宴客帖子送出去，小菊花當真替那對金絲哈巴狗梳理打扮起來；使上好的花緞做面子，法蘭絨襯裡，替那兩隻哈巴縫了兩套背心，每隻狗的頂毛上全結了一把小辮兒，用五彩的絲帶扎著辮梢，替它們帶上綴滿銀鈴的新頸圈，栓上拇指粗的純銀打就的煉子。
因為有牌局，客人都到得很早，那個黃臉小鬍子獨立旅長是最先來的，還備了一份厚禮來，藉著送狗禮，轉彎抹角拍一下師長的馬屁，小鬍子是個戲迷，懂得唱二花臉的門道，多觀顏察色充充丑角準沒錯兒，師長打下鹽市來，二花臉跟著風光，打不下鹽市，先拎他大花臉的腦袋，與己無關，凡是大花臉出主意的事，二花臉樂得湊合湊合就是了。
小鬍子屁股剛捱上板凳，大門的大崗上不斷傳出抱槍敬禮聲，一群圓圓扁扁的魚蝦蟹，蛤蟆老鼠官兒，歪戴著帽兒的，斜叼著煙卷的，摟著姘頭，自帶條兒的，（自帶妓女為當時赴宴習俗之一。）由副師長唐不文領著，鬧哄哄的湧了進來。緊跟著，幾個馬弁輪流朝上呈遞片子，東關的商會會長，城南的娼館老鴇，蝦米似的專員，紙糊似的縣長，花街各同業的代表，一個個全像朝貢似的捧著禮來了。
白色的大理石面的長案上早已放妥了兩隻金漆襯紅絨的大托盤，送禮的全把禮物捧到托盤裡，沒一會兒，托盤裡就放滿了圈子煉子鐲子鎖，全是黃鈍鈍的玩意兒，洗得人兩眼發光。
“這可真個是……真個是……不好意思，嘿嘿嘿，”塌鼻子笑咧開肥厚的嘴唇，露出兩排被煙油薰黑的大牙來，虛幌一槍說：“為這兩隻小哈巴兒慶周歲是假，請諸位來飲酒賞臘梅，熱火熱火是真，諸位又何必多禮？真個是……嘿嘿嘿，真個是……”
“我覺得咱們師座看重這兩隻狗是應該的，咱們送禮更是應該又應該了！”小鬍子旅長趁機呵奉說：“這兩隻狗忠於師座就像咱們忠於師座一樣，師座之忠於大帥比哈巴忠於師座更要這個什麼……什麼……更要加一番就是了……狗是大帥送的，看重它們也就是……嗯，也就是這個什麼……這是什麼，等於看重大帥一樣，總之，大帥的東西麼，就等於大帥，看重狗，也就是看重大帥。”
小鬍子旅長結結巴巴的來上一個得意的三段論法，可真是比喻切貼，起承轉合絲絲入扣，說完了，幹咽了兩口吐沫，面不改色的坐了下去，把大夥兒說得拍掌的拍掌，噴茶的噴茶，小菊花揉著塌鼻子師長，直管嚷她笑岔了氣，而唯一沒笑的副師長卻躺到套房鴉片塌上燒煙提神去了。
“好！好！這個比譬打得極妙！”塌鼻子師長說：“我這人，就是大帥的一條忠狗，我跟大帥就這麼說過了的……今天可用不著咬人，咱們請隨意，嗯隨意去抽煙、開賭、賞花、用茶點罷。……來來來，旅座，唐副座，菊花，咱們先湊合著搓它八圈。”
牛皮面的方桌上，一床真像牙雕刻的麻雀牌和幾堆銀籌碼全是預備妥了的，師長一上牌桌，其餘的也都各就各位了。喏大的廳堂里分放著七八張賭桌，麻雀、牌九、骰子、寶、應有盡有，每張方桌下面都備有炭火紅紅的暖爐，椅背都加有皮毛氈子，果真是室暖如春，笑語喧騰。夜風高高的呼嘯著。馬弁沿著客廳的內外屏風間的寬廣的長廊擺席，空氣裡有著熟食的濃香。隊伍在頂著寒風走。師長打出一張北風，並且搖幌著二郎腿唱道：“那北風吹體遍身……寒喲。”
馬弁接過他脫下的皮裘，因為師長覺得額上沁汗了。碰白皮時，他摸一下小菊花的臉蛋說：“這才真是白皮，你來了我該開槓。”
“還是我那乾兒乾媳婦白，”小菊花指著跑來跑去的哈巴說：“可惜是狗，要不然，你準是個扒灰的老公！”（公公偷媳婦，俗稱扒灰。）
“嘿，小心我擰你的薄皮嫩肉的小嘴兒，”塌鼻子師長說：“你是狗嘴裡吐不出象牙來，把我說的不值一文小錢了。”
就這麼說著，笑著，塌鼻子師長誇張他的這兩隻狗是吃過人心的。
“狗吃人心有啥好處呢？”小菊花嚇得白著臉問說。
“嘿，好處可多了。”師長說：“你不知道，狗要是吃了人心，心就靈，它媽巴子腦袋瓜子，當時我也不知道，是它娘我那個副官剜給它們吃的，……守江防時，攫著幾個販煙土的，販的是一等一的好土，我原沒打算斃掉他們，只是全部沒收那些煙土，誰知那兩個哭哭啼啼不肯走，惹煩了我，才歪歪嘴把他們牽去斃掉，落得清靜清靜，拉出去半天沒聽槍響，我問怎麼回事？……碰六條，打二萬，……嘿，那副官跑進來告訴我，兩個叫他活扒心餵狗吃了，……我說，我這兩隻哈巴要是養上三年五載，有百兒八十個人心給它們吃了，說不定它們一樣會講話，跟你一樣呢。”
“你罵人大轉變兒罵，我不依你，……好，五餅，五餅我胡了。”
“師長的狗要吃人心多的是，打開鹽市有得吃的。”鄰桌上有人說：“隊伍開到了，就該攻鹽市了罷？”
“那裡那裡？……小小的瘡疤不用費力去揭的。”師長說：“喝風冒寒去攻鹽市，那未免小題大做了！鹽市那點兒人槍，吃不住一打的，等春暖花開，我一伸手替它拔掉就是了！”
“師座說的是，說得的確有道理！”小鬍子旅長一開口，就順著師長的大腿摸下去了：“咱們師座穩重沉著，我可真佩服得五體投地，鹽市那些人，全是瓦罐裡螺絲——走不了的，根本用不著操心，哪個什麼……什麼的。”
“喀喀，”副師長伸長脖頸，喀得像一隻誤吞了鹽的蛤蟆，因為急著要說話，便抓起桌角的紫沙小茶壺，呷兩口濃茶壓壓，這才老腔老調的說：“來這兒之前，我何嘗不是跟師長抱著同樣的想法，認為鹽市憑幾條破銅爛鐵就能抗得稅？！沙灰裡的先生，——蹦也蹦不高罷了。可是……可是兄弟自來這兒之後，想法就不一樣了，問題是越看越沒那麼簡單，若真想攻開鹽市，只怕要大費一番手腳呢！……”
塌鼻子師長朝後仰著身子，又犯上鼻孔朝人的毛病了：“我倒想听聽你的高見，”他說。
副師長砌著牌，把兩粒骰子捏在手裡，有些顫巍巍的：“話要說在前頭，”他說：“這並不是存心長他人誌氣，滅自己威風，我是再三考量過的。鹽市地方雖小，形勢雖孤，但它極得民心，您就拿鴨蛋頭來說罷，雖說只有一團人，但也是久經戰陣的，打皖軍，打漕河，他勢如破竹的贏過幾場硬火，他那一團人拉去攻鹽市，不到一天就垮杆儿了……咱們一師人，就算多它三倍罷，若說輕而易舉就把鹽市給攻開，談何容易？”
“嗨！你怎麼總拿鴨蛋頭比我來著？！”塌鼻子師長叫說：“你說鴨蛋頭知兵？我是死也不信！……他那偷吃爬拿的出生使他一輩子也乾不出正經事來，他在後方安適慣了，福也享足了，那還經心行軍開仗這一號兒事？所以這回他捱槍斃，一點也不冤枉！你可甭架勢沒擺就先怯了膽子！”
“倒不是副座膽怯，”小菊花插口說：“您可知道？這回鹽市敢舉槍抗稅，裡頭有人替他們撐后腰，說起來您也許耳聞過，早年在北徐州獨抗張勛的關八爺跟他那伙不要命的鹽幫弟兄，就不是您輕易對付得了的啦！”
“你說什麼？你？！”塌鼻子師長好像見了鬼似的，毛髮直豎著，嘴打窩羅指著小菊花說：“你是說關八那個直頭驢兒？！……大帥邀他幹司令他全不睬，他怎會反臉幫鹽市，倒轉來磨咱們的頭皮？！……”
“毛病就在這兒了！”副師長說：“關八是條見首不見尾的雲龍，你想制他制不著，他若想制你容易得很！這就叫明槍易躲，暗箭難防，咱們總不能不出門？一出門就得防著人家的黑刀！所以麼？……單憑咱們本錢足還是不成，要攻鹽市，就得先找出對付關八的法子來。”
塌鼻子師長點著頭，沉吟著。
“那得請人來幫打，”小鬍子旅長又轉了舵了：“雖說請人幫打難免破費，可應上了“風吹鴨蛋殼，財去人安樂”那句俗話了。話又說回來，咱們只要踹開鹽市，怕不連本帶利一道兒回籠？！”從牌桌上換到飯桌上，塌鼻子師長不能不繼續討論這個問題了，熱熱鬧鬧的一個夜晚，全叫“關八”這個喪魂奪命的名字破壞掉了；若想安穩，非除關八不可；若除關八，就得找出黑道上的人物來對付他；若想找到黑道上的人幫打，又非借重土匪出身的老傢伙唐副師長不可。所以他最先端起杯來，敬了老傢伙一盞說：“不文兄，我同意花筆錢，找人來幫打，這號事兒，只有煩勞你給辦一辦，早點接妥頭路，弄出個眉目來。”
“這個沒問題，”老傢伙大拍胸脯說：“這包在我身上。我早先乾過這一行，尤獨是北地這幫子黑道人物，跟我多少總有點連繫，我只要到鴉片煙鋪去一躺，就會接上線了。”
“請人幫打還有個好處，”小鬍子旅長說：“無論是買人暗殺關八，或者拉槍夾攻鹽市，都可以少損耗咱們的實力，師座您清楚，今天咱們跟大帥幹事，誰有實力誰的官運就亨通。萬一咱們攻開鹽市卻耗盡了實力，只怕非但表不了功，還得降級呢！所以因此這個什麼？越想這筆幫打費花出去越是劃得來的啦！”
塌鼻子師長暗暗的咬咬牙，這已是一種習慣，——每當想到白花花的銀洋要朝外滾時，心裡就有些像割肉一般的疼。不過壓尾小鬍子旅長的算盤打動了他，他就想：假如花筆錢請人來幫打，先把關八整掉，然後拉槍攻打鹽市的後背，打著耗著，把鹽市實力耗得差不多了，自己再放出生力軍去猛衝，既不消耗本身實力，又可一舉成功，到那時把鹽市狠狠的洗劫一番，白花花的洋錢可不又滾回來了嗎？ ！
“好罷，我看就這麼著，”他說：“不文兄你就留神盡快把這宗事辦妥，跟對方談好，買關八人頭是什麼價錢？夾攻鹽市是什麼價錢？……我先付五成數兒。”
“一句話，”老傢伙笑瞇了眼說：“包在我身上就是了！”