為了避開阿史那氏的侵擾，李淵和李建成、李元吉都曾主張把都城遷往樊、鄧，最後因為當時還掌著唐朝大半兵權的李世民的反對而作罷。到了武德八年，頡利親率勁騎十數万南下，在飽掠朔州後又進犯太原，唐將張瑾與之戰於太谷，大敗，僅以身免，鄆州都督張德戰死，而監軍的唐中書侍郎溫彥博也被俘。中書侍郎的地位很高，居然被敵生擒，足見這一仗打得狼狽。太谷之役是唐與頡利歷年作戰中遭受的最大一次慘敗，是役之後，李淵不得不將唐將中幾個有名的上將如李靖、李世等都派往東北方向的靈州、并州一線沿長城布防。
東北方向的威脅還沒有解除，西北又傳來警訊，這著實給李淵出了一道難題。李靖、李世的人馬要用來對付頡利和突利，不能挪動，那麼，他該派誰去對付鬱設射呢？派李世民去，以他的韜略，自然是可以對付得了鬱設射的。問題是鬱設射帶著數万精銳，光秦府的兵馬肯定不夠，這一來就不得不再調撥其他軍隊交給李世民，虎符勢必重回到李世民手中，這當然是李淵不願意看到的。可如果派李建成統兵前去，他又實在不放心。去歲的太谷之役讓他沒齒難忘，那個張瑾是跟著他轉戰多年的唐軍悍將，居然被打得全軍覆沒，足見阿史那氏騎兵的戰力強大。李建成畢竟沒打過什麼惡仗，雖然平過劉黑闥，但憑的不是排兵布陣，而是攻心之術，若真刀真槍地對陣，他顯然是比不過張瑾的，讓他去難保不會重蹈太谷大敗的覆轍。
想到這一點，李淵寢食不安，連著幾次召集重臣們商議此事，還把唐軍中的一些將領從各地召來問計，其中包括靈州都督李靖，還有行軍總管李世等人。商量了三天，卻沒有任何結果，所有人心裡都明白，最合適的人選就是李世民，但沒有一個人提出來，因為大家都知道，皇上他不想用李世民。李建成有心掛這個帥，可是，張瑾之敗也讓他對阿史那部之兵威感到膽寒，他幾番猶豫，差點想開口請戰，到最後還是沒有在父親面前說出聲來。到了第三天的夜裡，烏城方面連著發來了三道告急文書，李建成安插在中書省裡的親信在向皇帝呈報此事的同時，也把消息傳到了東宮，李建成再也沉不住氣了。
這幾年李淵有意扶持著李建成，就連武德七年發生了曾經當過東宮護軍的慶州都督楊文幹謀逆一案，李淵也沒有放棄對他的重用，這使得李建成比從前有更多的機會接近自己的父親。越是接近，李建成就越能看透這位大唐開國皇帝的心思，他已經琢磨出來了，父親現在的心態是想解烏城之圍，卻又不願把虎符還給李世民。可是，李建成更明白，這種拖延畢竟是有限度的。烏城一失，鬱射設的大軍就有可能順著河西走廊南下，威逼長安。沒有人會願意讓自己的心臟暴露在別人的刀劍下，到了最後關頭，李淵再不情願也會做出妥協的，連著到來的這三道文書事實上已經在宣告這最後關頭的來臨。他李建成必須馬上想出一個破解之道，不然，虎符必然會重新回到秦府去！這個時候，李建成又想起了魏徵。
三年前，魏徵的謀略讓李建成取得了人生中惟一一次可以載入史冊的輝煌戰績，從山東班師回長安後，東宮勢力在朝廷裡的實際地位扶搖直上，李建成第一次成了一個名副其實的太子，朝臣們開始看好他的行情，許多見風使舵的人都投到他的帳下，曾經冷清的東宮一時門庭若市。這時候，魏徵卻漸漸地從李建成的視線裡消失了。
其實，李建成一直並不了解魏徵的性格，每天被那些趨炎附勢的人包圍著，他也不會有心思去細細了解一個五品洗馬。魏徵出身貧寒卻生性孤傲，不是那種靠搖尾謀生的人。當年李建成東征時，天天要向魏徵問計。仗打完了，所有的人都用或明或暗的方式去向李建成討取封賞，魏徵卻一次也沒有主動找過李建成，更沒有提起過什麼封賞。而大少爺出身的李建成素來也不知道怎麼去關心部屬，天天在自己面前喊餓的，他就賞上一口，沒有動靜的他很快就會遺忘掉。因此，許多人從東征之役中撈到了好處，可魏徵反倒什麼也沒有得到。對此他從未發過一句怨言，他躲進了藏書樓，滿心沉醉地收集前隋遺留下來的各種文牘史料，準備開筆寫一本記述隋朝歷史的《隋書》。
這天晚間，他正在東宮司經局裡的一間閣樓上滿面灰塵地翻著故紙堆，孫達提著一盞風燈氣喘吁籲地走過來，嘴里大聲喊著：“魏大人，魏大人！”魏徵從書堆裡伸出頭來說道：“我在這兒呢，你有事兒嗎？”孫達大聲道：“快跟我走，太子殿下急著見你呢。”魏徵看看自己的一身灰塵，對孫達道：“你稍候，我先回去換身衣裳吧！”孫達著急地說：“不用了，太子殿下急著見你呢！”說著上前拽著魏徵就走，他是個習武的人，步子邁得比常人要大，魏徵跟在後頭，差不多是一路小跑，嘴裡央告道：“孫將軍，你慢些，我都跟不上了。”孫達卻一步也沒有停，因為他的主子已經發了三遍火了。
到了東宮書房，李建成正候在門口，一見魏徵，像見了救星一般，迎上前一把拉住魏徵的手：“玄成，這些日子你幹什麼去了，也不來見我，快，快進屋說話。”進了書房，魏徵才想起了什麼，撩起袍角要跪，口中說道：“你看我，被孫達拽著跑得喘不過氣來，都忘了給殿下行禮請安了。”李建成一把將他摁在團凳上坐定，口中謙和地說到：“你我是什麼交情，何必來這些俗禮，你坐下就是了。”
魏徵只得坐下，抬頭看看李建成問道：“殿下這麼晚把臣召來，是不是有什麼要緊事？”李建成看一眼魏徵：“是啊，遇到為難的事，我就想起了你這個大智囊呀！”說著他走到書案邊伸手抓起那枚虎符，將它舉到魏徵面前，嘆著氣說：“三年前你費盡心機把這枚虎符從秦王手中奪過來，可現在，只怕又要給人家送回去嘍！”
魏徵臉色一變，忙問出了什麼事兒。李建成遂將烏城危急的情況向魏徵陳述了一番，又將自己的憂慮和盤托出。在魏徵面前，李建成倒也直率，他問魏徵是否能想出個法子把這虎符留在東宮。魏徵略一思忖，開言道：“依著眼下的形勢，把虎符留在東宮只怕不易，但是，如果想阻擋秦府重新奪得這枚虎符，臣倒是可以給殿下出個主意。”李建成一愣，這個回答倒真是出乎他的意料。