天已入了秋，正是黃昏時分，陣陣秋風中已頗有些寒意，大街上行人稀少。元寶鎮的夏家大院透射出昏黃的燈光。夏元璋正在更衣，是做客的秋裝。玉書領著傳傑進屋。傳傑問：“掌櫃的，你喊我？”
夏元璋說：“快，去換身出門的衣服。”傳傑說：“眼看天黑了，換衣服幹什麼？”夏元璋說：“叫你換你就換。今天重陽節，今晚帶著你赴個宴，見見世面。”傳傑說：“掌櫃的，我可不敢，東家們的酒桌我可不敢上。”夏元璋訓斥道：“囉唆什麼？叫你去你就去！哎，誰說叫你上酒桌了？也就是讓你見見大席面。”傳傑說：“哦，那行，我還真沒見過大席面。”玉書纏著父親說：“爸，我也要去！”夏元璋說：“一個姑娘上酒席不叫人家笑話？”玉書說：“傳傑還是伙計呢，他能去我就能去！”夏元璋無奈道：“好，也帶著你。螞蚱掉鍋裡也少不了你一條腿。”玉書調皮地說：“那要看螞蚱肥不肥。今晚的螞蚱肯定肥！”
穆家客廳裡，八仙桌上山珍海味，幾個商賈已落座了，互相寒暄。夏元璋帶著傳傑、玉書進客廳。穆公拱手相迎道：“元璋老弟，何以姍姍來遲？我已經恭候多時了。”夏元璋也拱手說：“穆公，慚愧，小女纏著要來，怎麼哄勸也不聽，來遲了，多加包涵吧。”穆公說：“元璋弟這就見外了，令愛也不是外人，帶來又有何妨？這不是關內，沒那麼多禮數，帶著令愛倒顯著親熱。哎呀，伙計也來了？這就是傳傑？”夏元璋說：“不是他是誰？帶他出來見識見識。”穆公說：“果然氣宇不凡！你有福呀，收了個好徒弟。來來來，上座。”
傳傑雙手送上禮品，說：“穆東家，這是我們東家送的一點兒禮品，不成敬意，還望您笑納。”穆公笑道：“元璋，你這伙計伶牙俐齒，禮數周到，都是你調教得好啊。你也落座吧。”傳傑說：“東家的席面我們當伙計的萬萬不敢造次，我站著伺候東家，你們坐。”夏元璋和玉書入座，傳傑立在身後。幾個商賈悄悄耳語，誇讚傳傑懂規矩，是個生意坯子。玉書偷著對傳傑扮鬼臉。傳傑淡然一笑。
酒過三巡，菜過五味。穆公說：“當年曹孟德煮酒論英雄，今天庭院秋菊怒放，咱們元寶鎮群賢畢至，商賈雲集，何不來個賞菊論商？”大夥拍掌贊同。穆公說：“我想請教諸位，咱們家家都供著財神，無非是關老爺趙公明，可咱們商界老年間的佼佼者應當是誰？可說得明白？”
一客人道：“依我之見，陶朱公可以算一個。”
另一人說：“我看呂不韋也是一個。”
接著一人說：“西漢的鄧通也算得？”
穆公說：“嗯，這三人可以算得，還有嗎？”夏元璋微微一笑說：“你們說的都是春秋秦漢的商賈，本朝的胡雪巖可聽說過？浙江人，要說真正的商賈，非他莫屬。”穆公說：“哦，這個人聽說過，非常了得，人稱紅頂商人，買賣大得幾乎遍布全國，富甲天下，連朝廷都向他借銀子呢！”眾人不禁驚嘆附和，熱議了一陣子，夏元璋又道：“方才穆公給的題目是賞菊論商，我看咱們走題了，還是說說經商之道才是。諸位，誰能說說經商第一要緊的是什麼？”
一客人說：“那還用問？就是賺錢唄。”
夏元璋說：“不然，以我之見，應當是誠實，然則不是無原則的誠實，是巧妙地運用誠實，也就是說在適當的時候，以適當的方式，對適當的人說實話。經商的人免不了圓滑，可是如果一味圓滑，和實話不沾邊兒，就無異於自棄於市。為什麼？誰還願意和一個永遠虛偽不說實話的人打交道呢？可是一味地誠實也不可取。打個比方，穆公方才請我的伙計落座，究竟是出於真心還是客套？若按真心就應當說：你是伙計，沒資格落座，這不就傷了孩子的自尊？穆公說得就很得體，前一句誇獎是實話，後一句請坐就是客套。”
大夥稱讚道：“夏掌櫃的說得好！”
此時的玉書卻一邊吃著酒席，一邊眼氣傳傑。
一番賞菊論商、推杯換盞之後，眾人興盡而回。回了家，傳傑伺候夏元璋更衣。夏元璋說：“傳傑呀，考考你，今天這頓酒席哪個座是上席？”傳傑說：“這和我們山東家的規矩差不多，穆東家坐的是上席，衝著門。”夏元璋說：“坐在上席都有什麼講究？”傳傑說：“按我們老家的規矩，上菜必須先給上席，要是有魚魚頭要對著上席的人。”說著笑了。夏元璋問：“咦？你笑什麼？”傳傑說：“今天有一處要是擱在我們老家可是失禮了。”夏元璋問：“哦？哪一處失禮了？”
傳傑說：“要是在我們老家，桌子的木紋應當衝著上席，今天可是橫對著穆掌櫃的，這叫不順，不是失禮是什麼？”夏元璋慨嘆道：“到底是孔孟之鄉來的人，說得有道理，以後咱們家也要立這一條規矩。”傳傑說：“掌櫃的，我們老家那兒，就是在鄉下，規矩也比這兒多，比方說來了客人，輩分再高的女人也是不能上桌的，我家要是來了客人都是我大哥陪客，我娘是從來都不上桌的。”夏元璋有些尷尬，說：“哦，這麼說今天我帶著玉書就有些不妥了？唉，畢竟是關外，講究少了許多。”傳傑說：“掌櫃的，今天我看見穆東家把飯桌上的米粒撿著吃了，覺著挺什麼的。”
夏元璋笑道：“是不是覺得摳門兒？你錯了，勤儉是美德，富不忘窮，常把有時當無時，這些話應當永遠記住，你還沒聽說過吧？前朝崇禎皇帝的嬪妃還穿補丁衣服呢，沒人笑話。今天晚上你沒吃飯，冷眼旁觀，有些東西看得更清楚，這都是些見識，就是花錢也難買呢。”傳傑說：“掌櫃的，最讓我長見識的是您今天說的那些話，夠我受用一輩子的。”夏元璋笑了，說：“說的可是實話？”傳傑忙道：“掌櫃的，跟您我可不敢圓滑。”夏元璋說：“好了，到廚房吃點飯去吧。”
簡陋的鄉村戲台，氣氛卻熱火朝天，鑼鼓嗩吶聲中，鮮兒的大戲連台。戲台下，兩張方桌的周圍坐著七八個鄉紳，桌上擺著瓜子茶水。四周擠滿了觀眾，個個看得津津有味，不時地叫好拍巴掌。數十名戲迷更是歡呼著高喊：“小秋雁，小秋雁！”聽到叫好聲的鮮兒和大機器投入而忘情地演出著……戲台側，王老永欣喜地看著。
鮮兒天分高，又肯下力氣，迅速成了台柱子，這是王班主意料之中的，不過能讓觀眾如此癡醉還是有點讓他驚奇。唯一的遺憾是，人紅抵不過天時冷，眼見天氣一天冷似一天，那些鄉紳貴冑來請戲的帖子也漸漸斷了檔，戲班子也漸漸閒了下來。王老永帶領戲班且演且行，來到一處道觀中休整了多日，卻沒接到一個請戲的帖，不禁愁苦。他掩上房門，跪在神像前的舊墊子上，雙手合十，喃喃自語說：“各位神仙聖人，眼下天氣越來越冷，請戲的越來越少。再趕上這兵荒馬亂的災年，就算是大戶人家也沒心思看戲。我們這七八口子人，日子難熬啊。求各位神仙聖人保佑我們……”
王老永正喃喃自語著，徒弟小迷糊有些興奮地跑來，來到正殿門前，喘息著說：“師父，請戲的來了。”聽得王老永一怔，隨即面對神像莊重地磕了頭。
道觀門外，一輛帶篷的馬車停在廟門口。王老永率眾人出門相迎，卻是位舊相識，先前照顧過戲班生意的一個土財主陳五爺，王老永忙拱手說：“哎唷，陳五爺，什麼風把您吹來了？”陳五爺沒答話，眼睛直勾勾地盯著站在王老永身後的鮮兒，像是掉了魂兒。王老永喊了一聲道：“五爺！”陳五爺這才回過神兒來，說：“哎唷，王班主！我是來請戲的。哎，你看這小秋雁，女大十八變，幾天沒見又變了，變得真俊。”說著，一行人進了道觀內。
小迷糊將一張椅子放在地上。王老永對陳五爺謙卑地說：“五爺，在這兒坐會兒吧，屋裡太亂。”陳五爺打著哈哈說：“是不是？行，今兒天好，就在這兒說吧。”
陳五爺抽了兩口水煙袋後，有些得意地說：“王班主，前段日子熱鬧了一陣兒，這陣兒請戲的是不是少了？我不和他們爭，爭什麼？你們有閒的時候，有沒戲唱的時候。下個月初六我要娶三姨太，準備唱三天大戲，這不，來請你們戲班子。”他拍著王老永的肩膀說，“給你們送銀子來了。”
王老永笑道：“哎唷，五爺又要納妾了？這可是大喜呀，真得好好唱幾天大戲。”
陳五爺說：“咳，大喜什麼呀！這小三兒瞅著不大離兒，細皮嫩肉，一雙小腳勾魂兒，可是叫小秋雁一比，沒了。王班主，你有福，身邊有這麼個美人兒一定腎虛，悠著點兒。”說著一臉坏笑。王老永說：“五爺真會說笑話。”陳五爺別過臉對鮮兒說：“小秋雁，過來，叫五爺仔細端量端量。”鮮兒只是不動。
王老永說：“鮮兒，過來，五爺喜歡你，叫五爺看看，五爺沒閨女，拿你當閨女呢。”鮮兒無奈地磨蹭著走過去。陳五爺對鮮兒摸摸索索，說：“哎呀，鮮靈靈的一個大姑娘，一朵花兒，真招人疼。”說著摸向鮮兒的屁股，“早都上秋了，還穿這麼單薄，不冷得慌？五爺那兒有的是皮襖，等給你送幾件來。嘖嘖，凍死閨女了。”鮮兒急忙躲閃。王老永佯怒說：“夾夾咕咕的沒個規矩，還不快謝五爺！至於冷成這麼個熊樣？下去吧，別在這兒給我丟人現眼！”鮮兒“哎”了一聲，抽身出去。王老永說：“這孩子，沒規矩好，五爺別見笑。”
陳五爺說：“不見笑，不見笑，我喜歡還喜歡不夠呢。我就喜歡這號女人，活眉大眼，有骨頭有肉。再胖點好了，抓著一把肉乎乎的，心裡舒坦。”王老永說：“那麼戲就定下來？”陳五爺說：“定下來，定下來。好了，告辭了，初六見。”
陳五爺前腳出了屋，大機器後頭罵道：“呸，什麼東西！”
轉眼請戲的日子臨近，王老永帶著鮮兒和大機器親自到陳五爺家商量戲怎麼唱。陳五爺說：“我要的這齣《大西廂》可有個說道兒。”王老永說：“五爺有啥要求儘管吩咐。”陳五爺說：“那天是我大喜的日子，洞房裡我要見紅，戲台上也要見紅。”
王老永皺著眉頭問：“這話兒咋說？”
陳五爺一陣淫笑，從懷中扯出一塊紅綢布：“把這個掖到小秋雁的褲襠裡，唱到張生和鶯鶯私會的時候從褲襠裡扯出來，這就是見紅。”王老永面有難色，說：“五爺，這恐怕不行，小秋雁還是黃花兒姑娘，沒見識過這些，以後叫孩子臉往哪兒擱呀！”
陳五爺把臉一沉，說：“有什麼不行？什麼大姑娘小媳婦，早晚不都有這麼一回？今天這齣戲我討的就是這個彩兒，沒有這個彩兒戲就別唱了。”鮮兒正色道：“五爺，你這麼幹是糟蹋人。”陳五爺說：“你話說明白了，我糟蹋你了？你說說，都怎麼糟蹋的？你還懂得糟蹋？不就是唱戲嗎？”
大機器說：“五爺，我師妹還是個姑娘，開了這個頭叫她往後怎麼做人？”陳五爺咆哮道：“你們聽著，我花錢請戲，叫你們怎麼唱就給我怎麼唱，不唱走人，包賠我的損失，一千塊現大洋！”眾人噤聲。
陳五爺說：“怎麼都不說話了？告訴你們，我不但要這個彩兒，今天還要給我上《十八猜》。台上乾猜，回去我來實在的，帶勁。”王老永央求說：“五爺，《十八猜》就依了您，《大西廂》就按老譜唱吧，給我個面子。”
陳五爺一臉無賴相，厲聲說：“不行，肯定不行。我娶三姨太，高興，不給我助助興那怎麼行？晚上我哪來的勁？不讓你們白唱，猜一個，一塊大洋，算一算，划算不划算？”
回去的路上，王老永勸鮮兒：“鮮兒，師父知道你難，可大夥得活呀。我早就對你說過，咱吃開口飯的是下九流，人家不把咱當人看，咱是人家的耍物，你就是不聽。事到如今你後悔了吧？早知今日何必當初呢！咱要是不唱，到哪兒弄一千塊現大洋啊？”鮮兒猶豫了半天，咬咬牙說：“師父，我應下了，大不了就是個死，我唱！”
陳家院內張燈結彩。戲台下，陳五爺和大小老婆、三姨太坐在方桌旁，嗑著瓜子喝著茶聽戲，一個叫小栓子的小僕人伺候在左右。賓客們分別圍著三張桌子依次而坐，陳家的護院分別站在院內各處。戲台上，大機器正在演唱著二人轉《十八猜》：
廂房裡，鮮兒忙活著給大夥上妝。王老永滿臉愧疚地跟在鮮兒身後，說：“鮮兒，難為你了，師父也沒有辦法，好不容易攬了一齣戲，賞錢又多……唉，我無能，叫徒弟受這麼大的委屈，我心裡難受哇！”鮮兒回過頭，冷冷地說：“師父，別說了，我認了，為了戲班子，我什麼都能捨得。”
院內戲台下，陳五爺興奮得臉都扭曲了，狂呼道：“好啊，往下猜，六塊大洋了。”其他看戲的人也跟著哄鬧。院內戲台上，大機器繼續唱著：
大機器好歹比畫完《十八猜》，《大西廂》調子驟起，鮮兒與大蠟花合著器樂的節奏舞著手帕上了台。兩人一個亮相，台下頓時掌聲、喝彩聲響成一片。陳五爺說：“這丫頭，不上妝就能迷死人，上了妝真叫人他媽的抗不住，活活的一個狐狸精。”三姨太說：“你呀，就是邪性。”陳五爺說：“這還叫邪性？瞧我今兒晚上的吧。”三姨太說：“德性！”
陳五爺站起來，對來客說：“諸位，待一會兒就出彩兒了，保管叫大家大開眼界。”來客說：“五爺，什麼彩兒？透透口風吧。”陳五爺說：“不到時候不揭鍋，你就擎好吧！”
戲唱到張生與鶯鶯相會了，王老永、大機器等戲班子的人都緊張地盯著鮮兒。戲台下，陳五爺又站起來說：“諸位上眼吧，到見紅的節骨眼上了——'小秋雁'扯啊！”
戲台上，鮮兒聽見了陳五爺的吼聲，很聽話似的從腰背後扯出了一塊綢布，但卻是一大塊白綢布！在紅彤彤的舞台上煞是顯眼。台下的觀眾哇的一聲愣了神，台上的樂師們也不知所措，停了手中的家甚，音樂驟停！
王老永、大機器大驚失色。戲台下，陳五爺已是暴跳如雷，說：“小秋雁，你不是人揍的，你壞了我的好事，我和你沒完！今天晚上就沒完！”一下子掀翻了桌子。戲台上，鮮兒面色冷峻地看著陳五爺，這讓陳五爺更是氣急敗壞，手指著鮮兒大發雷霆說：“就你個小樣，敢跟我較勁！給我把她抓起來！”
陳家護院從各個方向跑上戲台，剎那間台上一片混亂！戲台一側，王老永絕望地說：“毀了，戲班子的飯碗砸了，徹底砸了！”
鮮兒給囚在了陳家的廂房上，王老永硬著頭皮找陳五爺求情，陳五爺對著垂手站立的王老永說：“你說破大天也沒有用，我這算是客氣的，再煩我，不但要賠我銀子，還要送你們去官府，蹲班房！”王老永說：“五爺，您要硬是這麼做怕要逼死人命的，小秋雁的性子我是知道的，剛烈著呢。”陳五爺說：“好啊，騎馬要騎烈馬，玩女人就要玩烈女，那才帶勁。”王老永還要分辯，陳五爺突然獰笑一聲說：“那對不起你王班主了，先讓你嚐嚐厲害！”
陳五爺一招手，衝進幾個護院，不由分說捆了王老永出了屋。屋外早已備好了木架。眾人押著王老永，把他吊在木架上，身體呈“大”字狀。一個滿臉橫肉的家丁手執一條長鞭候在一邊。陳五爺在木架前坐下，呷了口茶，吩咐道：“把戲班子人都叫來吧，鮮兒姑娘也請出來，平時都是他們唱戲給人看，今天也讓他們瞧齣戲吧。”幾個家丁把鮮兒帶到院裡，大機器等人也給領了進來。陳五爺也不抬頭，手指一抬，那持鞭大漢便揮了鞭子抽到王老永身上。一開始，王老永還硬挺著，可是不一會兒，他的號叫聲便響徹在院落裡，身上的夾衣早已是碎為布片，一道道血痕清晰可見。鮮兒一臉悲憤地看著王老永。大機器哭著勸鮮兒說：“鮮兒，你就應了吧！再這樣下去，師父的命就沒了，戲班子還要活呀！咱現在說別的都沒用了。”鮮兒默默地流著淚，一時無語。大機器長嘆一口氣說：“老天爺呀，你真是睜不開眼了嗎？”
大蠟花走到鮮兒面前說：“鮮兒，事情鬧大了，你就忍心看著大夥進班房？求你了，我給你跪下了。”
吊在架子上的王老永忽然抬起頭來嚴厲地說：“你們這是乾什麼？你們這是把鮮兒往死裡逼啊！作為師兄，你們怎麼能這樣呢？大機器，帶著師弟和鮮兒走吧！我大不了就是一個死！我就是死了也不能讓他姓陳的遂了心意！走！都走！馬上走——”
大機器等人眼含熱淚，爬到王老永面前哭喊著說：“師父——”
始終流淚無語的鮮兒，走近王老永，哽咽道：“師父，咱們都得好好地活著！”
她徑直走到陳五爺跟前，低聲道：“把我師父放下來。”陳五爺對旁邊的護院做個放人的手勢，盯著鮮兒問：“鮮兒姑娘得有點表示呀。”鮮兒不再說話，低頭進了陳五爺的房。吊在架子上的王老永熱淚縱橫地喊著：“鮮兒，你不能去啊！”
背身而去的鮮兒，好像沒聽見一樣……
大機器、大蠟花、小迷糊等戲班子的人跪在地上看著鮮兒的背影。大機器淚流滿面，突然間像瘋了似的，狠命地磕著頭，號啕大哭！已經被放下來的王老永老淚縱橫……
王家戲班的所有人跪在祖師爺的牌位前，王老永喃喃地禱告說：“祖師爺保佑，保佑鮮兒平平安安地回來！我們對不起鮮兒啊，可實在沒有辦法了，刀把子攥在人家手裡，咱是菜板上的一塊肉啊！”
忽然屋門被推開，一個陳家的護院走進說：“人給你們送回來了，陳五爺說這事就算了了，你們走吧！抬進來！”
四個護院抬著躺在門板上的鮮兒走進屋內，鮮兒頭髮凌亂，衣衫不整，雙眼緊閉。眾人呆呆地看著，王老永俯下身子輕聲地喚著說：“鮮兒……”鮮兒慢慢睜開雙眼，看著師父無力地說：“師父，咱走吧。”
寒風呼號，草木凋零。淒厲的嗩吶聲中，王家戲班的馬車又上了路。鮮兒躺在車上對大蠟花說：“師哥，叫師傅來，我問句話。”大蠟花跑到王老永跟前說：“師傅，鮮兒要跟你說句話。”王老永急忙跑到馬車旁邊說：“鮮兒，有什麼話跟師傅說？”鮮兒孱弱地說：“師傅，咱還是往北走嗎？”王老永說：“對，再往前走就到黑龍江了。”鮮兒嘆道：“關東怎麼這麼大哪？”王老永說：“咱走走停停，邊走邊唱，道就覺得遠。”
鮮兒腮邊又帶了淚：“師父，戲班子我不能呆了，留下總是給你添麻煩，把我扔下吧，我不走了。”王老永抹著淚水說：“鮮兒，你救了大夥兒的命，咱就往你要去的地方走，去找你男人，就是背也要把你背到元寶鎮！”鮮兒說：“師父，不能啊，不能為了我斷了大伙的生路呀，咱們班子哪個沒有家裡的牽掛？大伙的飯碗就在這兒啊！”王老永說：“鮮兒，別說了，到哪兒都能吃碗飯，我們一定要把你送到元寶鎮！”鮮兒說：“師父，我不走了，再走就會死在道上的，也不會找他了，我沒臉見他。”王老永說：“你要回老家？”鮮兒說：“也不回了。”王老永：“那你要到哪兒去？”鮮兒說：“先找個地方住下，好好想一想。”
王老永沉思了一會兒，說：“鮮兒，這樣吧，我在附近的屯子裡有個熟人，我給你留些錢，你先到他那兒養病。病好利索了你就直奔煙囪山，那兒有個伐木場，找我的朋友老獨臂，他是我的生死之交，一定會收留你的。”鮮兒說：“謝謝師父。”王老永動情道：“鮮兒，咱不管遇到什麼難處，千萬得好好地活著！”鮮兒微微一笑說：“師父，鮮兒記住了。”
王老永含淚帶笑說：“鮮兒，咱們師徒一場，情如父女，眼下即將分手，別怪我這個當師父的沒本事——”鮮兒眼見師父傷感不已，有意打斷師父的話說：“師父，從認識你到現在，鮮兒還從來沒聽到過您唱的戲。”王老永明白了鮮兒的意思，忙說：“孩子，師父今兒為你唱出《陰魂陣》。大夥把傢伙咂巴起來！”
王家班邊走邊唱，在秋風中扭啊喊啊，蒼涼的音調迴盪在一片蒼茫浩瀚的天地間：
秋風蕭瑟，萬木蕭條，金夫們還在河套里淘金，一個個凍得瑟瑟發抖。金把頭提溜著木棒走來，呼喊著說：“伙計們，西溝的崔老五要和咱們逗棒了。咱們為佔這幾個坑沒少花本錢，搭上了不少人命，不能拱手送出去，要不一年就白忙活了！都準備好了家甚，他們來一個削他一個，誰後退是孬種！”小金粒呼喊道：“他們來了！”果然，遠處一群漢子揮舞著木棒邊跑邊呼喊著：“奪回咱們的坑啊，和他們拼了！”
金把頭手持短棒呼喊道：“伙計們，給我上，金坑就是咱們的命啊！”金夫們迎著來犯者撲去。牛得金一躍而起，朱開山一把沒拉住他。兩幫金夫們為奪金場展開了大械鬥，鬥得腥風血雨日月無光。
金把頭這時卻悄悄地溜到大石頭後邊躲了起來，朱開山拖著小金粒緊緊跟隨其後。
金把頭吃驚地說：“你……”朱開山冷笑著問：“你呢？”金把頭說：“我……”朱開山說：“不要怕，我保護你。”金把頭狠狠地瞪了朱開山一眼。朱開山嘿嘿一笑。
官兵馬隊來了，鎮壓雙方的逗棒人，河套裡一片混戰，一排排山東淘金人倒下了……朱開山默默地看著。
械鬥後的河套上，混雜著濃濃的血腥氣，受傷者的呻吟響成一片，直叫得人心裡頭髮顫。朱開山扶起奄奄一息的牛得金，牛得金斷斷續續地說：“老朱，我不行了，悔不該來這兒呀，我的那些金疙瘩埋在林子裡那棵核桃樹下，要是能帶出去，換點錢捎給我老婆吧，他們等著錢活命呀……”話沒說完斷了氣。
真是秋風怒號，山川含悲。金夫們把大械鬥中死去的弟兄們埋葬了，山坡上又多了十幾座山東人的墳墓。朱開山悲憤地對眾人說：“弟兄們，我覺著咱們都該用腦子想想怎麼能活著出去的事了。要不然咱這些人沒準哪天也得埋在這兒。為了咱們的爹娘、老婆孩子，咱也不能糊里糊塗地撂在這兒。不過，話又說回來，眼下想馬上出去還不太行。這段時間，大家都動動腦子，想想辦法。當然，更重要的是，都能平平安安地活著，找一個最好的機會，闖出去！”眾金夫神態不一地聽著。
王班主說的山場子在一所山林深處。剛落了場大雪，漫山遍野一片白，更給山場平添了一份寂靜。
木幫頭子老獨臂和一個女人在喝酒。這個女人人高馬大的，說話粗聲粗氣，很有點兒爺們的爽利勁。因為她頭上還罩塊紅頭巾，山場子老少爺們便都叫她做紅頭巾。老獨臂抿了一口燒刀子，說：“這場雪不小，沒有這東西驅寒還真不行。”紅頭巾嘻嘻笑。老獨臂一愣，問：“你笑什麼？”紅頭巾說：“我還有個驅寒的法子。”老獨臂意會了，笑罵說：“山場子這麼多人你忙活得過來？熊玩意兒你。”紅頭巾浪笑著說：“有心開飯店，不怕大肚漢。”
門開了，撲通一聲，一個雪人倒了進來。老獨臂沒回頭說：“又來了個拍山門的！”紅頭巾趕緊跳下大炕上前查看，驚呼說：“把頭，是個女的！山場子一開，又來了做皮肉生意的。”老獨臂冷漠地說：“死的活的？要是死了就扔山下餵狼吧，要是還有口氣就給她口熱湯熱飯，打發到山下去。昨兒我做了個夢，夢見老把頭說，山場子最近不能留生臉兒。”紅頭巾跑到門外抓回一把雪，用雪把那女人揉搓醒了，又伸開兩手，劈裡啪啦把她渾身拍紅，讓她活泛了血脈。紅頭巾道：“喲，好俊的俏臉呢！”這個雪人正是奔波而來投奔老獨臂的鮮兒。鮮兒環顧屋子，孱弱地說：“我這是到了哪兒？”
紅頭巾粗野地說：“不用問就是個浪玩意兒，到這兒乾什麼？”鮮兒有氣無力地說：“大姐，我是山東來的，闖關外到了這兒。”紅頭巾說：“闖關外？那你跑山場子來幹什麼？”鮮兒說：“唉，和沒過門兒的女婿走散了，沒地方去了。大姐，求求你了，給我口吃的，我跟你細說。”紅頭巾掰了塊餅子，倒了碗水，說：“給！一邊吃著一邊說。”鮮兒啃著餅子說：“大姐，我是和沒過門兒的女婿從老家跑出來的，一路奔關外來了，誰知道路上他出了事，眼看要死了，為了救他的命，沒法子我就把自己賣了……”
鮮兒一把鼻涕一把淚地講完一路艱辛，紅頭巾卻冷笑道：“拉倒吧，我就不信，天底下還有你這樣癡情的女人？”鮮兒說：“大姐，信不信由你，我說的可都是真話。”紅頭巾說：“不管怎麼說，把頭說了，吃飽了送你下山。走吧。”說著出門，套上雪爬犁，回屋說：“走啊，就別磨嘰了！”拖著鮮兒就上了雪爬犁。
鮮兒抓著雪爬犁死活不走，哀求說：“大姐，我實在沒地方去了，求求了，你們就留下我吧，要我幹什麼都行啊！”兩個人僵持著，老獨臂出來了。
鮮兒抱住老獨臂的胳膊說：“爺爺，你就可憐可憐我，留下我吧。”她猛然發現老羊皮襖是只空袖管，又驚又喜地說，“爺爺，你就是老獨臂？”老獨臂嗔道：“我這老獨臂是你叫的！”鮮兒說：“爺爺，你認得王老永？”老獨臂說：“你說王家戲班的王老永？怎麼不認得？他是我的拜把子弟兄，我們是生死之交。”鮮兒驚喜地說：“爺爺，我是他的徒弟小秋雁啊！”老獨臂大驚說：“啊？你就是小秋雁？聽說過，你怎麼就到這兒來了？屋裡說話。”
鮮兒已經說得淚流滿面。老獨臂仰天長嘆道：“唉，想不到王老永有這麼一場劫難。他要你投奔我來的？”鮮兒說：“師父看我實在沒地方可去了，就打發我來投奔你了。這下可好了，我可找到家了，爺爺，你就留下我吧。”老獨臂沉默不語。
鮮兒說：“爺爺，你答應了？”
老獨臂指了指紅頭巾，說：“小紅，門口雪窩子裡還埋著半隻野狍子，都給鮮兒，你還是送她下山吧。”鮮兒大驚道：“爺爺，你不收留我？”老獨臂說：“孩子，不是我不收留你，這老林子不是女人待的地方，就是一個男人在這裡待上一年都得扒層皮，這兒不是你端飯碗的地方，你還是另尋生路吧。”鮮兒說：“爺爺，我是走投無路了，沒地方去了，你就留下我吧。”老獨臂無情地說：“多餘的話別說，趕快給我走人！”
紅頭巾卻火了，說：“你這個老獨臂，老軲轆棒子，怎麼就一點兒交情不講呢？人家大老遠地投奔你來了，又是你把兄弟的徒弟，怎麼就不能給她碗飯吃？”老獨臂拍著桌子吼道：“你知道個屁！她和你一樣嗎？人家是好人家的閨女！咱這兒是什麼地方？都是些什麼人？她要是在這兒學壞了，我對得起把兄弟嗎？啊？”
紅頭巾說：“你怎麼知道她就能學壞？我一個人在山上怪孤單的，正好來了個妹妹，你就留下她給我做個伴兒，我賣我的炕，她可以唱戲養活自己，那咱山場子不就熱鬧了？今兒這件事我就越過鍋台上炕了，你留也得留，不留也得留！鮮兒，跟我走，看他能把你怎麼樣！”說罷，把鮮兒領到里屋。老獨臂看著兩人的背影自語道：“留吧，留下也是麻煩，遭罪的日子在後邊呢！染缸裡撈不出白布來！”
鮮兒感激地說：“紅姐，謝謝你。”紅頭巾說：“謝什麼？浪得你。鮮兒，你留下可是留下了，真想靠唱戲吃飯？”鮮兒說：“嗯。”紅頭巾說：“打算長久待還是待兩天就走？”鮮兒說：“我也沒個準主意。”紅頭巾說：“不打算找你男人了？”鮮兒搖搖頭。紅頭巾說：“怕他不要你了？”鮮兒點點頭。紅頭巾憤憤地說：“天下的臭男人都一個德性，他們到處玩女人行，自己的女人別人碰碰就像掘了他們的祖墳。”說著神色黯然了。鮮兒說：“紅姐，你怎麼啦？”
紅頭巾憤憤地說：“想起老東西剛才的話心裡有氣。我就不是好人家的閨女了？想當年我也是一掐冒漿的黃花閨女，許給鄰村的一個大戶人家做媳婦，臨出嫁前幾天晚上去聽戲，不知叫哪個拉血的鬼摸了一下屁股，我'啊'地叫了一聲，女婿就不要我了。我冤不冤死了！”
鮮兒說：“後來呢？”紅頭巾說：“後來就臭在家裡了，瞎子瘸子都不稀的要我。”鮮兒說：“以後你就再沒出嫁？”紅頭巾恨恨地說：“沒有。沒出嫁，也沒閒著，打那以後我就到處偷男人，偷一家就把一家作得人仰馬翻。後來叫人家捉住了，把我綁著扔到河裡。也是我命不該絕，老獨臂把我救了，打那以後我就跟著他闖山場子。”鮮兒說：“紅姐，沒想到你命也是這麼苦。”
紅頭巾說：“鮮兒，要我說，你死活不能找你男人了，你不是黃花閨女了，他指定不會要你了，就是要了你，你在他面前一輩子也別想抬頭了。一個女人，怎麼活不是一輩子？我現在活得就挺痛快。你還唱什麼戲？像我一樣，賣，誰給錢就賣給誰，痛痛快快有什麼不好？你說呢？”
鮮兒說：“紅姐，我不賣，我只賣藝不賣身，只要在山場子有口飯吃，我可以給木把子唱戲，做飯，縫洗衣裳。”紅頭巾說：“傻不傻死了你！你年輕，長得又俊，出手就是好價，趁年輕攢兩個錢，攢夠了下山，有錢怎麼不能找個對心思的主兒？”鮮兒搖頭說：“紅姐，我不能那麼做，就是殺了我也做不出來！”紅頭巾說：“哼，還是沒逼到時候，逼到時候了，扔塊餅子你都能幹。”
正說著，門外傳來木幫伙計的喊聲：“紅頭巾，開門，哥兒幾個來了，給你焐被窩呢。”紅頭巾說：“我的主顧來了，你先躲避一下。”鮮兒慌忙躲到外屋的暗處。紅頭巾歡快地喊：“來了，排好隊沒有？別像上回似的打起來！”開門把幾個爺們引到里屋說，“進去吧，大炕熱乎乎的，把腚燙禿嚕皮不包賠。”不一會兒里屋傳來了打情罵俏的浪聲。
鮮兒嚇得開門跑出屋子。老獨臂正在屋裡烤著火，喝著小酒。鮮兒小心地跑進屋，倚著門，撫著胸口，驚魂未定。老獨臂踢過一個木墩子，沒吱聲，鮮兒坐下。兩個人烤著火，一句話也沒有。