蓬頭垢面、衣衫破舊的傳文背著自己簡單的行李，拄著棍子，踉踉蹌蹌地走著，他十分消瘦，發如茅草。他看見一個老人趕著兩隻羊走過來，上前作了個揖說：“老人家，問個話。”老人說：“我的天哪，你這是從哪拱出來的，怎麼糟蹋成這樣？”傳文說：“俺從山東過來的，到這找俺妹子。”
傳文從懷裡掏出張大戶給他的那個信封，遞上去說：“老人家，這是張鎖鎮吧，這個人是在這兒住吧？”老人看了看信封，點點頭說：“是啊，走到前面那棵大柳樹下，從東往西數第三家就是，你是她什麼人？”傳文興奮地說：“親戚，親戚，俺妹子，就在這裡，謝謝了！”傳文揣好信封，拄著棍子，踉踉蹌蹌地朝大柳樹奔去。
這是一處孤零零的茅草房，因為年久失修，顯得有些破敗。傳文平整一下自己激動的情緒，輕輕地敲著門，卻始終無人應。傳文加大了力氣。門開了，一個三十來歲的女人拉開門，見傳文如此模樣，嚇了一跳，慌忙關上門，頂上門閂。
傳文急道：“我說，你別害怕，俺來找俺妹子，俺妹子住在你家，你是叫張英蓮吧？”裡面女人問：“你是誰？”傳文說：“是這麼回事，我妹子叫鮮兒，她嫁給張大戶的兒子糧了，前些天她跟著她婆婆和糧到這兒看奶奶來了，我是她哥，來看看她，開門呀，咱是親戚。”女人說：“沒有這麼個人哪，你找錯門了。”傳文說：“這怎麼可能哪？”
傳文說著把信封從門縫裡遞進去，說：“這信封上寫的是你家吧？”女人沉默了良久，打開門。傳文說：“沒錯吧？俺妹子呢？”女人說：“大哥，我是叫英蓮，你說的張大戶是我哥哥。可自從他發家以後，再也沒管過我和我媽，要不然我媽也不能死得那麼早。就為這我和他早就不來往了！你妹子根本沒來過，你讓他給耍了！”傳文一下子愣在那裡。
天氣已經轉暖，朱開山與同住一屋的金夫們正在木屋前吃晚飯。大夥或蹲或坐，邊吃邊議論。牛得金說：“那馬死得可真慘哪，都快打成了篩子了！多虧上面沒騎著人哪！”老煙儿說：“人家是先用馬來試試風聲！高人哪！”小金粒說：“這人是誰呀？”大金粒說：“唉，管他是誰哪！反正這裡是天羅地網，進來了就別想出去了，認命吧……”
朱開山靠牆蹲著，默默地吃著飯，心有所思。不留神大黑丫頭進了屋，劈頭問：“老朱大哥，想啥呢？”朱開山微微一頓，說：“你咋來了？”大黑丫頭說：“我來給櫃上送點酒。”
大金粒對大黑丫頭說：“老闆娘，那匹馬的事你聽說過沒有？”大黑丫頭回答說：“咋沒聽說呢，除了你們剛才說的，我還聽說那匹馬不是倒了嗎？可打了個滾又起來了！”老煙儿好奇地問：“又起來了，沒死？”
大黑丫頭說：“起來以後，身上又挨了一百來發子彈，能不死嗎？可惜呀，那是匹好馬，有種！”朱開山面色平靜地聽著。老煙儿又問：“頭排槍是官兵的，那第二排槍是哪來的？”大黑丫頭說：“哪來的？還能哪來的，土匪的！”眾人一愣。大黑丫頭說：“我早就跟你們說過，這金溝可是天羅地網，誰也別再拿命往外掙了，那就是掙命！”
朱開山正色道：“你說得太對了！”金把頭走來，說：“嗬，這兒挺熱鬧。老煙儿，咋樣了？沒傷到筋骨吧？”老煙儿說：“沒事了，叫把頭掛在心上了。”
金把頭說：“別往心裡去，大櫃也是為咱好，咱不好好乾活怎麼掙錢？以後乾活長點眼色，有句話是怎麼說的？不打饞不打懶，專打不長眼。大金粒，我這兒有你一封信。”大金粒說：“我的信？趕快給我！”金把頭說：“拿去。是相好的來的信吧？好好看，做個好夢。”
大金粒看著信，臉色漸漸地晦暗下來。小金粒湊過來，小聲地說：“哥，是她來的信吧？”大金粒點點頭。小金粒說：“又是要錢？”大金粒嘆口氣說：“唉，事情挺麻煩，對你說了也不懂。這可咋整呢？”
天暖和了，酒館裡也熱熱鬧鬧。朱開山推門而入，用眼神巡視酒館一圈，找了個小角落坐下。老果子伺候上酒菜，朱開山自飲自酌著，大黑丫頭扭著腰身過來了，說：“老朱大哥，自己個兒喝悶酒呀？姊妹陪你兩盅？”
朱開山笑道：“你這個老闆，對我一個窮淘金的熱情有點過火吧？我可沒有多少錢。”大黑丫頭說：“你當我光認得錢？我這雙眼睛認人，你不管什麼來歷的人，打我眼前一晃，我就知道個八九不離十，可就是對你，直到今天還沒個譜。你以前到底是乾什麼的？”朱開山說：“你真的想知道？”大黑丫頭說：“哪個女人對你這樣的爺們儿不好奇？說說。”朱開山小聲地說：“實話對你說了吧，我是從山東逃到元寶鎮的。”大黑丫頭笑了，說：“我說嘛，殺人了？”朱開山說：“你聽我說，在老家，我自小學過拳腳，也有點力氣，給一個大財主看家護院。”
大黑丫頭說：“你看，我的眼力還行吧？說你不是等閒之輩，果不然。”朱開山說：“誰知道財主的閨女看好我了，死活要跟我相好，嘿嘿，我也看中閨女了。”大黑丫頭說：“不用說，閨女挺俊的。”朱開山說：“那就不用說了，柳葉眉，杏核眼，小腰就那麼一小抱，一雙小腳勾魂呢。我們倆偷偷地來往了一段，到底叫財主知道了……”大黑丫頭笑著說：“肯定是把人家閨女睡了，沒把肚子整大？”朱開山也笑道：“那還用說？你就是鐵石人也熬不過她那一關，熬不過！”大黑丫頭說：“後來呢？”朱開山說：“後來我就帶著閨女偷偷跑了，一頭扎到關外。”
大黑丫頭嘎嘎笑著說：“我說呢，想不到你老哥還挺風流的。也別說，你呀，就是有女人緣。要是我還年輕，死活也不會放過你，倒貼也乾！”朱開山說：“大黑丫頭，這些事我誰都沒告訴，你得給我嘴緊著點。”大黑丫頭說：“沒事，你就把心放到肚子裡去，我這個人別看成天嘻嘻哈哈的，口風緊著呢！來，喝一個！”朱開山放下酒碗，有些坏笑地說道：“我這點破事都倒給你了，你呢？”大黑丫頭故作不解道：“我，咋了？”朱開山笑瞇瞇地說：“別揣著明白裝糊塗，說說你那一腿的事。”大黑丫頭也笑道：“我那一腿往哪兒插，你還沒數？”朱開山連忙制止說：“打住！剛才的話就算我沒說。我算服了你了！”
轉眼間進場就迎來了酷熱的夏天。都說關東天寒，這大熱天的太陽發起威倒也不含糊，火熱的太陽掛在頭頂上面，像要把這天也燒著了。上百個金夫們光著膀子，陽光傾瀉在一個個黝黑的脊樑上，泛著黃燦燦的光。朱開山在用金簸箕搖金。眾金夫散在河套各處，揮汗如雨地忙活著。牛得金擦著汗，唉聲嘆氣地說著：“這沒死沒活地干了這麼多天，怎麼還沒見著金子呢？”
大金粒說：“唉，金脈都讓賀老四帶走了！要是賀老四在就好了！”邊說邊有意無意地瞥了一眼朱開山。背著身正在淘金的朱開山好像身後長了眼睛一樣，停下手裡的活轉身盯著大金粒。大金粒被朱開山盯得心裡有些發虛：“老朱大哥，我……”朱開山淡淡一笑說：“少說廢話，幹活！”
金把頭手持木棒，陪著金大拿在河邊巡視著金夫們。金大拿說：“真他媽邪了，這金子都長了腿了？”金把頭說：“哼，就算金子長了腿，還能跑得比那匹馬快嗎？”金大拿說：“那怎麼到現在連點金子味都沒聞著呢？唉，要是賀老四還在就好了，真不該那麼早就把他殺了！”金把頭說：“對了，他那個合伙的也該露面了吧？咱們可釣了他有日子了！他會不會被嚇住了，不敢吃這碗飯了？”金大拿說：“不會。我看他快露頭了。吃這碗飯的聞著金子味還能不出來？咱的眼線已經聽到他的腳步聲了……”
兩人漸行漸遠，朱開山始終面色如一，似乎專心於手中的活，他捧著金簸箕搖著搖著，突然變了臉色，他望著沙石半天沒喘過氣來。老煙儿、牛得金、大金粒等人不解地看著他，隨後慢慢地圍近過來，大家順著朱開山的視線看去，不禁都有些發呆——沙石里分明有十幾粒綠豆般大小的金粒子！朱開山把手伸進水里，他捧起一把沙石，水從他的指縫間緩緩地淌下去，幾個金粒在陽光下閃著耀眼的光芒。朱開山拿起一個金粒用牙咬了咬，他的神色激動起來，向幾個夥伴點點頭，幾個人激動地看著朱開山。朱開山警覺地四下瞅了瞅，隨即更加激動地在沙石里淘了起來。大金粒、老煙儿、牛得金等人也瘋了一樣撲了上去，河道裡濺起一朵朵水花，一個個金簸箕在晃動著，閃射出道道金光，直射人的眼睛。
夜深了，朱開山他們的屋子裡卻無人入睡，幾個人擠成一團。老煙儿壓低了聲音說：“老朱，你說話呀，咱應該怎麼辦？”良久，朱開山開口了說：“這是百年不遇的事，我也沒了主意。要不咱們交櫃？”老煙儿說：“不行！淘金人幾輩子才能遇到這麼多的金疙瘩，不能白白撒手！”
朱開山環顧四周問：“你們都是這麼想的？”大夥說：“老煙儿說得對，到手的金子不能白撒手，這也是咱們的血汗！”
朱開山說：“要是這麼說，那從今天開始，咱們的命就和這些金疙瘩拴在一起了！那先說說，這些金疙瘩咋個分法。”大金粒說：“怎麼分？這還用問嗎？東西是在老朱的坑里找到的，我是咱們的頭兒，當然得拿大頭，剩下的按出力多少分唄。”老煙儿說：“那可不行，坑是大伙的，這麼分不合理，要俺說，老朱多分點俺沒意見，剩下的應該平分，人人有份兒。”大金粒說：“你打算得美！你找到了多少金疙瘩？幹活不出力，分金子倒把眼睛瞪得老大，沒門兒！”
順子說：“你憑什麼拿大頭？這個大頭到底多大？佔幾成？三七開還是四六開？當著大伙的面說個準數，別背後搗鬼。”牛得金說：“咱說話辦事得講良心，老朱大哥夠意思了，發現金疙瘩沒吃獨的，要是他不放聲咱知道個屁！要我說，要分咱們先和老朱大哥分，五五分成就挺合理，剩下的再均分。”大金粒說：“那我呢？”牛得金說：“你和大夥一樣唄。”
大金粒忽地站起來，拔出刀子，刷地甩到桌子上說：“媽拉個巴子，要我和你們一樣分？我這個頭兒就白當了？這兒誰說了算？在這兒，我的話就是王法，誰不服和我的刀子說理！”
順子不忿地說：“我操，動刀子了！這個時候誰怕誰呀？掏出大傢伙嚇唬小閨女呀？平時大夥讓著你就是了，你當是這些人怕你呀？敢闖老金溝的哪個怕死？有財大家發，誰也別想吃獨的！”牛得金說：“老朱大哥，你說說，怎麼分好？”
朱開山長嘆一口氣說：“都說是人為財死，鳥為食亡，看來一點不假，為了這點金子難道還要傷了弟兄們的和氣？我說個分法吧，同意，咱今天就把金子分了，不同意，我立馬交櫃，誰也別想得了。”大金粒說：“你打算怎麼分？”朱開山說：“按人頭均分，誰也不能多佔，我也一樣。”大夥說：“成！”大金粒無奈地說：“就這麼著吧。”朱開山說：“金子可以分，可有句話我可得說在頭里。”老煙儿說：“你說，大夥都聽你的。”
朱開山說：“咱來了也有些天了，大夥兒也都知道，咱是被誆進來的，這金溝裡咱想活著出去是不可能的，要想出去只有一條路，那就是死！現在咱有了金子，既然是出去也是死，帶金子往外闖也是死，那咱不如走後一條道，帶金子往外闖！金子分了以後，誰也不許單獨往外運金，要走就一起走！”
牛得金說：“老朱說得對，誰也不許單獨行動，大夥得抱團兒，不然金子也拿不出去。”朱開山說：“不能就這麼說說算了，大夥起個誓。”他把手按在桌子上，道：“有福共享，有難共當，我朱開山要是不守誓約，不得好死！”大夥紛紛把手按在朱開山的手上說：“有福共享，有難共當，不守誓約，不得好死！”
月明星稀，萬籟無聲。關東的夏夜是涼爽宜人的。眾人在甜美地酣眠，嘴角的笑意透露了他們點石成金的美夢。朱開山獨自坐在大石頭上抽煙，想心事。小金粒悄悄出了木屋，給朱開山披上一件衣服。朱開山一笑，說：“還沒睡呀？得了金疙瘩高興？”小金粒說：“叔，有件事想對你說。”朱開山說：“啥事？說吧。”小金粒說：“叔，咱爺兒倆不是一天了，我看你是個好人，我是沒爹的孩子，想認你做乾爹，你看行不行？”朱開山說：“小金粒，你是個好孩子，懂事，仁義，我一直拿你當自己的兒子看待，認不認乾爹都一樣。”小金粒撲通一聲跪下了，說：“那你就是認了，從今以後你就是我的干爹了，乾爹，兒子給你磕頭了！”
朱開山忙扶起他，說：“你這孩子，我還沒答應呢！好吧，我就認下你這個乾兒子了。哎，你哥知道嗎？”小金粒說：“我自己的事他管不著。”朱開山說：“今天的事給我來了個措手不及，乾爹也沒有什麼禮物送你，這咋好呢？”
小金粒說：“乾爹，我不要你的東西，倒是想送你件禮物。”朱開山說：“送我禮物？你有啥？算了吧。”小金粒說：“乾爹，我想把今天分的金疙瘩送給你。”朱開山一驚說：“送給我？為啥？”小金粒說：“乾爹，我知道，金子是好東西，可在咱老金溝，金子是殺身的根苗，我不想為它死，家裡的老娘還等著我回去呢，我害怕……”
朱開山撫摸著小金粒的頭說：“孩子，別怕，有乾爹在你什麼也別怕！我能讓你哥倆好好地回家，回家置幾畝地好好養活你老娘！”小金粒說：“乾爹，真的不用怕？”朱開山說：“只要你聽我的就不用怕，把金子好好藏起來吧。好了，回去睡吧。”
第二天一大早，大金粒和小金粒就嘀咕著吵了起來。大金粒吼著說：“我的事不用你管！你才多大的年紀，懂個屁！死活我願意！”小金粒哭著說：“不管怎麼說你是我哥哥，我不管誰管？我不讓你走那條道！”
大金粒說：“你說別的沒用，我有一定之規。”朱開山站起來說：“哥兒倆吵什麼？不怕人家笑話？”大金粒說：“沒事兒，幹你的活。熊玩意兒，想當我的家。”朱開山說：“親兄弟有事好好商量，別犯急。”哥兒倆出去了。朱開山看著大金粒的背影，臉上現出一絲憂慮，他快走幾步跟了出去。
大金粒正坐在一個木墩上，用一把鋒利的匕首比量自己的腿肚子。他一抬頭，見朱開山就在身前。
大金粒有些慌亂地說：“哎，你看我這把刀怎樣？”朱開山走近大金粒接過刀，試著鋒刃說：“刀是好刀，可要看幹啥用，要是用它幹傻事就是惹禍的根苗。”大金粒說：“你放心，我不會幹傻事。”
朱開山一笑：“再聰明的人也有犯糊塗的時候，我勸你還是沉下心來，不要輕舉妄動。”大金粒：“老朱，你說了些什麼？我沒聽明白。”朱開山：“老大，按輩分你應當叫我一聲叔，我是把你當孩子看的，你想幹啥瞞不過我的眼睛，是不是想運金？”大金粒不語。
朱開山語重心長地說：“孩子，聽叔一句吧，大夥都在動這份心思，別看現在一個個都沒啥動靜，那是池子裡的鴨子，水下都緊著划拉呢。為啥不動？還不是時候。”大金粒不屑地說：“你拿我和他們比？小看我了吧？我在金溝混不是一年兩年了，進進出出也有五六個來回了，人熟地也熟，沒有金剛鑽也不會攬這瓷器活，你就不用為我擔心了。”
朱開山正色道：“別忘了，咱們一塊兒起過誓，有福共享，有難共當，要我看你是大難當頭了，我不能眼睜睜地看著你往火坑里跳啊。聽叔的吧，到時候咱們一起行動，單槍匹馬你是鬥不過他們的。”大金粒說：“好了，你別說了，大路通天，小道也許更近便，前邊就是地獄我也要去闖一闖，沒有退路了。”朱開山說：“年輕輕的怎麼說這樣的話呢？有什麼難處對叔講，也許我會幫上你的忙。”大金粒呵呵一笑：“老朱叔，你有一身好力氣我服，可要說起膽識差遠了，等我把金運出去你們可別後悔。”說著，伸伸懶腰回屋去了，突然又回過頭，獰笑道，“這件事你知我知還有我弟弟知，你要是給我抖摟出去，就別想豎著走出金溝！”
朱開山看著他的背影說了一句：“別忘了，老金溝可是吃人的！”大金粒說：“我有辦法，你用不著操心。”
深夜的荒野中，大金粒眼含熱淚端詳著手中的匕首，哭泣著說：“杏兒，哥這就有錢了，等著哥，哥回去娶你，你千萬別變心啊，哥豁出命辦這事都是為了你呀！”隨後他挽起褲腿，將一截木條咬在口中，舉起匕首，狠狠地將匕首插入腿肚子處，然後用力地豁開一道口子。劇痛難忍的大金粒禁不住發出撕心裂肺的慘叫聲，那慘叫聲在荒野裡迴盪。
木屋里金夫們在休憩，抽煙的，玩牌的，洗涮的，屋裡亂糟糟的。大金粒步履蹣跚地走來。小金粒有些害怕地問：“哥，你怎麼了？”
大金粒掩飾道：“沒事，腿讓樹枝戳了，沒事。”小金粒關切地問：“真的沒事？讓我看看。”大金粒有些不耐煩：“我說沒事就沒事，看什麼看！”
朱開山扔給大金粒一個紙包：“給，這是金瘡藥，敷上吧，好使著呢。”大金粒說：“謝了。”他瞅了朱開山一眼，“這藥嘴爛了也管用吧？”朱開山冷笑：“管用，你就放心吧。”大金粒說：“那就好。”小金粒怔怔地看著兩人，不明白他們說了些什麼。
金夫們都睡著了。大金粒挽起褲腿，在刀傷裡藏好沙金。大金粒站在小金粒的跟前，看著弟弟熟睡的臉，他流淚了，搖著小金粒，輕聲地說：“醒醒……”小金粒揉著惺忪的睡眼，問：“哥，天亮了嗎？”大金粒悄聲地說：“弟，哥要走了，哥不在以後就跟著你乾爹吧，他是個好人。”小金粒哭道：“哥，你鐵了心了？你會死的，別走了！”大金粒說：“別說喪氣話，哥沒事。走了。”說罷，躡手躡腳地走出屋子。大金粒走到門口，回頭看看朱開山，朱開山打著呼嚕睡得正香。
怪鳥叫聲磔磔。大金粒撥著草叢疾行，驀地站住了——朱開山佇立在他的眼前！大金粒驚慌地問：“你？你要幹什麼？”順手拔出匕首。朱開山笑了：“把刀子放下！我是來救你的。”大金粒說：“救我？笑話！讓開！不然我就不客氣了！”
朱開山苦口婆心：“孩子，前邊到處是陷阱，死路一條，跟我回去吧，咱們慢慢來，千萬不能輕舉妄動啊！實話告訴你吧，我也想運金，你這辦法也想過，想來想去還是不妥，以前有人這麼幹過，敗多成少，你這是去送命呀！”
大金粒恨恨地說：“送命也是我去送，不關你的事！”朱開山嘆口氣：“該說的我都說了，該做的也都做了，你就是執迷不悟我也沒有辦法。我可以告訴你一句，不管你出了啥事，你弟弟我會照顧好的。好了，你走吧。”大金粒抱拳說：“謝了！”頭也不回地走了。朱開山看著大金粒的背影長嘆一聲。
金夫們在緊張地勞作。小金粒眼泡紅腫，湊到朱開山的跟前，小聲地問：“乾爹，我哥不會有事吧？”朱開山憂心忡忡：“求老天保佑吧。”
突然，小金粒指著遠處喊：“乾爹，你看，土匪又來了！”遠處，馬隊疾馳而來，揚起一團塵霧。朱開山的臉猛然抽搐，脫口而出：“毀了！”土匪飆至，一匹馬拖著一個已經看不出模樣的人到了河套。金夫們驚恐地看著土匪，不敢出聲。土匪頭目勒馬，揚著鞭子吼叫：“都給我看好了，這回可是你們的人吧？”
大夥蜂擁而至，圍觀被拖來的人。小金粒驚恐地喊了一聲：“哥！”抱住大金粒的屍體撕心裂肺地嚎哭，又猛地躍身而起，撲向土匪，“你們這些鱉犢子，王八蛋！”朱開山緊緊地抱住小金粒，吼著：“你瘋了！伙計們，把他送回窩子！”幾個金夫不管小金粒如何掙扎，抱著他回了木屋。土匪頭目獰笑著：“都給我聽著，這兒方圓幾百里，你們就是插上翅膀也休想從我的眼皮子底下溜走，要金子不要命的你就來，來一個死一個，這兒的亂葬崗子夠你們埋的，不信就試試！”打了個呼哨，帶著馬隊馳去。
朱開山深夜在酒館買醉。大黑丫頭、老果子站在櫃檯後默默地看著朱開山。稍頃，大黑丫頭走過來，拿過朱開山的酒杯灌了一大口。朱開山說：“你想喝酒？老果子，再燙一壺，我和老闆娘好好喝一場。”老果子笑了笑，送酒過來。
大黑丫頭說：“老朱大哥，你都看見了，活蹦亂跳的一個人就這麼踢蹬了，真是叫人寒心呀，都是金子惹的禍啊。”朱開山說：“哎，人為財死，鳥為食亡，老話一點兒也不假。看開了吧，還是活命要緊呀。”大黑丫頭嘆息道：“唉，話是這麼說，到時候就由不得人了。我先放個屁撂到這兒，以後還會有人走這條道兒，但願不是你朱大哥！我聽說原來賀老四在這兒做的時候，也經常出這樣的事。”
朱開山也嘆息著說：“原來的事咱不知道，我就知道人活到我這個歲數，只要乾一件傻事，小命沒準就沒了。”正說著，小金粒來了。朱開山問：“孩子，這麼晚了，你來幹啥？”小金粒說：“乾爹，你在這兒喝酒我不放心，怕你醉了找不回去，接你呢。”大黑丫頭說：“老朱大哥，你好福氣呀，認了這麼個知冷知熱的干兒子。”
朱開山一個勁地點頭：“福氣，福氣。別看孩子小，懂事！真得謝謝這孩子的爹娘。兒子，回去，乾爹真有點醉了，扶著我。”小金粒答應著，扶起朱開山走出酒館。
回去的路上，夜色清涼，讓白日的暑氣消退了不少。爺倆一邊走，一邊說著話，小金粒說：“乾爹，你知道我哥為什麼不要命運金出山嗎？”朱開山搖頭：“不知道。”小金粒說：“我哥在外邊有個相好的，叫杏兒。”朱開山問：“哦？啥人家？”小金粒說：“聽說是個窯子娘們儿，挺浪的，說要跟著哥哥從良，老鴇子放出話了，要我哥拿金子換人。”朱開山問：“這門親事你娘點頭了？”小金粒說：“我娘死活不同意，娘叫他好好淘金，他不聽娘的話。他這回就是想把金疙瘩帶出去，打算娶杏兒，我勸他也不聽。”朱開山說：“那也不用急呀，我都告訴他了，現在不是時候。”小金粒：“你是不知道，前幾天杏兒託人捎信了，說有個老客要給她從良，哥急眼了，非要出山，這才惹了殺身大禍。”朱開山長嘆道：“孩子，要記住了，為人一生，要是叫女人牽掛住了，就像掉進大醬缸，再想爬出來就難了！”
夏元璋正在巡看著貨架上的物品。傳傑走上樓來，問：“掌櫃的，您喊我？”夏元璋笑瞇瞇地說：“傳傑，今天我閒著有空，給你說說做生意的事。”傳傑高興地說：“聽掌櫃的教誨。”
夏元璋說：“做咱們貨棧的生意一定要多聽、多看、多學，不斷地積累知識技藝，所謂要活到老學到老，怕的就是不學，學了總不會嫌多。學過的東西可能一時半會兒用不上，那不要緊，藝不壓身，要到用時再學就來不及了。有些當學徒的，耐不了學藝三年之苦，學不到一半就不干了，以為做生意不過爾爾，錯了，大錯而特錯。就說咱們收皮貨吧，看來挺簡單的，看看皮板毛色，試試手感，看似沒有什麼，這裡的學問可大了。皮子有春夏秋冬之分，當然以冬皮最好，可冬皮又可以細分，怎麼分？怎麼驗？我現在也沒那眼力，這方面你要多跟賬房常先生學，多請教，他可是個老行家。”傳傑說：“是，掌櫃的。”
夏元璋又道：“傳傑，今天我給你說點別的。要想學會做生意，首先要學會算賬，算賬有好多算法，今天就教你我從黃縣學的一個口訣，非常好用。”傳傑臉上一亮，說：“那您就快教吧，我一定好好學。”
夏元璋說：“這個口訣挺難背，你記住了，至於怎麼用我以後教你，聽好了：一六二五，二一二五，三一八七五，四二五，三一二五，六三七五，七四三七五，八五，九五六二五，十六二五，十一六八七五，十二七五，十三八一二五，十四八七五，十五九三七五，十六一。”傳傑說：“掌櫃的，我記不住，您慢點說，我記下來。”
夏元璋厲聲道：“不行！這個口訣歷來都是口傳心授，背不下來你就沒吃這碗飯的天分。我再說一遍。一六二五，二一二五，三一八七五，四二五，三一二五，六三七五，七四三七五，八五……”傳傑努力地背著：“一六二五，二一二五，三一八七五，四二五……”
第二日，玉書正在客廳的里間練習著寫毛筆字。客廳外間，夏元璋又對傳傑說起生意經：“今天給你說說'褒貶是買賣'這句話。知道什麼是褒、什麼是貶嗎？”傳傑說：“掌櫃的，褒就是誇獎，貶就是貶斥，您說對不？”練習毛筆字的玉書略感意外地看了一眼傳傑。
夏元璋一笑：“對了。這句話就是說，客人進了你的店，對你的貨吹毛求疵橫加貶斥，你千萬不要生氣，這時候更要和氣待客。為什麼？嫌貨的人才是買貨的人。為什麼這麼說？你說說，他對你的貨橫挑鼻子豎挑眼，說明了什麼？”傳傑說：“說明對貨感興趣了。”
夏元璋一拍大腿：“對呀！他感興趣了就是想買，想買必然要和你拉價，要拉價就必然說你的貨不好。要是他看著你的貨沉默如金那就沒戲了。你要是遇見褒貶的主兒怎麼對付？”傳傑琢磨著，一時無語。
玉書見此，有些不滿地說：“剛才還覺得你挺聰明的，這會兒成豬腦子了？要真是遇見褒貶的主，你就對他說咱的貨如何如何好，不就行了！”傳傑琢磨著說：“這樣說……那不就和客人頂牛了嗎？”
夏元璋滿意之極，道：“說得好！傳傑呀，真碰見這樣的主，你得對客人指出貨的瑕疵做出解釋，說價錢的合理，把他拖住，消除他的疑慮，盡量和他化解歧見達成共識，讓他高高興興地把貨買走。這就看你的本事了，這本事可不是一天兩天可以練出來的。玉書啊，對剛才這個問題的理解，你比傳傑差大了。”傳傑小有得意地看著玉書，玉書回給傳傑一個佯裝不滿的怪樣。
傳武匆匆走進，說：“掌櫃的，來了個送山貨的。”夏元璋問：“生人還是老客？”傳武回說：“是個生人。”夏元璋說：“傳傑，這筆生意你去談。”傳傑有些怯：“掌櫃的……我怕給你談砸了。”夏元璋說：“不要怕，我給你坐鎮，大膽地談。”
傳傑硬著頭皮出了門，見了客人，踏著板凳站在櫃檯後，仔細地驗著幾張皮貨，一個勁地搖頭，旁邊的常先生暗暗地觀察著傳傑。送山貨的問：“咋了？”傳傑說：“你的價要高了。”送山貨的說：“要高了？你懂不懂皮貨？這可是冬皮子。”
傳傑一笑說：“冬皮子不假，這可是老冬的皮子，毛上的油性差了，不夠柔和了，可惜呀。”夏元璋坐在距櫃檯較遠的桌旁，聽著傳傑砍價，高興地對傳武和玉書悄聲說：“你們聽聽，傳傑的價砍得多好啊！說得多有道理！”
送山貨的驚呼：“哪來的這麼個小神仙？我算服了！你看該給個什麼價？”傳傑笑說：“褒貶是買賣，我也不想佔您的便宜，按質論價，按您說的八折可以吧？這可是我能出的最高價了。”送山貨的說：“再長長，我整這些貨也不容易。”傳傑說：“先生，買賣是東家的，我就是個伙計，我收您的貨是一手托兩家，既不能讓您吃虧，也不能讓東家沒賺頭，要不然我們點燈熬油圖的是什麼？這麼大個店面使費從哪兒出？您說呢？”送山貨的點頭：“好，你這小兄弟說話實誠，成交，你就收貨吧。”傳傑喊道：“狐皮兩件，貉皮三件，買賣成交，賬房付款。”賬房常先生笑瞇瞇地付了款，說：“先生拿好了，有貨還請多關照小號，謝謝。”送山貨的讚道：“櫃上有這樣的小伙計真是難得，後生可畏呀。”
夏元璋拍著掌叫好：“好啊傳傑，這筆買賣做得不錯，驗皮子的活是什麼時候學的？”傳傑說：“多虧常先生指教，我也是現學現賣。”夏元璋說：“不錯，不過還有點不足，買賣成交以後話要跟上，常先生的幾句話就很得體，不要覺得買賣成了就完事了，一定要想辦法拉下主顧，讓人家覺得你的熱情始終如一，來了還想來。不要驕傲，還得歷練啊。”傳傑點頭道：“明白了。”
傳武有些不太服氣，但又有些喜愛地看著傳傑，喃喃自語道：“這小子！”
這是個暖和天，文他娘、傳武、傳傑正在院裡吃飯。傳武端著碗粥，喝得山響，越喝動靜越大。傳傑放下碗看了傳武一眼。傳武瞥了他一眼，喝得更響了。傳傑把碗一放，嘟囔道：“這飯沒法吃了！”傳武問：“怎麼了？三兒，怎麼不吃飯了？”說完故意用筷子翻弄著碗裡的菜。
傳傑說：“二哥，你吃飯能不能不出動靜，你聽嘴裡呱唧呱唧的，像不像老母豬吃食，再說了，你吃菜在自己門前吃，別翻弄別人的地盤，人家夏掌櫃的吃飯，那才叫文明、斯文……”傳武撂下筷子，一揚眉毛：“怎麼了？我一直這麼吃飯！你今天才看見呀？我看你身上添了毛病了！怎麼著，找收拾啊！”
文他娘用筷子抽了傳武一下：“閉死你的嘴！三兒說得不對嗎？以後吃飯不許出動靜，筷子夾菜的時候在自己跟前，你看你吃飯的架勢，像不像長槍大馬似的要打架？你看三兒吃飯，多規矩，多斯文！”傳武說：“我可學不了他，他在夏掌櫃家吃飯，經常吃不飽，背地裡跟我要窩頭，娘，三兒現在可是越來越假，越來越操蛋！”文他娘喝道：“閉死你的嘴！”
正說著，玉書氣喘吁籲地跑進來：“大嬸，朱大叔來信了！”文他娘驚喜地說：“來信了？信是怎麼打來的？”玉書說：“是大叔託人捎到了春和盛。”文他娘留她說：“在這一塊兒吃吧。”玉書笑笑：“不了，俺爹還等著俺吃飯呢。”
文他娘：“三兒，快念念你爹的信！我這心都快蹦出來了！”傳傑拆開信，看著看著，哭了。文他娘催道：“你倒是念呀！”傳傑念道：“孩兒他娘，見字如面。今春一別已是大半載了，家裡的一切擎在心上。你的身子骨還好嗎？兩個兒子在春和盛學生意還好嗎？你要多囑咐他們，好好學徒，也要學著做人。兩匹兒馬一定要給我餵好了，將來咱們的地多了，春種秋收就全靠它們了。我冬天打獵叉魚的家甚要保管好了……”文他娘聽著掉了眼淚。
傳傑繼續念：“傳文有消息了嗎？有了消息一定想辦法捎信告訴我。在家的兩個孩子我最不放心的就是傳武，這孩子渾身野性，有點像我小時候，不怕事，好惹個亂子，調教好了是個漢子，調教不好就不好說了，你對他一定要多拘管著，什麼事不能由著他的性子來。”念到這兒他住嘴了。
文他娘問：“沒有了？”傳傑說：“就寫了這些，剩下的就是落款兒。”傳武有點不忿：“爹真是的！我怎麼了？比三兒差哪兒了？”文他娘給了他一巴掌：“你爹說錯了嗎？你還給俺少惹事了？”
傳武氣得在院裡轉著，他操起一把斧頭，使勁地劈著柈子，嘴裡嘟嘟囔囔地說著什麼。
傳傑湊近母親小聲地說：“娘，他又罵人！”文他娘一聽火了，站起來揪住傳武的耳朵，罵：“你這個畜牲！你嘴裡罵誰？說，你罵的是誰？”
傳武被揪得眼淚都出來了，用眼睛狠狠地瞪著傳傑。傳傑說：“二哥，你別犟了，你說出來罵誰，娘就不揪你的耳朵了。”傳武說：“罵你！你娘的！”傳傑問：“我娘是誰？”文他娘說：“那不是我嗎？”文他娘又使勁地揪著傳武的耳朵，傳武賭氣地跑了。文他娘追出院子：“傳武，又發什麼瘋？給俺回來！”
夏元璋搧著扇子和傳傑談話：“傳傑呀，今天再對你說說做生意的道兒。做生意當然是為了發財，生意人無利不起早嘛。可生意起了頭不要急著求錢，手裡的本錢能流淌起來就算不錯了。做生意的命根子就是一個字：誠，這我說多少回了，就不絮叨了。採貨的時候，看貨眼要像兩把刀，賣貨的時候，對顧客要勝過三春暖，什麼時候你賣貨把顧客像父母一般對待，那時候你就該發財了，今後你做生意，記住這一條就行了。”傳傑一個勁地點頭。
夏元璋又道：“將來你還要學著站櫃檯，站了櫃檯，嘴上的話兒得勤點兒，兩眼要長精神，除了天文地理七行八作要有個大概齊，遇見老客要看人說話，比方來了個老爺子，你得這樣說：'爺，幾天沒見，您精神，老遠我就瞅見您了，過道進店面您用了八步，一般人可得用十幾步，我惦著您老人家呢。您老人家身子骨好，咱們小號就能發財啊！為什麼這麼說？您是老主顧了，您不光從小號帶走了貨，還帶來了不少新主顧，您就是小號的財神爺！您看好了貨架子上的什麼隨便點吧，老主顧了，別客氣，點好了就把單子撂這兒甩手走人，我給您包好了送去，不必勞駕，咱小人兒腿勤快……您喝茶呀，爺……'遇著生客呢？你得端量，哪來的？像幹什麼的？有錢沒錢？十分買賣三分在嘴上，三分在眼上，三分在心上，一分在手上……”
傳傑用心記著，若有所思。
傳完了生意經，夏元璋最後說：“前天咱櫃檯上有個伙計辭了工，我打算讓你站櫃。雖然你還沒出徒，但我也是打你這個年紀就乾上櫃檯了。還有一樣，站櫃就得住店，你回去問問你媽的意見。”