“人說程咬金有快三斧，我湯六刮也有快三刀！”湯六刮拎著酒瓶跟大夥兒說：“這只是頭一刀，讓他們抬頭就瞧得見咱們的氣勢！……咱們也算是七里聯營。”
“湯爺，你那第二刀也該亮一亮，咱們先瞧瞧如何？”一個棚戶說，他戴著黑羊皮帽子，穿著灰藍布的襖兒，腰里緊裹著絲絛，看樣子，就好像並不是來開火的，卻像冬閑季結夥出獵一樣的輕鬆。
“這第二刀麼？嗯，我要組個大刀隊！”湯六刮說：“你們全該曉得北洋防軍是塊豆腐，跟他動槍沒有動刀爽快，如今槍火價錢昂貴，來處不易，有了大刀隊，壓根用不著開槍了，老虎攆綿羊，潑風跳出去猛撲它，包管不用費事就嚇得那些膽小鬼交槍了！”
“爽快！”那漢子說：“有那位兄弟接我的槍，我跟湯爺組大刀隊，砍那些龜孫去。”
“好！”湯六刮喊說：“那身強力壯不怕死的，願意掄刀的，就請過來這邊。衣裳豁掉，我教你們砍劈攔，讓防軍嚐嚐快三刀的滋味。”
禁不得湯六刮登高一呼，大刀隊很快就組成了，一百來條大漢，一百多只式樣不一的單刀聚結在一起，湯六刮把他們分成十組，每人都豁掉上身的襖子，光著胸背，就在堆頂的鐵道兩邊練刀，那種刀法很原始，很簡單，真個就是那麼三招儿——豎砍、斜劈、橫攔；湯六刮只教他們朝前跨一步，砍一刀，緊跟著來一個老虎跳，並配合著每一有力的動作，要大夥只當砍著北洋兵一樣喊殺一聲。 ……天氣是那麼寒法，堆頂地勢高，北風又尖又猛，雖說只是練刀，也不由大夥兒不賣命了！
“豎——砍！”湯六刮像打雷般的吼著。
刀手們依令朝前跨一大步，雙手抱著刀把兒，刀背朝著鼻樑，猛力砍將下去，一面齊聲吼叫：“嘿！”
托地一個老虎跳過後，湯六刮又吼著：“斜——劈！”
那些刀手們把單刀偏右揚起，閃一道亮森森的光弧，急速劈砍過來，由於發力太猛，使身子微微斜旋著，仍然齊聲吼著：“嘿！”
湯六刮說了一聲好，使手心抹抹酒瓶口，喝了口酒，再喊說：“橫——攔！”
這一回，刀手不再僅僅呼出一個短而有力的嘿字，卻咧開喉嚨，像吐火般的吐出一聲驚天動地的“殺”字來，百來條嗓子綰結在一起，百十顆受苦受難的憤怒的心靈綰結在一起，匯成一股洪濤，洶湧著，迴盪著，像要吞食什麼，衝破什麼似的撞向遠方去。湯六刮開初吼得慢，刀手們也動得慢；慢慢的，湯六刮越吼越快，刀手們揮刀的動作也跟著快將起來。
“豎砍！斜劈！橫攔”湯六刮連聲叫著。
刀手們就皺著眉，圓睜著眼，舞起一片刀光，吼出：“嘿嘿殺！嘿嘿殺！”當防軍大營前的小街上鬧著斃逃勇的時候，湯六刮業已領著這幫新組的刀隊，足足操練了一個時辰，直到每人渾身潑汗為止。
“刀隊打火，無須用什麼妙法兒，沖得快，撲得猛，殺聲震天就行了，”湯六刮告訴大夥兒說：“對著北洋軍這幫飯桶，諸位只消做到我說的這三點，壓根兒不用刀頭滴血，單憑氣勢就會把他們嚇得拔腿扔槍啦！”
“這只是第二刀，”戴黑羊皮帽子的漢子說：“咱們湯爺還有第三宗法寶還沒祭呢！”
湯六刮把粘滿煤屑的破大襖拾起來掉掉土，胡亂披在肩上，吐了口吐沫，望望斜西的日頭說：“祭第三宗法寶，時辰還早呢，我業已著人預備去了，防軍不來攻，咱們且不忙亮它。防軍開火我最清楚，雷聲大，雨點小，灑幾滴兒就雲消雨散，也許還用不著我那最後一宗寶物呢！”
儘管一條高堆在湯六刮佈置下，變成鹽市外環的一道鐵箍，但在鹽市各處，仍都顯得異常忙碌；由緝私營為主改編成的保鄉團主力分佈在市街周邊的沼澤、棱阜、荒塚各處，挖戰道、壘沙包、像一群新遷的忙於營巢的螞蟻，壩西的棚戶們被編成兩隊——有槍銃的編成一隊，由原先的領隊統著，沒槍銃的交給張二花鞋帶去練棍，張二花鞋要他們砍了大堆的樹杆，去掉雜亂的枝葉，削成兩頭尖，杯口粗，六尺長的木棒，在灌木林中的空地上，教他們怎樣使棒。 “諸位可甭小看了這根木棒，”張二花鞋說：“在早先的各種兵刃裡面，棒是最輕靈，最便捷的兵刃，一般圓頭木棒，專拿來擊人，殺傷力較小，而這種兩頭削尖的木棒，除了當棍使，又能當槍矛使，發力直戳過去，一樣的穿胸洞腹，平素那些叉把掃帚，揚場的木掀，當作械鬥用還差不多，到底是經不得陣仗的。”
在保鄉團的團部裡，新任的團統更夠忙的，也得調動槍隊把防軍可能進撲的地方扼住，他得不斷差人出去刺探河南防軍和河北土匪的動靜，他得跟士紳們聚議籌餉籌戰費，他得接見由各處來的槍火販子。擔任副統的窩心腿方勝更沒有閒空兒了，他走東到西的察看守地挖壕，接著防軍營長，收買他帶過來的槍械，一面留神聽著南邊的號音。儘管他知道留守的防軍實力不強，但他是個穩沈的人，從不瞎打如意算盤，他一面查看收買過來的槍支，一面想著，萬一高堆上湯六刮他們吃緊，該怎樣去應援？留守防軍第三營帶過來的槍支，全都是上等貨色，可見孫傳芳一般部隊裝備夠精良的，可就是中看不中吃——以經不得硬火出了名的。
“我真不懂，兄台。”方勝跟那位售槍的營長說：“你為什麼肯把槍械賣給鹽市呢？”
“這個，兄弟可早就計算過了。”那位售槍的第三營長說：“咱們那位鴨蛋頭團長，是個臉慈心辣的毒傢伙，打了勝仗，功是他的，打了敗仗，過是咱們的。那兩個營長上面有靠山，鴨蛋頭不敢胡亂整他們，兄弟可不成。這回大帥電令攻鹽市，打不下來要拎鴨蛋頭的腦袋，兄弟早料準了要吃敗仗，這些槍，與其讓你們白繳掉，還不如多少拿幾文，我底下這批人想開差回老家，兄弟也明白，發些遣散費給他們做盤川也好。至於兄弟我，不瞞您說，我這就打算到鄂北，改投吳佩孚去了！”
窩心腿方勝困惑的的睒著眼，防軍這位營長年紀很輕，頂多也不過卅來歲的樣子，長得白淨斯文，非但談吐不俗，對待部下也滿夠愛護的，真想不到他竟會臨陣畏縮，把幾十條槍支整賣給對方？真是不可以貌相人了……當窩心腿方勝打量著這位防軍營長時，這位防軍營長卻也雙目炯炯的打量著方勝。
“我說，方爺，我猜透了你的心事了？”他微笑說：“你是不齒我的為人是不是？”
“對了！”方勝說：“不過我還是有些兒弄不懂。”
“嘿嘿嘿，要懂很容易。”對方還是微笑著，從口袋裡掏出個黑皮夾兒來，又從皮夾裡掏出一張黃票來，輕輕放到方勝面前：“這您總該懂了罷？在日本學陸軍，我就入了會了，我在這兒當一回送槍的營長，到吳佩孚那邊，一樣的招兵買馬，再當一回送槍的團長，既革命，就不必居功，……我這夥弟兄，大半也都是領了票的。”
“唔！妙！妙！”窩心腿方勝拍著巴掌說：“這簡直是妙透……了！”
話經這麼一說，再沒有什麼疑慮把人隔著，兩人就談得分外投契起來，這位具有革命黨身份的北洋防軍營長，把鹽市處境分析得極為清楚，也道出了他對在野豪客關八爺的傾慕。
“可惜兄弟沒有這份機緣，拜謁這位俠士，不過，兄弟臨行有兩宗事要向方爺您直告的，”他說：“依兄弟的看來，目前單憑鴨蛋頭加上土匪，當然是撼不動鹽市。不過，孫傳芳到底是統有大軍，拿它對付革命軍不足，調三兩師人吃掉鹽市卻游刃有餘……鹽市是否能免劫，全在革命軍北伐的快慢，若湊不上機會，就算有大湖澤里的民軍鼓應，也難免……總之方爺你們多保重就是了！”
“我並沒朝好處打算過。”方勝嘆息說：“義之所至，雖死不辭，咱們順民意拚著挑這付擔子，走到什麼地步就是什麼地步罷了。”
“還有一宗提醒方爺的，”他說：“如今北洋軍裡，領票的很多，萬一有投來的，或是戰陣上，切忌亂殺，這也許對鹽市有很大的好處。”
方勝點頭說：“這個兄弟知道。”
“我不想再耽誤您，方爺。”那位營長說：“您聽，河南岸的集合號響了！鴨蛋頭的老法門兒——不打凌晨打黃昏，因為他團里人槍太少的關係。除掉兄弟帶來的七十多杆槍之外，他手裡攢著的槍支，一共還有三百桿不到。他以黃昏天黯，對方摸不清他的底細。”
“我實在也無法久陪你，”窩心腿方勝說：“我得趕到高堆上去，看看湯六刮怎樣剃那鴨蛋頭？”
等窩心腿方勝趕至高堆時，雙方業已開起火來了……
老黃河兩岸的黃昏替雙方揭開了戰幕。