哈爾濱道外西門臉兒上，有一條繁華的商業街。街道兩旁是各種店鋪，有飯莊、綢緞莊、雜貨舖、扎紙鋪、成衣鋪、理髮店、澡堂子……招牌、廣告琳瑯滿目，客人們進進出出；還有擺攤的、開跤場的、玩雜耍的、賣唱的、賣菸卷的、拉洋片的、賣各種小吃的、要飯的……各種叫賣聲此起彼伏，人們熙來攘往於其間。朱開山一家從齊齊哈爾一路上闖到了哈爾濱，在哈爾濱這條著名的商業街上開了飯館。
“山東菜館”的匾額被幾個伙計舉到大門上方。朱傳文和媳婦那文在下面指揮，一旁還站了不少圍觀的人。傳文說：“左手往下邊點兒，再往那邊靠靠……”掛匾的幾個伙計隨著朱傳文的喊聲操作。傳文說：“哎，對……好！就這樣！”那文說：“不行！太低了！往上！再往上！”傳文說：“行啦！咱這是菜館，又不是城門，掛那麼高幹啥？”那文說：“高才顯眼呢！”傳文說：“再高就上房頂了。”
文他娘一臉喜氣地四處看著。朱開山打趣道：“心裡頭敲開花鑼了吧？”文他娘說：“明兒個就開張了，還不興我笑？”朱開山說：“不是在齊齊哈爾的時候了？我一說上哈爾濱，你就撇嘴，說我瞎折騰。”文他娘說：“你本來就是愛折騰嘛！”秀兒說：“娘，這哈爾濱是比齊齊哈爾熱鬧。”朱開山說：“這里當然熱鬧了，有中東鐵路在這過去，人都往這聚，能不熱鬧嗎？熱鬧的地方才好做生意哪。文他娘，你瞧好吧，讓你樂的日子還在後頭呢！”文他娘說：“我不圖樂，就圖個安生。”老三朱傳傑帶著一個小伙計走進屋來。經歷了夏元璋的死和家庭變故，又兼這一路北行，傳傑明顯成熟了。他繼承夏元璋的衣缽，自己經營了個貨棧，找了叫小康子的伙計幫櫃。
朱開山對傳傑說：“三兒，你不忙活你那貨棧，跑過來幹啥？”傳傑說：“這邊不是要開張嗎，我怕這邊忙不過來。我把小康子也帶來了，要是人手還不夠，我就讓貨棧那邊再過來幾個人。”朱開山說：“不用，這邊就交給你大哥了，你管好貨棧就行了。哎，你那馬幫的事兒張羅得怎麼樣了？”傳傑說：“貨辦得差不多了，找了個姓張的垛爺，正談價錢呢。”朱開山說：“趕早不趕晚，倒騰貨就是要早，要快。”傳傑說：“是。對了，爹，我剛才買了一些刀傷藥。”傳傑從懷裡掏出一把小藥包。朱開山問：“刀傷藥？”傳傑說：“馬幫上路，備不住遇到啥事兒，以防萬一的。”朱開山拿過一個藥包，打開看，又用手指捻那粉末。傳傑說：“這藥可靈了，刀砍的口子，抹上就好，一包才兩毛錢。”朱開山說：“這是白灰。”傳傑愣了一下說：“這是粉色的呀。”朱開山說：“死腦瓜骨啊？他不會加色啊！”
爺倆正聊著，一個四十上下的人進了屋，對朱開山一揖道：“老掌櫃的。”
朱開山說：“您是……”那人說：“您是朱開山吧？”朱開山說：“是啊……”來人又問：“您就是當年在山東老家領頭鬧義和團殺洋鬼子的朱開山？”朱開山打量一下來人說：“您是怎麼知道的？”那人說：“我也是剛才聽咱山東老鄉說的。我就在街那頭開雜貨舖，姓劉。”朱開山抱拳說：“啊，劉掌櫃的。”劉掌櫃說：“不敢，不敢，小買賣，混口飯吃。”朱開山說：“往後，還請劉掌櫃多指教啊。”
劉掌櫃說：“哪說得上指教啊，咱都是山東老鄉，我在這街面上混了十幾年了，有些事兒得提醒提醒您，您心裡好有個數。”朱開山說：“哎喲，那敢情好了！”
劉掌櫃說：“老掌櫃的，在這條街上做買賣可不容易啊！”朱開山說：“不容易我想到了。想活著，在哪兒都不容易，是吧？”劉掌櫃說：“您不知道，這條街邪性著呢！尤其那些熱河人，姦嘎咕冬壞，損著呢。”朱開山掏出煙袋，在煙荷包裡著。他在體味劉掌櫃的話中用意。劉掌櫃說：“您知道開綢緞莊的潘五爺不？”朱開山問：“潘五爺？”
劉掌櫃說：“在這條街上做生意的差不多都是山東人跟熱河人，分成兩幫，熱河幫為首的就是潘五爺。他開了好幾處買賣，有貨棧、首飾店，最大的是綢緞莊。這個人交往廣，地脈深，上至官府，下至三教九流，他都說得上話。有他撐著腰，熱河人凡事都要壓山東人一頭。他家有個大事小情兒，山東人都得上份子，不上就要你的好看。每逢官府要捐要稅，潘五爺都要摁著山東人的腦袋，給熱河人分擔些。平日里，潘五爺只許熱河人到山東人的店裡賒賬，不許山東人到熱河人的店裡賒賬。光賒賬也就罷了，常常還要少還，有時干脆不還。霸道著呢！”朱開山說：“還有這樣的事兒？”劉掌櫃說：“我這可是守著燈說話，不摻半句假。”朱開山仍在煙袋。
也在西門臉開飯館的葛掌櫃和潘五爺坐在潘家的客廳裡，喝著茶，潘五爺的兒子潘老大站在一旁。潘五爺是個高高大大的胖老頭，六十來歲。葛掌櫃剛剛向他講完山東菜館開張的事。潘五爺思忖著說：“山東菜館？”葛掌櫃說：“是啊，明天開張。”潘五爺說：“他叫朱開山？”葛掌櫃說：“對，是個山東棒子。”潘五爺說：“朱開山？莫不是當年鬧義和團的朱開山？”葛掌櫃說：“你知道他？”潘五爺說：“聽說過，據說還有一號呢，什麼'大刀朱開山'！”葛掌櫃說：“就是他。他一直在齊齊哈爾，不知怎麼就跑咱這地界來了，他們山東人又多了個鋪面。”潘五爺說：“那好哇！咱熱河人又多了個消遣的去處。”葛掌櫃說：“五爺，他姓朱的能在這道外西門臉開舖面，聽說還有個貨棧，挺有道行啊。”潘五爺說：“那是。闖關東的人，都不是白給的，何況他朱開山。當年官府抓他都沒抓著，如今能利利整整地有份家業，那道行還真淺不了呢！”
潘老大說：“爹，這個姓朱的根本沒把咱放在眼裡，他明天開業，連個請帖都沒送給你。”潘五爺看看兒子一笑說：“沒送就沒送唄，興許人家是忙。”潘老大說：“爹，他這是瞧不起咱！”潘五爺又一笑道：“呵呵，他今天瞧不起，興許明天就瞧得起了呢。”開當舖的熱河人於掌櫃匆匆走進來說：“五爺，五爺……”潘五爺說：“瞅你那個樣，火上房啦？”於掌櫃說：“五爺，您知道嗎，山東菜館……”潘五爺說：“你看你，不就是新開了個館子嗎？看把你急的。坐穩當了，喝茶。老大，給於掌櫃的倒茶。”於掌櫃坐到椅子上，潘五爺也坐下了。潘老大給於掌櫃倒上茶。於掌櫃說：“五爺，剛才，我看見雜貨舖的劉掌櫃進了山東菜館。”葛掌櫃說：“五爺，姓劉的可不地道，他是賊心不死呀！”潘五爺不動聲色，端起茶杯說：“還是喝點茶吧。”
送走了客，潘家上了飯。潘五奶走來，坐下對潘老大說：“以後，我念佛的時候，別總叫我，煩不煩哪？”潘老大說：“你天天對觀音磨磨叨叨的，觀音他煩不煩哪。”見潘五爺心事重重地吃著飯，潘老大說：“爹，你怎麼啦？要不，咱爺倆兒喝兩盅？”潘五爺說：“拿酒去！”潘五奶說：“喝酒——又有啥心事了吧？”潘老大拿來酒壺和酒盅，倒上酒。潘五爺說：“這山東菜館兒，還是叫我心裡彆扭，就像有一根魚刺卡在嗓子眼兒，上不來，又下不去。我真得好好琢磨琢磨。”潘五奶說：“人家開館子，不招咱，不惹咱，犯不上跟人家較勁。”潘老大說：“娘，你不懂，行里有行里的規矩，他應該知道誰大誰小。我爹是誰呀？他不說孝敬孝敬，連個屁都不放，這就把館子開了？”潘五爺說：“他開一個小館子我倒不在意，可他是山東人哪。這條街上的山東人，別看表面上都對我點頭哈腰的，骨子裡卻恨不得把我嚼了！啃了！他們在等機會，在等一個人，一個能把我踩在腳底下的人！哼！我絕不能讓這個人出頭！”
潘五爺喝了一口酒。潘老大說：“對，要讓他們知道馬王爺三隻眼！”潘五奶說：“你們爺倆呀，幹啥總來橫的呀？老大，你也三十好幾了，處事兒就不能穩當點兒？噴火冒煙的好哇？”潘老大要反駁，潘五爺說：“你娘說得也對，事是得穩穩噹噹地做。”
朱家一家人也在吃飯。文他娘說：“他爹，照劉掌櫃的話說，咱這買賣還不好乾呢。”朱開山說：“是啊，這個潘五爺，可不是一般人啊。按說，咱應該先跟他打個招呼。”那文不忿說：“都什麼年頭了，民國了，這個潘五爺還擺什麼前清王爺的臭譜？要擺，我比他還能擺呢！”傳文說：“咱初來乍到的，就別和人家較真了，低下頭做好咱自己的生意才是正理兒。”傳傑說：“那也不能讓人家騎在脖子上拉屎呀！”
朱開山說：“我爭強好勝了大半輩子，才琢磨出點兒為人處事的道理：能屈能伸才是真英雄，才稱得上大丈夫。老大，老三，你們把我這句話都記牢實了。想齜牙，都給我把嘴閉上；想伸爪，都給我把手褪袖子裡去。明個兒，咱山東菜館就開張了，爹不圖希一開張生意就多麼紅火；要緊的，是把街坊鄰居們給我都處好了！”文他娘說：“這話對，和氣才能生財嘛。”朱開山說：“三兒，吃完飯，你去給潘五爺送份請帖，跟人家客氣點兒！”
吃完晚飯，傳傑來到了潘五爺門外。開門的是潘老大。潘老大說：“啥事兒？”傳傑說：“我找潘五爺。”潘老大說：“有啥事兒跟我說吧。”傳傑說：“您是……”潘老大說：“我是他兒子。”
朱傳傑賠著笑臉說：“啊，是潘大哥呀。小店明天開張，敬請……”潘老大說：“是山東菜館吧？”傳傑說：“是，是。”潘老大說：“這麼晚才來請啊？”傳傑說：“這兩天不是準備開張嘛，實在太忙……”他遞上大紅請帖，潘老大接過，看了看說：“知道了。”回身進院，傲慢地把門關上了。傳傑愣愣地看著緊閉的大門，“呸”地吐了口吐沫。
潘五爺看完請帖，將帖放到桌上。潘老大問：“去嗎，爹？”潘五爺說：“當然得去了，不下河咋知道河深淺哪？”潘老大說：“要我說就不去——給他個下馬威。”潘五爺說：“你不去，人家咋知道你威不威呀？”
一回來，傳傑向朱開山和傳文講完了送請帖的經過。傳傑說：“真牛啊，他連大門兒都沒讓我進。”傳文說：“也行啊，只要他收了請帖就行。”傳傑說：“他還嫌咱送請帖送晚了呢。”朱開山並不言語，點了袋煙，悶著頭抽。傳傑說：“爹，明天不能出事兒吧？要不要做點兒準備？”朱開山說：“準備啥呀？大不了摔個凳子，砸扇門，天塌不了。幹別的不會，咱們裝孫子還不會嗎？明天都給我老老實實的！”
文他娘說：“怎麼都還不睡呀？”朱開山說：“正合計明兒個開業的事兒呢。”文他娘說：“這有啥可合計的，敲鑼打鼓地就開唄！”傳傑說：“爹，娘，我二哥看來是趕不上明天的開業了。”朱開山說：“你在信上不是都和他說明白了嗎？”傳傑說：“說得明明白白，咱家山東菜館開業的日子，還有咱家新搬到的這個地方，都說明白了。”
朱開山說：“你二哥趕不上開業也好啊，剛開業少不了亂糟糟人來人往的，他那個脾氣一上來，說不定又添什麼亂子呢。”文他娘說：“提起老二，我就又想起了鮮兒，也不知這個人現在在哪兒呢！”朱開山也嘆了一聲說：“是啊，有朝一日咱回了山東老家可怎麼和人家老譚家說啊……”
山東菜館的匾額一側掛著四個火紅的幌子，隨風搖盪。鑼鼓齊鳴，鞭炮炸響。這條街上山東幫的買賣人紛紛上門道賀。朱開山帶著傳文和傳傑站在門口，恭迎前來道賀的人。劉掌櫃和幾個人走過來，劉掌櫃向朱開山抱拳說：“老掌櫃的，恭喜發財呀！”朱開山抱拳還禮：“大家發財！大家發財！”
劉掌櫃向同來的人介紹朱開山說：“這位就是我跟你們說的，咱山東的大英雄，朱開山！”朱開山說：“什麼英雄啊，都是毛頭小子莽撞氣盛時的事兒。快請進，快請進。”人們都進了屋裡。
劉掌櫃興致勃勃地向同桌的人講朱開山當年的英武，說：“朱開山，義和團的大師兄，了不得，手下有一千多人馬呢，洋鬼子都懼他。他帶領弟兄們一直殺到濟南府。他渾身是血，可一點兒也沒傷著，都是洋鬼子崩的血呀！那才叫英雄呢！哎，還有人編了鼓詞兒唱他呢。”有人問：“咋唱的？”劉掌櫃說：“我記得幾句。”
有人鼓動：“你唱唱，唱唱。”
劉掌櫃清了清嗓子，用筷子敲碗，唱起來：
劉掌櫃突然收了聲。眾人順他的目光看去，只見潘老大帶幾個人進來了。傳傑迎了上去說：“來了，潘大哥。”潘老大掃視一下屋裡的人。朱開山和傳文也走過來。傳傑向朱開山介紹說：“爹，這位就是潘五爺的大公子。”朱開山笑著，一抱拳說：“啊，潘大公子，失迎，失迎。請上坐。”潘老大招呼隨來的人說：“來，都坐下，都坐下。”潘老大坐下來偏偏頭，望著門外的幌子，說：“老掌櫃的，咱這店面不大，幌子可是沒少掛啊。這掛幾個幌子可是有講究的，對吧？”傳文接過話說：“那是，那是，一個幌子是小店，兩個幌子能做地面上的各道炒菜，三個幌子就得南北大菜都拿得出手了。”潘老大問道：“那掛四個幌子呢？”傳文賠著笑說：“那就得客人點什麼咱就上什麼了。”潘老大脖子一梗說：“山東菜館有這麼大的本事？”傳文說：“請潘大哥多指教。”潘老大說：“那好，就給我們幾個弟兄來一道爆炒活雞好了。”傳文愣了說：“爆炒活雞？”店裡的人也都蒙了，面面相覷。
劉掌櫃旁邊的一個人小聲說：“這是找茬儿來了。”他又斜著潘老大悄聲說，“這個傻瓜跑這來耍橫，有他好看的。朱開山是什麼人啊？砍洋人的腦袋就像切西瓜似的。”傳文半天接不上潘老大的話茬。朱開山問傳文說：“咱到底是能做不能做這道菜啊？”傳文苦笑著搖頭說：“做不了……”朱開山一笑道：“那還愣這兒乾啥呀？摘幌子去啊。”傳文愣了，看著朱開山。
傳傑說：“爹……”朱開山說：“怎麼，還非得我老胳膊老腿的上梯子爬高嗎？”門外傳來幾聲大笑。隨著笑聲，潘五爺和葛掌櫃、於掌櫃走了進來。潘五爺說：“咱都是一大把年歲的人了，怎麼能勞駕兄弟你啊？”席間有人忙站起來，恭敬地招呼說：“潘五爺來了。”朱開山上前，抱拳施禮說：“哎喲，是潘五爺呀？五爺好，謝謝光臨。在下朱開山。”潘五爺打量朱開山，笑了笑說：“朱開山？這名字好啊。開山，含著開天闢地的意思。”朱開山也笑道：“哪有那麼大的心氣，爹娘胡亂起的。”潘五爺指著潘老大說：“去，搭個手，帶咱的人幫人家個忙，把幌子摘了。”潘老大說：“好咧！”潘老大和他帶來的人向外走去。朱開山微微皺了一下眉。
潘五爺又喊道：“就摘一個幌子，不許摘多了。”朱開山暗鬆一口氣，招呼朱傳傑說：“老三，去搬梯子！”傳傑不情願。朱開山說：“去呀！”傳傑只好走出去。
潘五爺向朱開山介紹葛掌櫃和於掌櫃說：“這位是開當舖的於掌櫃，這位跟你一樣，開館子，葛掌櫃。”朱開山嚮二人抱拳說：“於掌櫃，葛掌櫃，以後還請二位掌櫃的多照應。”於掌櫃說：“好說，好說，你要變賣東西啥的，儘管找我。”葛掌櫃說：“我就照應不了你了，我把客人都照應你了，我那兒不黃鋪了嗎？”朱開山說：“葛掌櫃，您真會開玩笑。”潘五爺向各桌看去說：“客人不少啊！哈，都是山東老鄉吧？”有人悄悄站起來，向外溜，劉掌櫃也起身要走，潘五爺按住他的雙肩，把他按在座位上。
潘五爺說：“劉掌櫃的，你別急著走啊！老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪。你也該跟朱掌櫃的嘮嘮體己嗑兒呀！”劉掌櫃氣得起身離席。潘五爺說：“等等！山東菜館開張，我知道信兒太晚了，今天來得又急了點兒，也沒備什麼禮品。劉掌櫃，從你鋪子裡搬兩壇子好酒來，算在我潘某人的賬上。”
朱開山笑著說：“怎麼能叫潘五爺破費呢。”他叫傳文說，“老大，你揣上錢，跟劉掌櫃的搬酒去。”傳文答應著跟劉掌櫃走出屋去。潘老大踩在梯子上，摘下一個幌子，扔下來。劉掌櫃和傳文出來，幌子正好落在劉掌櫃的頭上。劉掌櫃從頭上拿下幌子，向上看了看，狠狠將幌子扔在地上，唾了一口道：“呸！狗屁英雄！囊囊膪！”
潘五爺、於掌櫃、葛掌櫃，以及潘老大和他帶來的人圍坐一桌，朱開山為他們斟了酒，說：“今兒個咱敞開了喝，誰也別藏奸！”傳文又端上來一盤魚說：“五爺，嚐嚐這澆汁大鯉魚——這魚就是咱松花江的。”潘五爺夾一口魚說：“嗯，挺地道。葛掌櫃，比你家的味道還好呢！”朱開山說：“五爺過獎了。五爺，你還喜歡吃啥，叫他再給你做幾個，看看他的手藝。”
潘五爺說：“行了，這就行了，以後我會常來的。”朱開山說：“那敢情好。”又對其他人說，“你們也常來呀！”於掌櫃說：“來，一定來。”葛掌櫃說：“到時候別煩我們就行。”朱開山說：“五爺，要我說……”潘五爺說：“哎，別五爺、五爺的，他們叫行，你可不行，你叫會折我的壽。”
朱開山說：“那我咋和你說話呀？”潘五爺說：“你還沒到六十吧？”朱開山說：“快了。”潘五爺說：“我可六十出頭了。”朱開山說：“那——那我就叫你老哥？”潘五爺說：“哎，這聽著多近乎。”朱開山說：“老哥，我初來乍到，開這個小館子就為了養家糊口，往後什麼地方做得不周，還望老哥多指點些。”
潘五爺把大手一擺說：“客套了！客套了！你是帶過千軍萬馬的人，誰指點誰呀？還借義和團兩個字，往後咱兄弟就處個'義'字，處個'和'字，好不好啊？”朱開山說：“好！這話說得好！老哥，就衝您這句話，兄弟敬你一杯。”兩人舉杯，欣然飲下。
回到潘家，潘五爺臉色陰冷，潘老大卻是喜笑顏開。潘五奶問：“回來了？沒出啥事兒吧？”潘五爺冷冷地說：“喝酒能出啥事兒？”潘五奶說：“我一直擔心哪，你們爺倆去拿捏人家，人家要是不服，還不得動家甚見血啊！”潘五爺說：“我倒真想鬧出點動靜來，就怕他姓朱的兜不起！”潘老大說：“娘，你沒看見哪，那姓朱的就是個窩囊廢，對我爹是服服帖帖的，我摘了他家的幌子他都沒敢奓翅兒！”
潘五爺訓斥兒子說：“你懂什麼！”潘五奶端上茶水，給潘五爺倒上。潘五爺品著茶水，似有心事。潘五奶看出丈夫情緒不對勁，問兒子說：“老大，真的沒出啥事兒？”潘老大說：“沒呀，朱開山像個軟瓜似的。”潘五奶說：“當家的，人家服軟了，你咋還不高興啊？”潘五爺長嘆一聲道：“當年的大英雄，能忍下今天的氣，這我真沒想到啊。可我也看出了他眉宇間有股子獅虎之氣。這小子，不是凡人！說不定，他真的就是咱熱河人的災星……”
奉軍營房宿舍裡，多日沒人住的宿舍，四下落滿了塵灰。房門突然打開了，湧進一群士兵。傳武也在其中。幾年戎馬生涯收斂了他的野氣，彰顯出一股英氣來。士兵們一臉的疲憊，扔下槍支和行李罵罵咧咧地發著牢騷：“奶奶的，總算回來了！”“媽了個巴子，爺爺在關里賣命，家裡連個清掃的人都沒有嗎？”“能把腦袋囫圇個兒扛回來，就謝天謝地吧！”“當兵的就是這麼個命，罵也沒有用！”
鄭團長進來，士兵們馬上鴉雀無聲，挺直了腰板立正站好。鄭團長沉著臉說：“怎麼，活著回來還不高興嗎？”朱傳武向前敬禮說：“報告團長，弟兄們不過說了點勞累的話。有什麼事請吩咐。”鄭團長說：“你怎麼也住這屋來了？”傳武說：“我的床位就在這兒。”
鄭團長說：“從今天起，你搬到連部去。”傳武說：“我只是個臨時的代理連長啊。”鄭團長說：“郭松齡旅長因為你帶一個排掩護了咱們團安全撤退，作戰有功，已經正式提升你為上尉連長！”士兵們一聽，鬧哄起來，恭喜聲一片。傳武又給鄭團長敬了個禮說：“謝謝鄭團長，也謝謝郭旅長。”鄭團長一笑說：“別光拿嘴謝啊，晚上咱們摸兩圈麻將？”傳武說：“不行啊，團長，晚上我得回家看看。”鄭團長一拍腦門說：“忘了，你家就在哈爾濱嘛！”
傳文呆坐著望著房頂，滿腹心事。那文走進來說：“想啥呢？還不回屋睡覺？”傳文說：“爆炒活雞。”那文問：“啥？”朱傳文說：“爆炒活雞。哎，你在王府裡聽沒聽過這道菜？”那文說：“扯呢？活雞咋爆炒啊？”傳文說：“就是呢，活雞咋爆炒啊？”那文拽著他說：“走吧，回屋睡覺去，我要爆炒你這只活雞。”忽然傳來一陣敲大門的聲音。傳文警覺地站起來說：“有人來了！”
朱開山披著外衣走出屋，文他娘也隨他出來，站在屋門口看丈夫走向院門。朱開山問：“誰呀？”朱傳武的聲音說：“是我，爹！”朱開山驚喜道：“是老二！”他忙拽開門插，拉開門，一身戎裝的傳武走了進來。
全家人都迎了出來，傳武一一招呼了。傳文說：“快進屋。沒吃飯吧？我給你做去。”傳武說：“哥，我在營房吃了。”傳傑看著傳武的肩牌問：“二哥，你這是啥軍銜啊？”傳武說：“上尉，連長。”傳傑說：“哈！二哥當官兒啦！”
進屋坐下，文他娘數落傳武說：“打從去年開春，你進關里前回來一趟，這就一年多了，硬是沒著家！”傳武說：“娘，成天行軍打仗，哪有空回來啊？”文他娘說：“是沒空嗎？娘看你是沒心！”朱開山說：“得了，能好好回來就中啦。老二呀，聽說奉軍這回在關里吃了不少虧？”傳武說：“可不！這仗打得窩囊，全線崩潰呀！要不是郭旅長指揮三旅、八旅在臨榆、撫寧一線抵抗，吳佩孚就能打出山海關來，把整個關東全佔了，他老張家的天下就得改姓了。”朱開山說：“不是議和了嗎？這回不打了吧？”傳武說：“難說。張大帥已經宣布東北獨立，跟北京政府斷絕了關係，眼下又建兵工廠又擴兵的，還要往大里整呢。”朱開山說：“他這是不服哇！”文他娘說：“老打，打到啥時候是個頭兒啊？”傳武沒回答，他看見秀兒進了屋站在門口。其實秀兒比誰都心急，可又不好意思，要不是那文和玉書去叫，還憋著不肯出來。秀兒含羞低頭，掃了傳武一眼，說：“回來了？”
傳武也很不自然，站起來說：“啊，回來了。”那文貼著秀兒的耳邊說：“看他一身軍裝，多打人兒啊！”秀兒用胳膊肘推了一下那文說：“去！”文他娘看著秀兒笑了笑，站起身對大家說：“好了，時辰不早了，都睡去吧，明兒個再嘮。”
傳武跟著秀兒進了屋，脫下軍裝。秀兒端了一盆熱水進來，放到炕邊說：“來，燙燙腳吧。”傳武答應著坐到炕邊，要脫鞋。秀兒卻蹲下身子，幫他脫了。傳武說：“我自己來。”秀兒說：“我來嘛。我給你做媳婦，沒給你做過飯，沒給你洗過衣裳，給你洗洗腳還不行嗎？”傳武不再堅持，靜靜看著秀兒的黑髮。秀兒仰起臉來，嬌羞一笑說：“瞅啥？”傳武拽起她說：“秀兒，還是我自己洗吧，你洗，我這腳癢癢，受不了。”
洗完腳，傳武穿著襯衣就上了炕。秀兒說：“你衣裳咋也不脫呀？”傳武猶豫一下，脫去襯衣，露出了胳膊和胸脯上的傷疤來。秀兒看見了，大驚失色道：“哎呀！咋整的呀？”傳武說：“槍子兒打的，砲彈崩的。”秀兒心疼欲哭：“這不是要命嗎？”傳武說：“當兵吃糧，什麼命不命的。”秀兒說：“那咱就別當兵了。咱家也不缺吃、不缺穿的，回家得了。”傳武說：“你也該知道，我是能在家呆住的人嗎？”
傳武躺下，蓋上被。秀兒說：“這被窩是我剛才捂的，熱乎吧？”說著，秀兒也鑽進被窩，要解上衣。傳武忙說：“一個人睡習慣了，身邊冷不丁多個人，還真有點兒彆扭呢。”秀兒臉色變了，瞅著丈夫。傳武打了個哈欠說：“好幾天沒睡好覺了，真有些乏了。你也睡吧。”他側過身去，一會兒便有了鼾聲。秀兒呆坐著，黯然神傷。
天剛濛濛亮，秀兒急切地拍著朱開山屋的窗戶，說：“娘，娘，傳武這就要走了！”文他娘從屋裡出來，迎住兒子。文他娘說：“咋？像陣風似的，說走就走啊？”傳武說：“娘，我還要趕回去出操呢。”朱開山走過來說：“這家也不是家了，趕上旅店了。”傳武說：“爹，你也知道，當兵的不是老百姓，我能抽空回來看看，這就不錯了。”朱開山說：“啊，你回來一趟，一家人還得給你燒高香啊？”
傳文也出來說：“二弟，怎麼也得吃了早飯再走啊。我叫你嫂子這就去做。”傳武說：“哥，別忙活了，我回營房去吃。”傳傑跑過來說：“二哥，我去送你！”文他娘說：“你送個啥，有你二嫂呢。”傳武說：“誰也不用送，抽空我還回來。”轉身走出院門。秀兒猶豫著，文他娘推她一把說：“你去呀！”
晨霧渺渺。因為太早，街上幾乎沒人。傳武闊步向前走著，秀兒在後面跟著。傳武停住說：“回去吧。”秀兒說：“俺再送送。”傳武說：“不用送了。一大早，天挺涼的。”秀兒說：“俺沒覺著涼。”傳武低聲道：“秀兒，我不回來吧，也挺想家的，想爹，想娘；可一回來，就又覺得對不住你，也想好好疼疼你，可是沒那個心情……”
秀兒又紅了眼圈：“我就那麼招人煩？”傳武說：“不是。秀兒，你挺好的，這些年仗打得我心裡頭都木了。”秀兒嘆了口氣說：“唉，這麼些年我還是沒鑽進你心裡啊。”傳武也嘆了口氣說：“你回去吧！”說著頭也不回地走了。秀兒望著傳武離去的背影，眼裡噙滿了淚水。
秀兒回了家悶悶呆坐在屋裡。那文躡手躡腳地走到她身後，突然“咳”了一聲。秀兒打了個激靈，回頭說：“看你，嚇人家一跳！”那文笑道：“妹子，想啥呢？”秀兒說：“我能想啥？想南朝，想北國。”那文坐到秀兒的身邊，一臉的神秘說：“哎，昨晚咋樣啊？”秀兒說：“啥咋樣？”那文說：“小別胜新婚，你們兩口子離開一年多了，還不可勁那啥呀！一宿沒消停吧？”秀兒說：“去你的！”
那文說：“哎，跟我你有啥抹不開的？跟嫂子說說唄。”秀兒索性放開了說：“是，一宿沒消停，他摟著我，我抱著他，我們還做嘴兒了呢。他還跟我講他怎麼想我，怎麼惦記我，怎麼捨不得離開我……”說著，秀兒兩行眼淚流了出來。那文愣了說：“你這是咋的了？”秀兒哽咽起來。
那文明白了，說：“啊，老二那小子又沒理你？”秀兒哭出了聲。那文說：“唉，你也是完蛋貨，你跟他鬧啊！咋的？你不是他媳婦兒呀？他就是納妾，你也是大奶奶呀！要我看哪，還是你不行。當兵一年，老母豬賽貂蟬，一個丘八你都沒讓他動心？你也真是的！女人沒勾引男人的本事，那還算女人嗎？”
秀兒捂臉跑出屋去，文他娘正在納鞋底，麻繩拽得“吱吱”響。秀兒一頭闖進來，哭喊一聲說：“娘——”文他娘忙放下手中的活兒，問：“秀兒，咋的啦？”秀兒撲到娘的懷裡失聲痛哭。文他娘問：“秀兒，是不是傳武欺負你了？”秀兒搖頭。文他娘說：“那是為啥呀？”秀兒說：“娘，實話跟你說吧，昨晚，傳武連碰都沒碰我。”文他娘說：“這個犢子！秀兒，等他再回來，我……我讓他……”她也不知說啥好了，喃喃道，“你說這個犢子啊，他真不是個物。”秀兒說：“嫂子剛才還把我一頓貶斥，那話真讓我受不了。”文他娘說：“她說你啥了？”秀兒說：“她說我沒用，不算個女人……”
文他娘說：“你嫂子那個人你還不知道，有嘴無心的。秀兒，你放心，娘一定為你撐腰。”她突然小聲地說，“秀兒，咱也懷上把孩子，叫你那嫂子看看。”秀兒說：“我懷孩子？”文他娘對秀兒耳語。聽罷婆婆的主意，秀兒不禁破涕為笑道：“娘，俺可不能那麼做。”文他娘笑著說：“你這個木頭呀，這回你就听娘的吧，娘要給你長長臉。”