李世民自己倒沒怎麼緊張，李世勣能夠奉詔西進，表明李靖對政變持認可態度，他的心已經放了一半。李藝的人馬雖眾，他並不十分擔心，因為秦王府那幾万精銳已經回師，他立即決定，分出大半兵力，由尉遲敬德等人統領北上，只留下兩萬多人和長安城裡原有的禁衛軍一起守衛京畿；同時，下令靈州的李靖西進與尉遲敬德合擊李藝，李靖也接受了這個命令，很快就出擊了，這讓李世民更加放心了。
正當李世民專心對付李藝的時候，一股狼煙在涇州西北的荒原上悄悄地升起。
這些天，涇州城裡的李藝正沉醉在初戰勝利的喜悅中。樹起反幟後，他最初的打算是閃擊長安，隊伍剛出發，李世民的幾万精兵就北上了，李靖也從東面撲來。見李世民派來的兵馬不少，李藝決定退回涇州據守，不久，有信使拿著李世民的親筆信來招撫他，李藝根本不屑一顧。隨後唐軍迫近城垣，雙方一交手，李藝居然打了一個大勝仗，唐軍撂下了兩三千屍體，被李藝的人馬掩殺了三十里，唐軍後隊上來，才總算穩住陣腳。原來，唐軍的前鋒並非秦王府的精兵，而是程知節統帶的一萬多府兵，那些府兵都是新徵召上來準備馳援烏城的，怎敵得過久經陣戰的李藝精銳？經此一役，李藝的信心頓時增高起來，他告訴自己的幾個心腹部將，李世民多年不掌兵權，秦王府的人馬大不如前了，不必懼怕。正高興間，突然傳來了華亭被胡騎襲佔的消息。
打仗說到底打的是錢糧，沒了華亭的糧草，就憑涇州城中的存糧，這七八萬人是撐不了多久的。李藝如遭雷劈，整個下午都在帳中長吁短嘆。正煩惱間，營門外傳來一陣喧鬧聲，一個小校進來禀報，南關有十幾個唐軍遊騎躲在山頂上偷窺，被哨樓裡的士卒發現了，將軍呂驥親率一百親兵出城捉拿，頃刻之間竟被對方用黃楊大弓射殺大半，呂驥本人也中箭被擒了。這讓李藝有些詫異，他帶著一股精騎馳出城去，來到了發生這場戰鬥的一面小山坡上。
夕陽正要落下，地上一片狼藉，倒著十幾名士兵的屍體，多數人的身上都中了一支長箭，落日餘暉下，四野一片蒼茫，只有幾聲鷓鴣在叫。李藝的目光在戰場上逡巡著，一個小校下馬拔出一支箭遞到李藝手中，李藝看了看，目光落在一個士兵的屍身上，那屍身上插著一條斷了半截木柄的長槊。
李藝打馬向前，圍著那具屍體轉了一圈，他望著遠處的山谷自言自語道：“本帥聞到他的味道了。”部將楊岌問：“誰？”李藝嘴裡吐出三個字來：“李世民。”
入夜，唐軍大營裡一處營帳前的篝火旁，十幾個士兵正擠在一起烤火。一個抱著一桿長矛的老兵道：“我都吃了二十年軍糧了，什麼陣勢沒見過，大隋將軍瓦崗寨的好漢全領教過，可這呂驥呀，嘿，真他媽不是人了，那是神，那天在南關我是親眼見著了，他身高丈二，眼睛像銅鈴，手裡拿著一把風火劍，一念咒，成千上百的人頭就落地了——晌午，咱們就折了三千人呀。”眾兵士聽得心驚肉跳，發出驚訝的唏噓聲。一個年輕一些的士兵道：“他說的不錯，聽說李藝比呂驥還要厲害呢！反正說什麼我也不往涇州城去了。死了都不知道是怎麼死的。”
這時，一個聲音從篝火旁傳來：“呂驥有你們說的那麼邪乎嗎？”老兵看了那人一眼，見是個年約三十的漢子，牽著一匹馬，身上穿一身老舊的戰甲，風塵僕僕，後面跟著十來個牽馬的騎兵。老兵問：“兄弟，你們從哪裡來？”“長安，我們從長安來。”那漢子朗聲回答。
老兵說：“難怪你們不信，等過幾日嚐著人家的刀箭，就知道呂驥的厲害了。”
漢子大聲道：“還要過幾日做甚？”他一伸手從旁邊一匹馬上拽下一個反綁著的大漢來，用馬鞭指著他說道：“你告訴弟兄們自己是誰？”大漢低頭道：“我，我是呂驥。”眾人均是一愣，老兵上前一步，打起火把一看：“還真是呂驥！我打你個狗日的，你殺了我們多少弟兄。”說著撲上前扭住呂驥就打，眾士兵也一擁而上。
一個士兵走到那漢子麵前道：“兄弟，你為南關那些戰死的弟兄們出了口惡氣，俺們可得好好給你傳揚傳揚，敢問尊姓大名？”那漢子一笑，吐出三個字來：“李世民。”所有士兵都愣住了，停止了毆打呂驥，目光直愣愣地投向那漢子。老兵眨眨自己的眼睛看看李世民，撲通一聲跪倒：“沒錯，真是皇上，小的這雙狗眼睛真是長在驢腚上了！”眾人一齊跪倒：“皇上！”李世民扶起那老兵：“不知者不為過，快起來吧，風大天寒，你們難道不怕冷？都給朕烤火去。”老兵道：“這會兒，小的們什麼都不怕了，還怕冷嗎？”李世民看看眾士兵：“那要是朕讓你們明兒個殺回涇州城下，你們也不怕？”眾人齊聲道：“不怕！”
這時，李靖、尉遲敬德已迎了出來。李靖對自己沒有在玄武門之變中支持李世民，心裡還有些惴惴，見到李世民，跨了一大步叩倒行禮：“臣李靖叩迎皇上！”李世民忙上前扶起，口中說道：“靖兄請起！”當著眾人，他把“靖兄”兩字說得很重，讓所有的人都聽得清清楚楚，李靖不由一愣：“皇上，臣怎麼當得起這個稱呼？”李世民言：“你長朕二十六歲，還當不得這一個字嗎？快進帳說話吧！”說完，拉起李靖的手向帳中走去，李靖心頭一熱，邁步跟了上去。
進了大帳，李世民將自己臨敵瞭陣看到的情況向諸將說了說，他指出涇州城防十分堅固，如果硬拼，沒有幾個月只怕攻不下來，所以只能巧打。至於如何巧打，他提出派一支精兵從北邊繞過去襲取李藝的糧倉華亭，令燕遼軍不戰必亂。諸將紛紛稱是，大家正準備商議襲取華亭的方案，有人匆匆進帳送來一封信函，李世民拆開展讀，不由吃了一驚，那信居然是李藝寫來的求和信。李世民一邊思忖一邊道：“奇怪，朕曾派人招撫，被李藝一口回絕。他剛剛在南關打了這麼個勝仗，氣焰正盛，怎麼倒自己找上門來要求受撫呢？”
眾人也覺得甚為意外，正議論紛紛之時，一個將軍進來告訴李世民，被擒的呂驥剛剛供出一個重要情況：頡利麾下大將阿史那思摩突然取了華亭，劫走李藝的全部存糧向北退去了。尉遲敬德聞言一拍大腿：“我說他先前那麼硬氣，怎麼一下子軟了呢，原來如此！這真是天佑大唐，皇上，您下令吧，狗日的斷了糧，必然軍心大亂，咱們立即圍攻他，用不了幾日，就能把這幫兔崽子收拾光了。”帳中的氣氛也熱烈起來，大家議論紛紛都說天助大唐，李藝末日到了。李世民卻什麼也沒說，緩緩走向地圖，李靖忙不迭地將一柄蠟燭移過來，舉著燭台，小心翼翼地站在李世民身側。看著看著，李世民閉上眼睛凝思了片刻，猛地睜開雙目，轉臉說出一句讓所有人大吃一驚的話來：“派人去涇州，答應李藝的條件！”