十五囚花
一個胡人服飾的嚮導引路，李世民等十幾人打馬穿行在一道山谷裡。一條清澈的溪流從密林深處潺潺流下，蒼翠的松柏遮天蔽日，有白雲從山峰深處升起。景色美麗，不斷地可以聽到鷓鴣在遠遠地鳴叫，那胡人嚮導說：“前面已是谷口了。”大家都長舒了一口氣，李世民暢快地說：“咱們總算是走出陰山了。”
突然，前面傳來一陣馬蹄聲，眾人臉色都是一變，隊伍中的房遺直策馬登上一個小坡瞭望了一眼，喊了聲：“是胡寇！”李世民一揮手下令：“快，撤到樹林裡去。”
就在這時候，谷口方向突然傳來驚天動地的廝殺聲。李世民大聲問道：“怎麼了？”正在瞭望的房遺直目不轉睛地望著前方道：“打起來了——好像是我們的人上來了！是通漢道行軍總管的旗號——”李世民與長孫無忌興奮地對視了一眼：“李世勣！”
原來，馬邑被圍後，李世勣奉命北進，意欲調頡利西進，因為施羅疊被抓到馬邑城中，這個計策當然不會奏效，頡利只是派了原就駐紮在西邊的阿史那思摩引一萬人牽制李世。阿史那思摩是個用兵十分狡詐的人，知道自己兵力少，便一直和李世兜圈子。就這樣糾纏了十幾天，他突然接到頡利的旨意，命他北上封堵陰山谷口。阿史那史摩便留下三千人繼續和李世勣纏鬥，自己引主力北上。李世勣是唐軍中善戰之將，在追擊那三千人時，派出了不少斥侯往各個方向偵察。這些斥侯多是胡人士兵，善於騎射，對塞外的地形也十分熟悉，很快偵察出阿史那思摩的真正去向，李世勣便撇下那三千敵人，一路北上追擊。兩軍打打停停，又費了半個多月，終於在陰山谷口真刀實槍地打了一仗。
阿史那思摩的精騎訓練有素異常驍勇，但李世勣的部隊在唐軍中亦屬能戰之師，加上兵力多過他好幾倍，阿史那思摩寡不敵眾，經過一番激烈較量後只好向東撤去。李世勣便十分意外地在這裡迎到了聖駕。
李世民到了通漢軍軍中，向李世勣詢問朝中的情形，李世勣告訴皇帝，自己奉命北進已近一個月，朝中情勢不甚清楚。李世民立即讓他派人護送馬宣良回長安，向太子通報自己已經南歸的消息。
這里馬宣良曉行夜宿地往長安趕，那邊李承乾已經在準備他的登基大典了。他雖說同意了登基，但心中總還是有些不踏實，想等魏徵、李靖回來再商量商量。但侯君集勸說他，拖一天人心就亂一天，不能再拖了，百官也都上了勸進表，李承乾便和侯君集等議定了登基的時間。讓中書省起草新帝登基的文告，讓殿中省趕製帝后冠袍。
這樣的事，殿中省的人自然賣力，很快新君登基用的一應服飾便都趕製齊備，送到了東宮。李承乾心情複雜，這些東西送來以後，看都沒有看一眼。海棠卻連著幾個時辰守在這金光閃閃的鳳冠前面，沉浸在一種巨大的陶醉中。
靈兒看出了主子的心思，一面讚揚這鳳冠做得漂亮，一面提出給海棠帶上試試。她伸手托起鳳冠，動作輕柔地靠近海棠的秀發，海棠看著銅鏡中的自己，突然一伸手撥開了那頂鑲金綴玉的鳳冠。靈兒有些不解地問：“太子妃，您怎麼了？”海棠答道：“沒什麼，我現在不想戴它。”女人的心思就這麼讓人難以琢磨，明明心裡無限憧憬，卻又偏偏要把這幸福感留到最後的時刻。
這時，恆連走進來道：“啟禀太子妃，大德法師給您講經來了。”海棠忙讓靈兒收好鳳冠，令恆連去請法師進來。
大德法師走進殿中，口宣了一聲佛號，算是向海棠行禮。在開始講經前，他拿出一個缽盂，說是會昌寺的一位施主託他給太子妃帶來的一封信，這位施主經常到寺里布施，對這個要求，他不好回絕。海棠問是誰的信，大德答道，那位施主不讓他講出名字來，只是說看了信，太子妃自會明白。
海棠問：“信呢？”大德將缽盂推到海棠跟前道：“在這裡頭。”海棠揭開蓋子，裡面是兩粒果脯，大德露出訝異的神情。海棠看了看那果脯問：“這是什麼做的？”大德瞇起眼睛辨識了一下，又拿起缽盂聞了聞道：“好像是杏脯。”
海棠頓時臉色大變。
杏脯是李恪派人送到大德法師那裡的。雖然秘密殺死了程蘊良，但他心頭的恐懼卻與日俱增，幾次夢見在海棠慫恿下，侯君集帶著成千上萬的兵將把他的蜀王府圍住，他拼命想逃走，卻上天無路，下地無門。這樣的恐懼糾纏著他，讓他甚至動起過輕生的念頭。可是有一天，一隻蒼鷹突然從王府上空飛過，讓他想起阿史那雲和他關於鷹的精神的對話，一種掙扎的勇氣從心底里升起。
“無論如何不能就這麼死！你不是還有那麼多夢想嗎？現在一個夢都還沒有做成呢！”他心中想道。於是，他做出一個決定，用自己的性命做賭注，好好地賭上一把。
他並不能確信正等著成為皇后的海棠看到這封信後會不會到杏園來，可以說，這次等待是他這一生中最漫長的一次等待。他也不能確信當外面的腳步聲響起時，門一推開，進來的會是一個女人還是幾十把刀劍，所以這也是他經歷的最驚險的一次等待。他的心撲通撲通地跳著，任光陰一個時辰一個時辰地流走，終於，腳步聲響起，門咯吱一聲開了。
李恪慢慢抬起頭來，門口出現了海棠黑紗遮面的臉。李恪先是一怔，繼而說道：“看來，你還是沒忘記這杏園呀，太子妃殿下！”海棠用一種俯瞰的目光看著他說道：“本妃不是專門來的，我不過是到會昌寺進香路過這裡，我還要急著去感謝菩薩，因為他的眷顧，我很快就要成為這個國家的女主人了。”
李恪仔細地觀察著對方的表情，盡量沉住氣道：“是嗎，那我該怎麼祝賀你呢？”
海棠看著這個在她的心裡如同魔鬼般可憎的男人，用仇恨的語氣說道：“我以前一直以為你只是無恥，沒想到比你的無恥更出類拔萃的是你的瘋狂。你難道不知道，現在和三個月前的情形不同了，那時候我不能失去的兩個男人的命運都掌握在你的手裡，而今天，連這個國家的命運也掌握在了那兩個人的手裡。你走吧，以後不要再騷擾我，不然——”