種笑容一旦展現在他的臉上，馬上就有人要吃苦頭了。
這屆市領導班子中，說到最讓人害怕的領導還是市委副書記、紀委書記金光慶，金光慶的能力強，鐵面無私，從政至今沒有發生過任何經濟或者生活作風問題，他早年喪妻，之後就一直獨居沒有成家，生活作風很好，從沒有傳出過什麼男女問題，這對於一個廳級幹部，而且正當壯年的男人來說，極不容易。再加上他沒有子女，早年在醫院撿了個棄嬰作養女，除此，家中只有一個老娘尚在人世。在曲高，幹部們都喜歡拿金書記當參照物，你是不是個好乾部？得以金光慶作標準。
趙大為主管黨內全面工作，不插手市政府事務。朱自強抓經濟發展，不干涉黨委工作，金光慶抓黨風廉政建設，主管紀委、監察、司法部門，政法委書記周朋主管公檢法三家，陳朝鮮協助朱自強主管市政府日常工作。大體分工暫時這樣，但周朋基本上不插手實際工作，公檢法三家實際上由金光慶領導，這樣一來，金光慶就當相於兼職了政法委書記。
這段時間以來，在趙大為的支持下，金光慶聲勢浩大地開始了一場反腐行動，其目的就是要幫朱自強平穩地去掉“代理”二字。
幾個人的工作配合得相當默契，除非有特別需要，市政府或是市委、紀委的會議，通常不互相竄台，各自有什麼行動，私底下知會一聲即可，除非是重大事情的處理，關鍵性、原則性問題才會聚在一起。這樣一來不但節約了大量時間，而且給下邊的各級黨委政府做出了表率，這種工作方式很快就取代了以往由書記掌管黨委、政府全面工作，書記就是一把手的行政管理方式。
臨近春節，朱自強總算放緩了工作節奏，由市政府辦根據省政府通知，安排完春節假期後，朱自強把楊玉煙母女倆接到曲高。
臘月二十八，朱自強、豬肝、吳飛、洛永，還有特地從牢裡暫時接出來的豬腦殼，以及豬腦殼的妻子鄭忠敏，一行十幾人浩浩蕩盪地回到狗街。
先行趕回來的付雷已經準備好了吃住，就在當天晚上，朱自強召集兩位哥哥，第一次在狗街父母的墳前召開了家庭會議。
豬腦殼由於腸胃出問題，整個人已經瘦得皮包骨頭，再加上呆在看守所時間過長，皮膚白得發青，哪有昔日頗為富態的模樣。冬天的山風吹得他瑟瑟發抖，豬肝看不過去，脫下自己的羽絨服遞給豬腦殼。
上香、點蠟、燒紙、磕頭，三兄弟圍坐在兩塊碑前一時沉默無語，朱自強用手摳去碑上的泥土，緩緩地說：“自打爸死後，咱們還是頭一回聚在一起上墳呢，現在咱們都成家立業了，我希望以後每年都像現在這樣，一起來給爸媽磕頭拜年。”
豬肝不說話，低著頭，豬腦殼也不說話，他順著石碑的方向看著遠方，朱自強暗暗地嘆息一聲，管中昆說得不錯，豬腦殼太不甘心了。
“大哥，你有什麼打算？我是說出來以後。”
豬腦殼瞇著眼睛，聳聳脖子，這羽絨服的質量很好，他看著朱自強：“老三，你現在是市長了，正廳級，你幫當哥的出出主意。”
朱自強指著父母的墳，臉色無比嚴肅地說：“你可以不把我當親兄弟，但你始終是爸媽的兒子！事情已經到了這一步，你還不甘心是不是？你說吧，究竟打算怎麼辦？”豬肝的臉色很難看，黃眼珠子狠狠地盯著豬腦殼。
好像是感覺到了兩個弟弟的壓力，豬腦殼自嘲地笑笑：“我有什麼不甘心的？現在都成了犯人，要不是你這大市長出面，我還蹲在裡邊吃苞谷飯呢。”
朱自強搖搖頭，表情顯得無比沉痛：“大哥，當著父母的面，咱們都把話攤開講！你參加工作，吞了爸爸的喪葬費，把老媽甩在街邊不聞不問，後來老媽由於投毒的事情氣得病發而逝，你摸摸你的良心……別以為自己做得有多隱秘！天下沒不透風的牆，這些年我一直壓著二哥不找你算賬，為了什麼？還不是因為躺在墳裡頭的二老！其實在我心裡，你早死掉幾百次了！你不孝啊！在大江出賣兄弟，勾結貪官為非作歹，你不忠不義！你幫人斂財詐錢，指使吳家兄弟間接害死了易寒香，你無法無天！落到今天這一步，你竟然還要跟蘇家搭在一起，你想幹什麼？是不是想把我弄下來？是不是想看到我一無所有，一事無成？那你呢？你還能當官嗎？你還有資格當一名黨的干部麼？”
豬腦殼張著嘴，滿臉茫然地看著朱自強，看著這個從小機靈古怪的弟弟，他一直認為當年投毒的事情無人看破，僥倖至今，甚至淡忘了還有這麼回事。豬肝臉上的陰狠之色越來越明顯，朱自強的眉毛不斷挑動，伸手一把拎起豬腦殼，狠狠地摔在墳前：“你給我跪好！你好好看看，這裡邊躺的是誰？是你的親生爹娘！我恨不得把你的心肝剜出來看看，看看裡邊究竟是什麼東西！”
豬肝“哇……”地怒吼一聲，一拳砸在祭台上，骨節處的皮膚崩裂，鮮紅的血慢慢地滲了出來，豬腦殼本就青白的臉色更加灰敗，他沒想到的有的事情都瞞不過朱自強，豬腦殼看著眼前的墓碑，碑文在他的眼中扭曲、變形，彷彿看到當初母親充滿了悲哀和輕蔑的眼神，就是這樣的眼神，母親臨死都用這樣的眼神看著他，豬腦殼毫無意識地搖搖頭，身上的羽絨服擋不住內心的寒流。
豬腦殼先是輕輕地磕下頭去，然後慢慢地抬起來，再猛地往地面撞去……生有何歡？死有何懼？如果一定要贖罪，那麼乾脆一頭撞死在母親的墳前算了。他的頭沒有碰到堅硬的祭台，而被朱自強一手牢牢地擋住：“大哥……”
豬腦殼的淚水灑在朱自強的手心裡，這熱淚被山風一吹，順著手心直透胸間，朱自強眉頭緊鎖，兩眼直直地看著豬腦殼，豬肝低著頭，山風把他的頭髮揉亂，此時豬肝開口了：“我打小沒叫過你大哥，但你是我的親大哥，就算我不想承認，也無法改變這個事實！你幫我洗過衣服，教我寫過作業……”豬肝抬起頭，從懷中摸出一張陳舊的相片，那是他八歲的時候，一家五口在狗街橋頭照的黑白相，父母站在身後，豬肝站在中間，胖胖的豬腦殼在他左邊，還有朱自強豬尾巴站在右邊。
豬肝指著墓碑道：“故顯考朱公大長老大人，咱們的父親，一輩子只穿過三套新衣服，你應該聽有財叔說過，打小爸就是個孤兒，直到十五歲的時候才做了一套勞動布衣服，還有就是跟媽結婚後，爸長胖了，以前的衣服穿不了，這才穿了第二套卡其布衣服，第三套就是壽服……穿進了棺材……大哥！你叫朱自明，你姓朱是不是？可你對不對得起死去的父母？爸爸一生清白，光明磊落，雖然是個殺豬的，也算得上忠義仁厚！可你呢？你幹的都是什麼事情？”
豬腦殼搖頭，淚水不斷湧出：“別說了豬肝兒，你別再說了！我不配姓朱，你們別說了，尾巴……你放開我！”
朱自強搖頭道：“如果我和二哥要你死，還會讓你活到今天嗎？你是聰明人，我也不跟你兜圈子，還有二哥，今天我藉這個機會要說說以後的事情！”
兩人聽到這話，同時看向朱自強，以後的事情？朱自強先看向豬肝：“二哥，我到曲高後一直沒跟你見面，也沒跟你說起其他事，張軍已經投了蘇家，你別急……這事兒我已經處理了。你這些年從桃源到曲高，前前後後乾的事情已經攬不住了，讓你洗白你捨不得手下的兄弟，不讓你做事，你又不痛快。我來曲高，有部分因素是為了你，要知道只要有人打你的主意，誰也保不住你！我的意思是，等大哥出來後，你們馬上出境，有大哥幫著你打理，我就可以放心了。”
豬肝抿著嘴，臉上寫滿了不樂意。豬腦殼“嗯”了兩聲道：“豬肝，老三說的是正話，你沒當過官，不曉得其中的黑暗，如果有人想拿你開刀，把你當墊腳石，只要有人出面，到時候牆倒眾人推，恐怕沒有幾個人能保得住你。就你那些手下們還能強過武警部隊？還有，眼下只有老三最有希望，你不行，我也走錯了，朱家全靠他一人光宗耀祖。你這做哥哥的不能拖他後腿啊！”
豬肝面無表情地看著朱自強：“去哪裡？”朱自強嘴角彎曲，帶著一抹笑容，他知道豬肝已經被說服了，“台灣！”
豬腦殼的眼角還有淚水，此時被昏黃的蠟燭照得特別惹眼，看起來他的興趣比豬肝大：“台灣？好地方！豬肝能打，講義氣，在那兒施展得開，再加上台灣官場就是黑金政治，有錢能使鬼推磨……”
朱自強道：“正好適合你。說不定你們還能弄個議員幹，就算不行，起碼也能捏住一群官員，到時你就替二哥把明面上的事情擺平。”朱自強伸出手，豬肝搭了上來，豬腦殼也搭了上來：“兄弟同心，其利斷金！”
朱自強道：“具體的事情咱們隨後商量，大嫂和二嫂就不要帶過來去了，你們在那邊穩住腳後，抽時間過來看看就行。”然後無比懇切地看著豬腦殼：“大哥，最後一次，這是我的底線了！今天在父母的墳頭前，我把什麼話都對你說，你跟二哥在一起，絕對不能分開！當然，我可以很自信地說，你也別想甩開二哥，如果你再乾什麼對不起朱家的事，別怪弟弟們無情。”
豬腦殼看看朱自強，然後在看看豬肝，再次面向墳頭跪下，舉手發誓：“父親、母親！你們在天之靈作證！如果我，朱自明再乾出對不起朱家、損害朱家、做出任何對不起弟弟的事情，叫我不得好死！”
管中昆的方法實現了，去台灣，那兒才是豬腦殼和豬肝的天堂，兩人只有在台灣才能如魚得水，黑白通殺，有豬腦殼在，豬肝想吃虧都難！當然，前提是豬腦殼必須全心全意跟豬肝合作，這就是最大的風險。朱自強如果能完全打掉豬腦殼僅存的奢望，那事情應該不會太難，管中昆賭的就是兄弟情，再怎麼說豬腦殼也是朱家人，而且他對當官特別痴迷。現在看來，一切都在料想之中，對於豬肝來說，只要能幫朱自強，就算刀山火海他也不會皺眉。
隨後一幫親朋好友在狗街過了個熱鬧的團圓年，正月初三，眾人各赴遠方。三兄弟回到曲高後，豬腦殼繼續坐牢，朱自強通知張軍，可以提前把豬腦殼保外出來，順便著手安排出境，這事兒有吳飛打頭，李子騰暗底相助，朱自強根本沒費甚麼事。讓豬肝意外的是，吳飛竟然找了十七個戰友跟他們兄弟倆一起出發，豬肝看得出來，這些人比張軍還要厲害！只有朱自強明白，這些人都是吳飛的生死兄弟，有他們在，就能保障豬肝的安全，可是怎麼把這些人通過合法手續放出去呢？要知道吳飛的戰友們，都受到不同程度的監控，去台灣一般是從香港過渡，先要取得香港永久居住權，這個不難，買通十幾個香港女人，辦理結婚手續就能過去。問題是同部隊的退役特種兵同時娶十幾個香港女人，這就有點欲蓋彌彰了。
朱自強讓百大房地產買下了豬肝的建築公司，還有豬肝手上的地產，再由運輸公司出面向農行貸款，將豬肝的持有股收回。還有桃源礦山上的收益，豬肝盡量出手套現，到曲高黨代會和人大會議開幕之前，豬肝已經有九千萬的現金，全部交由李碧葉操作，將豬肝百分之九十的現金兌換成美元存入中國銀行，等豬肝到香港後，再辦理瑞士銀行戶頭，轉存其中。
花開兩朵，各表一枝。按下豬腦殼和豬肝的事情暫且不表，黨代會後，曲高市委常委會經過選舉產生：市委書記趙大為，市委副書記、市長朱自強，市委副書記、紀委書記金光慶，市委副書記、政法委書記周朋，副市長陳朝鮮，政府秘書長管中昆，組織部長李有光，宣傳部長韓志誠，一共八人。
人大代表會議上，由代理市長朱自強作政府工作報告，並在接下來的市長選舉中，以百分之九十五的支持率獲得通過，成為正式的曲高市市長，成功的很大因素，是市紀委的反腐行動，市級代表中，有百分之六十是處級在職幹部，金光慶一動，誰還敢在人大會期間搗亂？
接下來在人大常委會的選舉中，趙大為當選主任，陳字奇在市廣電局沉寂幾年的黨委書記後，突然殺出當選常務副主任。當然這種突然只是針對其他幹部而言，對於朱自強等五個常委來說，早就在算計當中，特別是朱自強，人大這塊按照原有模式，肯定是趙大為當主任，但常務副主任一職也相當關鍵，趙大為是書記，沒那麼心思和時間管理人大事務，常務副主任主持平時工作，代理主任職責。於是在朱自強的提議下，選擇了這個功勳縣的老書記。
陳字奇有足夠的資本擔任人大副主任。他已經五十出頭了，當年出任秘書長時，因為沒選進市委常委，所以一直沒有邁過副廳的大關，後來曲高政壇風雲變幻，他也被踢到了廣電局擔任書記，不痛不癢打算養老退休時，被朱自強拉了出來。